Hác Chiêu mình quấn đầy băng vải, quỳ một gối bên giường, nhìn di dung của Tào Chân mà mặt mày áy náy:
- Công tử, mạt tướng đến chậm mất rồi!
Tào Sảng vội đỡ Hác Chiêu đứng dậy, trầm giọng nói:
- Bá Đạo, ngươi không cần tự trách. Chuyện này đâu phải lỗi của ngươi. Gia Cát Lượng đã mưu tính từ lâu, hết kế này nối kế khác. Quân Thục lại dốc toàn lực xuất quân. Đêm ấy, dù chúng ta có xoay xở thế nào cũng khó lòng cứu vãn bại cục…
Đêm ấy, quân Thục đã khiến ta chịu tổn thương.
Đêm ấy, mặt cha ta bê bết máu…
Nhớ đến trận chiến đêm đó, tim Tào Sảng đau như rỉ máu.
Trước hết, một vạn quân do cha hắn, Tào Chân, thống lĩnh đã bị tập kích. Sau đó, bốn cánh quân Ngụy còn lại cũng lần lượt gặp nạn.
Mười vạn đại quân bị chia thành năm doanh, nghi kỵ lẫn nhau, hoảng loạn chẳng khác gì đàn chim bị cung tên làm cho khiếp vía. Rồi quân ta tự giết quân ta.
Đến khi các tướng lĩnh nhận ra mình đang đánh người phe mình thì thế trận đã hoàn toàn mất kiểm soát. Số binh sĩ chết dưới tay đồng đội nhiều đến mức không sao đếm xuể.
Phóng mắt nhìn quanh, bên ngoài đại doanh xác chết chất đầy, nằm ngổn ngang, lớp này chồng lên lớp khác.
Mọi người còn chưa kịp thở lấy hơi, các tướng Thục là Quan Hưng và Trương Bào đã dẫn mấy vạn quân kéo tới. Thừa lúc hỗn loạn, chúng thẳng tay chém giết một trận.
Ngay từ đầu, quân Ngụy đã lộ thế tan vỡ.
Phần lớn binh sĩ tản mác bỏ chạy. Chỉ còn một bộ phận nhỏ, dưới sự chỉ huy của Hác Chiêu, Vương Song và các tướng khác, liều mạng chống cự.
Khốn nỗi quân Thục đông người, thế tiến công lại dữ dội. Quân Ngụy đã thức trắng một đêm, tinh thần vốn suy sụp, sau đó còn bị tập kích rồi tự chém giết lẫn nhau. Đến lúc này, ai nấy đều kiệt sức, đội ngũ rối tung.
Binh chẳng biết tướng đang ở đâu, tướng cũng chẳng rõ dưới trướng còn lại bao nhiêu quân.
Nhưng mọi chuyện vẫn chưa dừng ở đó. Các tướng Thục như Ngụy Diên, Triệu Vân, Khương Duy mỗi người lại dẫn một cánh quân, men theo bốn phía chiến trường mà đánh vòng qua vòng lại.
Quân Ngụy đại bại, thế trận không sao vãn hồi.
Mãi đến hôm nay, số binh sĩ lần lượt tụ lại vẫn chưa đầy ba vạn.
Nói cách khác, trận này không những khiến hơn bảy vạn bộ binh tử trận, mà còn cướp đi cả chủ soái Tào Chân.
Thiệt hại nặng nề đến mức không thể nặng hơn.
Nghĩ đến con số tổn thất ấy, da đầu Tào Sảng tê dại.
Tư Mã Ý sắp tới thay cha hắn nắm quyền, tuy chưa thể động đến hắn, nhưng với chiến tích thảm hại này, hắn hoàn toàn không biết phải ăn nói thế nào trước mặt bệ hạ Tào Duệ.
Tào Chân vừa mất, hắn lập tức trở thành người chỉ huy cao nhất ngoài tiền tuyến, đồng thời cũng là kẻ phải chịu trách nhiệm lớn nhất.
Nếu lại thua thêm một trận…
Tào Sảng không dám nghĩ tiếp.
Hác Chiêu nghiến răng nói:
- Việc cấp bách trước mắt là phải tìm cách ổn định tình hình, không để quân Thục thừa thắng đánh tới, áp sát dưới chân Trường An. Quân ta hiện giờ sĩ khí sa sút, binh lính chẳng còn lòng đánh trận. Chi bằng trước hết cố thủ doanh trại, truyền lệnh cho Trương Cáp lập tức dẫn kỵ binh quay về cứu viện. Làm vậy mới mong giữ được an toàn!
- Kế ấy không dùng được.
Tào Sảng lắc đầu. Hắn đưa mắt nhìn quanh các tướng lĩnh đang hoảng hốt, rồi chậm rãi nói:
- Trương Cáp đang ở tận Lũng Tây, nước xa không cứu nổi lửa gần.
Lời ấy không sai. Chỉ riêng việc truyền quân lệnh đến Lũng Tây đã mất ít nhất ba ngày. Đợi Trương Cáp điều quân tới cứu viện, lại phải mất thêm ba năm ngày nữa.
Trong khoảng thời gian đó, nếu quân Thục không đánh doanh trại mà vòng qua ba vạn quân Ngụy, thẳng tiến đến Trường An…
Trong thành Trường An chỉ có hai, ba nghìn cấm quân.
Khi ấy, bệ hạ sẽ đứng trước nguy cơ bị bắt sống.
Tào Sảng quay sang Đỗ Tập, vẻ mặt nặng trĩu:
- Quân sư, ông có cao kiến gì chăng?
Đỗ Tập lắc đầu, hạ giọng đáp:
- Công tử, kế sách duy nhất lúc này là cố thủ chờ viện binh, mong Tư Mã công sớm ngày dẫn quân tới nơi.
Một viên quan nói:
- Lời Đỗ công rất phải.
Viên khác lập tức phụ họa:
- Chúng tôi tán thành!
Lại có người nói:
- Chúng tôi cũng tán thành!
Các tướng tham mưu và quan văn đi theo quân nhìn nhau, rồi thi nhau gật đầu, đồng tình với chủ trương của Đỗ Tập.
Vương Song, Tào Tuân, Chu Tán cùng các chủ tướng thoáng do dự, sau đó cũng lần lượt lên tiếng phụ họa.
Tào Sảng sa sầm mặt, gật đầu mấy cái nhưng không nói gì.
Ý định của mọi người đã quá rõ ràng. Ai nấy đều cho rằng hắn không đủ sức thống lĩnh đại quân chống lại Gia Cát Lượng. Bây giờ, họ chỉ muốn chờ Tư Mã Ý tới xoay chuyển bại cục, chẳng còn muốn nghe hắn điều động nữa.
Tào Sảng đưa mắt nhìn khắp lượt, âm thầm ghi nhớ gương mặt và tên tuổi từng người. Sau đó hắn quay lưng, phủ phục bên giường mà khóc nức nở.
- Cha ơi! Xương cốt cha còn chưa lạnh, con đã phải nhìn một lũ sói mắt trắng, ngoài mặt vâng dạ mà trong bụng chống đối!
- Cha ơi! Nếu cha còn linh thiêng, xin hãy mở mắt nhìn bọn chúng. Cha đưa hết chúng đi theo cha đi!
Ngoại trừ Hác Chiêu, các quan văn võ đều lộ vẻ hổ thẹn, cúi đầu im lặng, cắn răng chịu trận mắng xéo của Tào Sảng. Quyết tâm không nghe hắn chỉ huy của họ vì thế càng thêm vững chắc.
Trong bụng, họ cũng thầm khinh bỉ Tào Sảng.
Nếu không phải để cứu đứa con vô dụng này, đại đô đốc Tào Chân sao có thể bỏ mạng?
Cảnh trước mắt quả thật là:
Cha hùng như hổ, con lại hóa loài chó,
Đời người cay đắng, đến thế mà thôi.
Lại có những người sáng suốt đã nhanh chóng nhận ra một điều. Nếu hạng người như Tào Sảng cũng có thể đứng ra thống lĩnh ba quân, vậy thì nhà họ Tào quả thật đã không còn người kế nghiệp.
Thời thế e rằng sắp đổi thay.
Thịnh suy há phải tự nhiên mà có?
…
Bên ngoài thành Trần Thương, trong đại doanh quân Thục.
Tiếng chiêng trống vang trời, khắp nơi rộn ràng như hội.
Gia Cát Lượng đứng một mình trên đài cao, mở sổ ghi công, lần lượt khen thưởng những tướng sĩ lập công.
Các tướng tham gia trận đại thắng Trần Thương đều nhận được lời ban thưởng vừa ý.
Tuy đó mới chỉ là lời hứa miệng của Gia Cát Lượng, còn phải lập danh sách dâng lên bệ hạ Lưu Thiện. Chờ bệ hạ gật đầu chuẩn thuận thì phần thưởng mới chính thức có hiệu lực, ban xuống cho mọi người.
Nhưng ai nấy đều biết, phần thưởng ấy đã chắc chắn như đinh đóng cột.
Lời của thừa tướng xưa nay đã nói là giữ lời.
Bệ hạ cũng không thể không nể mặt thừa tướng.
Người không dám.
Ban thưởng xong cho tất cả, Gia Cát Lượng cười tủm tỉm, gấp sổ ghi công lại. Hắn khoan thai phất tay, làm bộ định quay người rời đi.
Thấy vậy, Mã Tắc cuống lên. Hắn vọt ra khỏi hàng:
- Thừa tướng, còn tôi thì sao?
- Tôi vẫn chưa được ban thưởng!
- Công lao mắng chết Vương Lãng lớn như vậy, sao ngài có thể làm ngơ?
Mã Tắc cảm thấy Gia Cát Lượng cố tình chèn ép mình. Kể hết công lao, hắn tức tối quay mặt sang bên.
Có công mà không thưởng, thật khiến lòng người nguội lạnh!
Cả bụng hắn lạnh ngắt.
- Ồ? Là Đốc dưới trướng đây mà.
Gia Cát Lượng quay lại, cười tủm tỉm nói:
- Hôm nay công việc bận rộn, bản thừa tướng suýt quên mất chuyện ngươi làm oai trước trận. Ừm, trước nay chưa từng có ai mắng chết người ngay trước trận, nên công lao này quả thật khó tính. Để ta suy nghĩ thêm rồi ban thưởng cho ngươi.
Nói rồi, Gia Cát Lượng đứng ngay tại chỗ trầm ngâm.
Một lúc sau, mắt hắn sáng lên. Hắn chậm rãi nói:
- Mã Tắc nghe ban thưởng. Nay bổ nhiệm ngươi làm Môn hạ đốc.
- Gần đây quân ta tiêu tốn lương thảo quá nhiều, số còn lại chẳng bao nhiêu. Bản thừa tướng định phái ngươi về đất Thục, lo việc vận chuyển lương thảo ra tiền tuyến. Ngươi thấy thế nào?
Mã Tắc sững ra, dè dặt hỏi:
- Thừa tướng, vận chuyển lương thảo vốn là phận sự của quan coi lương. Chẳng phải quân ta đã có người giữ việc ấy rồi sao?
Đất Thục rốt cuộc có bao nhiêu lương thực? Sao lại cần đến hai quan coi lương?
Mã Tắc ngơ ngác.
Gia Cát Lượng mỉm cười, phe phẩy quạt lông:
- Tốt lắm. Xem ra ngươi không có ý kiến gì về việc được bổ nhiệm làm Môn hạ đốc.
- Chuyện vận chuyển lương thảo, quả thật bản thừa tướng đã sơ suất, quên mất trong quân vốn đã có quan coi lương. Vậy ngươi cứ theo quân, chờ lệnh mà làm.
Lời vừa dứt, cả hội trường im phăng phắc trong khoảnh khắc. Sau đó, các tướng đồng loạt cười ầm lên.
- Ha ha ha…
Mã Tắc lập tức ngẩn người, trong đầu đầy dấu hỏi. Hắn bỗng thấy cuộc đời mình thật khó hiểu, liền cãi lý:
- Thừa tướng, công lao quân trận lớn như mắng chết Vương Lãng mà chỉ thăng cho tôi một bậc thôi sao? Tôi không…
Sắc mặt Gia Cát Lượng lập tức sa xuống. Hắn lạnh giọng hỏi:
- Ngươi cho rằng bản thừa tướng thưởng phạt bất công? Hay cho rằng phần thưởng dành cho ngươi quá nặng?
Thấy tình hình chẳng lành, Mã Tắc lập tức mềm nhũn. Hắn lắc đầu lia lịa:
- Không, không, không… Thừa tướng ban thưởng công bằng hợp lý. Mạt tướng hài lòng, rất hài lòng.
Sắc mặt Gia Cát Lượng dịu đi đôi chút. Hắn vung mạnh quạt lông, nghiêm giọng truyền lệnh:
- Các tướng nghe đây, ngày mai vào giờ Mão, tức khoảng từ năm đến bảy giờ sáng, tất cả tới trướng nghe lệnh.
- Giải tán!
Các tướng vui vẻ rời đi.
Mã Tắc đứng ngây tại chỗ, bao ý nghĩ cuồn cuộn trong đầu.
Sau cùng, hắn cũng đành chấp nhận sự thật rằng mình chỉ được thăng một bậc.
Chức quan trong quân Thục khi ra trận có bảy cấp, từ thấp đến cao lần lượt là Đốc dưới trướng, Môn hạ đốc, Phó tướng, Tham quân, Thiên tướng, Chủ tướng và Thống soái.
Trước kia, nhờ trấn thủ Nhai Đình, hắn được thăng thẳng từ Tham quân lên Chủ tướng đứng thứ hai. Sau đó, bị thừa tướng giáng xuống tận đáy.
Bây giờ, từ Đốc dưới trướng thấp nhất, hắn được thăng lên Môn hạ đốc, đứng áp chót.
Không tệ, cũng có tiến bộ!
Chớ tự cao, chớ nóng vội, cứ tiếp tục thăng tiến!
Cố lên, phải nỗ lực!
Mã Tắc âm thầm tự động viên mình, mơ tưởng rằng nhờ có bộ máy mô phỏng, sau này hắn sẽ đoạt lấy vị trí của thừa tướng.
Nghĩ như vậy, lòng hắn lập tức dễ chịu hơn nhiều.