Gia Cát Lượng đứng trên đầu thành cao ngất, mày cau lại, chìm trong suy nghĩ.
Mã Tốc cũng đang nghĩ ngợi. Chỉ vì hai lần trái lệnh quân, Gia Cát Lượng đã tước sạch chức vị của hắn, gạt sang một bên, chẳng cho nhúng tay vào việc gì. Xem tình hình này, cảnh khốn khó ấy e rằng còn kéo dài rất lâu.
Có khi vài tháng, thậm chí vài năm.
Thừa tướng làm vậy, chẳng phải đã uổng phí một người tài hay sao?
Trong quân Thục do thừa tướng nắm quyền, mọi việc đều phải theo ý ông. Không ai được cất tiếng khác, tướng lĩnh cũng không được tự tiện quyết định.
Nhưng tướng ở ngoài mặt trận, đôi khi vẫn phải biết tùy cơ ứng biến, đâu thể chuyện gì cũng chờ lệnh soái phủ!
Gặp thời thế nào thì xử trí thế ấy mới là lẽ phải.
Nghĩ mãi không thông, Mã Tốc lắc đầu, rồi dần bình tâm lại.
Thôi vậy. Từ xưa đến nay, những bậc tài hoa xuất chúng, người nào chẳng phải ba lần nổi lên, ba lần sa xuống mới nên nghiệp lớn?
Chẳng hạn như Tư Mã Ý…
Ta mới một lần lên, một lần xuống, có gì phải cuống?
…
Canh ba, bên ngoài thành Trần Thương.
Mấy binh sĩ đứng cạnh Tào Chân vô thức ngáp dài. Những con chiến mã nằm trên đất cũng bồn chồn phì hơi, móng liên hồi cào xuống mặt đất.
Họ đã rình rập suốt nửa đêm, vậy mà trong thành Trần Thương chẳng có động tĩnh gì.
Người lẫn ngựa đều mệt rã rời.
Tào Chân cũng ngáp một cái thật dài. Hắn cố chống lại cơn buồn ngủ đang ập đến, ngẩng đầu nhìn sao trời. Ước chừng đã qua canh ba, hắn bèn vỗ đánh bốp một cái, lay tỉnh đứa con đang gà gật bên cạnh là Tào Sảng. Sau đó, hắn đứng dậy phất tay, ra hiệu cho binh sĩ rút về đại doanh.
Quân lệnh truyền xuống từng lớp. Trong bóng tối lập tức dậy lên những tiếng xôn xao.
Kẻ luống cuống rút đao, đảo mắt nhìn quanh, tưởng quân Thục đánh tới. Người vẫn nằm im thin thít, bị đá cho tỉnh mới dụi đôi mắt ngái ngủ, ngơ ngác theo đại quân quay về.
Trên đường rút quân, đội ngũ quân Ngụy rối loạn cả lên. Họ chẳng còn giữ nổi hàng ngũ chỉnh tề như lúc kéo đến, ngay cả sĩ khí ngút trời ban đầu cũng đã chìm nghỉm.
Binh lính cuộn cờ, cúi gằm mặt, lếch thếch bước đi.
Nếu không phải Tào Chân vốn rất có uy tín trong quân, bọn họ đã oán thầm, đã than vãn câu “một tướng bất tài, làm khổ ba quân”.
Đêm hôm không chịu ở yên trong đại trại mà ngủ, lại mò ra ngoài chịu khổ…
Rốt cuộc để làm gì?
Ngay cả sắc mặt Tào Chân cũng khó coi.
Không có lý nào như vậy! Gia Cát Lượng không thể nào không đến cướp trại!
Chẳng lẽ lão phu đoán sai?
Sao có thể?
Đang lúc hoài nghi cả đời mình, bỗng hắn nghe phía sau vang lên một tràng vó chân dồn dập. Âm thanh từ xa tiến lại, thế tới nhanh như gió.
Lộc cộc! Lộc cộc!
Tào Chân giật thót. Mặt hắn thoắt trắng bệch. Cố ghìm nỗi hoảng sợ xuống, hắn quay người, căng mắt nhìn về phía sau.
Nhờ ánh sao le lói trên trời, hắn miễn cưỡng nhận ra đoàn quân đang kéo tới mặc quân phục Ngụy, tay cầm cờ Ngụy. Trên lá cờ thêu một chữ “Trương” thật lớn.
Xem ra là quân mình, không phải quân địch…
Tào Chân thở phào.
Tào Sảng đứng bên cạnh trợn tròn mắt, lẩm bẩm:
- Cha, đây… đây là quân của tướng quân họ Trương nào vậy? E rằng có hơn một vạn người… Không, chỉ sợ phải đến hai vạn!
Đội quân hơn hai vạn người kéo đi, thanh thế quả thật kinh thiên động địa. Riêng bề rộng của trận thế đã trải dài mấy dặm.
Dù giữa đêm tối, vẫn nhìn thấy lờ mờ một mảng đen đặc kéo dài vô tận, cuồn cuộn như sóng biển ngập trời tràn tới.
Tào Chân chợt nhận ra điều gì, vội kêu lên:
- Khoan đã! Tướng… tướng quân Trương nào?
Dưới trướng hắn làm gì có tướng quân họ Trương!
Nói cho đúng thì cũng có một người, đó là Trương Cáp.
Nhưng Trương Cáp đang ở Lũng Tây, đâu có mặt tại Trần Thương!
Vừa mới thở phào, Tào Chân đã lập tức treo tim lên tận cổ. Hắn dốc hết sức, quát lớn về phía đoàn “quân Ngụy” đang xông tới:
- Quân phía trước dừng lại!
- Dừng lại!
- Dừng…
Thấy đoàn quân kia vẫn bất chấp tất cả, cuồn cuộn xông tới, Tào Chân vội quay sang hai bên hét:
- Toàn quân nghênh địch!
- Nghênh địch!
Phản ứng của Tào Chân nơi trận tiền đã rất nhanh, binh sĩ quân Ngụy cũng nghe tiếng mà bừng tỉnh, rối rít rút binh khí…
Nhưng đã muộn.
Một biển người không phân địch ta, từ bốn phương tám hướng gào thét tràn tới, thô bạo cuốn phăng hơn một vạn quân Ngụy.
Rồi họ xuyên thẳng qua trận địa, lao về phía đại trại quân Ngụy.
Không ai quay đầu. Cũng chẳng ai dừng lại đánh đám quân Ngụy đang tan tác. Thậm chí không một người nào lên tiếng.
Họ chỉ cắm đầu chém giết.
Trong lúc nguy cấp, Tào Chân chỉ kịp kéo Tào Sảng lăn sang một bên, lấy thân mình đè lên con trai, bàn tay lớn bịt chặt miệng hắn.
Thế nhưng giữa dòng loạn quân, Tào Chân vẫn cảm thấy vô số bàn chân nặng nề giẫm qua người, qua mặt, qua lưng mình. Cái lưng già của hắn gần như bị giẫm nát.
Tào Chân chẳng còn nhớ mình đã phun ra bao nhiêu ngụm máu.
Mười ngụm? Hai mươi ngụm? Hay còn nhiều hơn nữa…
Đầu óc hắn càng lúc càng tê dại, trước mắt cũng dần mờ đi.
Dẫu vậy, hắn vẫn ghì chặt thân mình trên lưng Tào Sảng, che cho con khỏi bị giẫm đạp.
Đứa con này tuy vô dụng, gặp chuyện còn từng bỏ mặc cha già mà chạy lấy thân. Nhưng đó đã là đứa con xuất sắc nhất của hắn rồi.
Làm cha, sao hắn có thể không hết lòng che chở?
…
Biển người đến nhanh, đi cũng nhanh hơn.
Sau một trận chạm trán quái lạ, chiến trường chỉ còn lại cảnh tan tác.
Những binh sĩ Ngụy sống sót lê lết bò dậy, vừa khóc vừa kêu la, thi nhau than với đồng đội:
- Chúng ta bị quân bạn đánh rồi!
Đoàn quân Ngụy vừa rồi hung hãn đến mức ngay cả người mình cũng đánh…
Còn phép quân đâu? Còn vương pháp đâu?
Chỉ có Tào Chân biết đoàn quân kia không phải quân bạn, mà là quân Thục.
Gia Cát Lượng đã đến đánh úp!
Hắn đoán đúng mở đầu, nhưng lại đoán sai kết cục.
“Gia Cát Lượng… trận này ngươi thắng. Nhưng nước Đại Ngụy của ta chưa thua.”
“Bản đô đốc tuy đã ngã xuống, nhưng sau lưng ta vẫn còn hàng nghìn, hàng vạn đại đô đốc khác đứng lên.”
“Đại Ngụy ta quyết không thể thua!”
Nghĩ vậy, Tào Chân hấp hối buông tay. Thân thể hắn mềm nhũn, trượt khỏi người Tào Sảng, nằm vật xuống đất.
Phía xa, tiếng chém giết từ đại trại vẫn không ngừng vọng lại. Tào Chân hé miệng, rồi chìm vào bóng tối.
Một trận loạn chiến.
…
Ba ngày sau, tại đại doanh quân Ngụy, cách phía đông thành Trần Thương hai trăm dặm.
Tào Chân nằm trên chiếc giường ván thô sơ. Máu tươi không ngừng trào ra nơi môi. Gương mặt đau đớn hơi méo đi, nhưng ánh mắt hắn lại bình thản như đã nhìn thấu lẽ sống chết.
Hắn lặng lẽ nhìn Tào Sảng đang túc trực bên giường, giọng đứt quãng:
- Sảng nhi, con còn trẻ. Cha e rằng con khó lòng khiến mọi người phục mình, khó đứng vững giữa triều đình mà cai quản trăm quan.
Bốn đại thần được tiên đế Tào Phi giao phó việc phụ chính, nay đã chết mất hai người. Trong triều chỉ còn Trần Quần và Tư Mã Ý.
Kế tiếp sẽ là thời đại của con trai Tào Chân, Tào Sảng.
Nó làm nổi không?
Tào Chân không biết.
Thật ra hắn còn hai mối lo khác, nhưng vẫn nhịn không nói ra. So với chuyện đứng vững nơi triều đình, hắn càng lo Tào Sảng không đấu nổi Gia Cát Lượng, cũng chẳng địch nổi Tư Mã Ý.
Nhưng nghĩ đến việc bệ hạ Tào Duệ đã hạ lệnh điều Tư Mã Ý đến Quan Trung chống Gia Cát Lượng, nỗi lo ấy lại tạm thời bị hắn đè xuống.
Biết đâu hai người sẽ đấu đến chết sống, cuối cùng đôi bên cùng thiệt hại thì sao?
Tư Mã Ý đã gần năm mươi tuổi, chắc cũng chẳng còn sống được bao lâu.
Nghĩ đến đó, lòng Tào Chân dần nhẹ đi.
Mối lo duy nhất còn lại là Tào Sảng có thể kế thừa uy vọng của hắn, đứng ra nắm giữ triều đình Đại Ngụy hay không.
Sau phen biến cố quá lớn, Tào Sảng bỗng chững chạc hơn nhiều. Mắt hắn đỏ hoe, ánh nhìn kiên định:
- Cha cứ yên lòng. Trăm quan trong triều nhất định sẽ nghe con điều khiển. Đại Ngụy nhất định sẽ hùng mạnh hơn cả lúc cha còn tại thế.
Tào Chân ho sù sụ hai tiếng. Nhìn vệt máu đỏ thẫm trước mặt, ánh mắt hắn hiện lên vẻ vui mừng.
- Con có được lòng tin ấy, cha yên tâm rồi.
- Nếu chẳng may bọn họ không chịu để con đứng đầu, cũng không muốn đi theo con, con sẽ làm thế nào?
Bọn họ đều là những con em tinh anh của các thế gia vọng tộc, ai nấy đều có chủ kiến riêng.
Tào Sảng hơi cau mày, không đáp.
Hắn đang nghĩ xem nếu chuyện ấy xảy ra thì phải làm thế nào. Giết sạch để trấn áp, mềm mỏng thu phục, hay dùng một cách khác?
Vẫn còn quá trẻ…
Tào Chân khó nhọc đưa tay, vỗ nhẹ lên tay con trai rồi nói lời căn dặn cuối cùng:
- Sảng nhi, nếu bọn họ không muốn theo con, vậy con hãy để họ theo cha!
- Cha, lời ấy nghĩa là gì?
Tào Sảng ngơ ngác nhìn hắn.
Tào Chân không giải thích nữa.
Mà cũng chẳng còn kịp giải thích.
Hắn phải đi rồi.
Tào Chân lưu luyến nhìn Tào Sảng lần cuối. Cánh tay chầm chậm buông xuống, đung đưa bên mép giường.
Thấy vậy, Tào Sảng bỗng hiểu ra ý nghĩa câu nói cuối cùng của cha mình.