Trên đồng bằng, vạn ngựa im phăng phắc. Cờ xí ken dày như rừng, phần phật trong gió.
Mã Tốc cưỡi ngựa đứng trước hàng quân Thục, ngước mắt quan sát.
Quân Ngụy đông đảo, trận thế chỉnh tề, khác hẳn đội kỵ binh do Trương Cáp dẫn đầu. Đội quân này có lẽ không tinh nhuệ bằng kỵ binh của Trương Cáp, nhưng cũng xứng là quân mạnh tướng tài.
Thực lực căn bản của nước Ngụy lại hùng hậu đến thế… Mã Tốc hít sâu một hơi, thầm mừng vì từ trước đến nay mình luôn tránh đối đầu trực diện với quân Ngụy. Quyết định ấy quả thật sáng suốt.
Hai quân dừng lại, cách nhau chừng một tầm tên bắn.
Ba hồi trống dứt, Tư Đồ Vương Lãng cưỡi ngựa bước ra. Hác Chiêu và Vương Song đứng hai bên Tào Chân, thống lĩnh đại quân, giữ vững hai cánh.
Một viên tướng Ngụy tiến lên trước trận, lớn tiếng gọi:
- Tư Đồ Vương Lãng của Đại Ngụy xin được đối đáp với chủ tướng bên kia!
Tiếng gọi vừa dứt, cờ lệnh trước trận Thục mở ra. Quan Hưng và Trương Bào cùng tiến lên, chia nhau đứng hai bên. Sau lưng họ, từng tốp tướng mạnh quân hùng nối nhau kéo tới, bày thành thế trận hộ vệ.
Rồi một cỗ xe bốn bánh từ giữa quân Thục chậm rãi lăn ra, dừng lại trước trận.
Gia Cát Lượng ngồi ngay ngắn trên xe, phe phẩy quạt lông, điềm nhiên nhìn về phía trước. Ánh mắt ông chạm phải một lão nhân râu bạc đứng dưới lọng xe trước trận Ngụy, tia nhìn hai người thoáng giao nhau.
Gia Cát Lượng thầm nghĩ: “Người này hẳn là Tư Đồ Vương Lãng. Nhìn ánh mắt hiếu thắng, con ngựa dưới thân cũng nhấp nhổm không yên, ắt muốn ra nói chuyện với ta, phân cao thấp một phen. Ta phải tùy cơ ứng biến, không để lão chiếm được thế thượng phong.”
Ông vừa định gọi thân binh đẩy xe lên trước thì Mã Tốc đã ghé lại.
- Giết gà đâu cần dao mổ trâu. Người này cứ để mạt tướng đối phó. Thừa tướng nghỉ ngơi đôi chút, xem mạt tướng dùng lời mà thắng lão.
Gia Cát Lượng nghe vậy, thoáng sững người, quay sang nhìn Mã Tốc, lo lắng nói:
- Vương Lãng học rộng tài cao, bụng chứa văn chương, miệng lưỡi sắc bén. Ta e ngươi không phải đối thủ của lão.
Đùa à? Mấy câu ấy ta đã thuộc lòng, còn sửa sang thêm cho sắc bén. Sao có thể cãi không lại Vương Lãng?
Thế này mà còn thua thì thật vô lý!
Mã Tốc vỗ ngực cam đoan:
- Thừa tướng cứ yên tâm. Mạt tướng tự biết cách ứng đối!
- Vậy… được rồi.
Gia Cát Lượng hơi do dự, cuối cùng vẫn nghĩ mình là chủ soái, đi đấu khẩu với một mưu sĩ như Vương Lãng thì không hợp thân phận.
Thắng thì mang tiếng ỷ mạnh hiếp yếu. Còn thua… chuyện ấy không thể nào. Gia Cát Lượng vốn rất tin vào tài ăn nói của mình.
Nhưng đã vậy, chi bằng để Mã Tốc thử sức.
Trong lúc hai người bàn bạc, Vương Lãng đã thúc ngựa tiến lên một bước, cất giọng sang sảng:
- Người bên kia có phải Gia Cát Khổng Minh không?
- Chính là ta.
Gia Cát Lượng chắp tay đáp một câu.
Vương Lãng cũng chắp tay:
- Nghe danh tiên sinh đã lâu, hôm nay mới có dịp gặp mặt.
Thấy Gia Cát Lượng vẫn ngồi yên trên xe, không đáp lời, Vương Lãng cũng chẳng để bụng, tiếp tục nói:
- Tiên sinh đã hiểu mệnh trời, biết thời thế, cớ sao còn đem quân vô cớ, xâm phạm bờ cõi Đại Ngụy?
Vương Lãng nói năng tự tin, đầu óc sáng suốt, lời lẽ rành rọt.
Năm nay lão đã bảy mươi hai tuổi, vậy mà vẫn có thể đứng giữa hai quân, khiến chủ tướng bên kia cứng họng. Phong thái ấy biết bao oai phong! Cảm giác ấy biết bao khoan khoái! Khí thế ấy biết bao phấn chấn!
Thử hỏi lòng lão sao không sôi sục, bá khí sao không bừng bừng?
Mã Tốc bật cười ha hả, bước lên chắn trước cỗ xe bốn bánh, lên tiếng đáp:
- Xin hỏi Tư Đồ, thừa tướng nhà ta vâng chiếu thảo phạt giặc, sao lại gọi là đem quân vô cớ?
Mã Tốc vừa lộ diện, Tào Chân đã kín đáo nhắc Vương Lãng rằng người trước mặt là Mã Tốc ở Tương Dương, kẻ này rất khôn ngoan, khó đối phó.
Tư Đồ hãy cẩn thận!
Vương Lãng gật đầu tỏ ý đã hiểu, vuốt râu cười lớn ba tiếng, trước hết nâng cao khí thế của mình.
Lão chẳng bận tâm người ra ứng chiến là Gia Cát Lượng hay Mã Tốc. Bất kể ai, hôm nay lão đều nắm chắc sẽ thuyết phục được đối phương.
Thuyết phục đến tâm phục khẩu phục!
Vương Lãng hắng giọng, thong thả nói:
- Mệnh trời đã đổi, ngôi báu đổi chủ, nay về tay người có đức. Đó là lẽ tự nhiên. Tiên sinh nghĩ có phải chăng?
- Không phải! Tào tặc cướp ngôi nhà Hán, chiếm cứ Trung Nguyên, hai lần giết hàng binh, ba lần tàn sát Từ Châu, coi mạng người như cỏ rác. Hắn dựa vào đâu mà nhận mình là người có đức?
Vương Lãng am hiểu lẽ biện luận. Lão biết muốn thắng đối phương, trước hết phải tán thành ý của người ta, rồi đứng ngay trên lập luận ấy mà bác bỏ. Làm vậy thì lời lẽ mới khó bị đánh bại.
Bởi thế, lão mỉm cười, không tranh cãi chuyện phẩm hạnh của Tào Tháo, mà chuyển sang nói:
- Từ thời hai vua Hoàn, Linh, giặc Khăn Vàng nổi lên, thiên hạ loạn lạc, xã tắc nguy như trứng chồng, trăm họ khốn khổ như người treo ngược. Thái Tổ Võ Hoàng đế của ta dẹp yên thiên hạ, quét sạch bốn phương. Muôn dân quy phục, khắp nơi kính ngưỡng. Ngài không nhờ quyền thế mà đoạt được thiên hạ, đó thật là mệnh trời đã định!
- Thế Tổ Văn Hoàng đế của ta văn võ thánh minh, nối ngôi chính thống, thuận lòng trời hợp lòng người, noi theo vua Nghiêu vua Thuấn mà nhận ngôi nhường. Ngài ngồi giữa Trung Nguyên cai trị muôn nước, chẳng phải ý trời lòng người đều hướng về đó sao?
- Nay tiên sinh ôm tài lớn, mang chí lớn, tự sánh mình với Quản Trọng, Nhạc Nghị. Cớ sao lại nghịch trời mà làm? Tiên sinh chưa nghe người xưa nói: thuận trời thì thịnh, nghịch trời ắt mất sao?
- Đại Ngụy ta nay có trăm vạn quân giáp, ngàn viên tướng giỏi. Ánh sáng đom đóm của các ngươi sao sánh được trăng rằm?
- Nếu các ngươi bỏ binh khí, cởi giáp, cúi đầu quy hàng cho phải lễ, vẫn còn giữ được tước hầu. Từ đó nước yên dân vui, chẳng phải rất tốt sao?
- Ha ha…
Mã Tốc cười khẩy, cắt ngang tràng lời lẽ thao thao của Vương Lãng, mỉa mai:
- Ta cứ tưởng ngài là lão thần nhà Hán, nay ra trước trận hai quân ắt có lời cao kiến. Nào ngờ lại thốt ra những lời thô thiển như vậy!
- Ta có mấy lời, xin các vị kiên nhẫn lắng nghe. Thuở hai vua Hoàn, Linh, nhà Hán suy yếu, hoạn quan gây họa, thiên hạ loạn lạc, năm mất mùa, giặc giã nổi lên khắp nơi. Sau loạn Khăn Vàng, Đổng Trác, Lý Thôi, Quách Dĩ lại nối nhau làm loạn, bắt ép vua Hán, tàn bạo với trăm họ. Trong triều thì toàn lũ bất tài, bè đảng hoạn quan lòng lang dạ thú, khúm núm nịnh hót. Chúng nắm giữ triều chính, chẳng lo việc nước, khiến cơ nghiệp tan hoang, dân chúng chịu cảnh lầm than.
- Đất nước nguy nan như thế, Tư Đồ đã làm được gì?
- Chuyện… chuyện… chuyện này…
Vương Lãng nghẹn lời, đảo mắt nhìn quanh, vội vã nghĩ cách đối đáp.
Mã Tốc không cho lão thời gian, lập tức nói tiếp:
- Chuyện đời Tư Đồ, chúng ta đã nghe rõ. Nhà ngài đời đời sống ở bờ biển Đông Hải. Ban đầu ngài được cử làm quan nhờ tiếng hiếu liêm, sau làm thái thú Cối Kê, là trọng thần nhà Hán. Theo lẽ, ngài phải phò vua giúp nước, giữ yên nhà Hán, phục hưng họ Lưu. Vậy mà ngài chẳng nghĩ đến chuyện báo đáp triều đình!
- Khi ở Giang Đông, ngài bị Tôn Sách đánh bại, hốt hoảng chạy trốn như chó mất chủ. Sau khi chạy về Trung Nguyên, ngài lại cam chịu sống dưới trướng Tào tặc cướp ngôi nhà Hán, còn giúp nghịch thần mưu đồ soán vị!
Lời lẽ Mã Tốc càng lúc càng cao giọng. Hắn chỉ tay về phía Vương Lãng, dồn lão đến không còn đường lui, chẳng khác nào mụ đàn bà chửi bới ngoài chợ:
- Ngài đức hạnh suy đồi, tội ác sâu nặng, trời đất chẳng dung!
Ban đầu, hai bên ra trận để nói đạo lý. Vương Lãng còn chuẩn bị sẵn cả một bụng lời hay ý đẹp.
Nào ngờ Mã Tốc vừa nói lẽ phải, vừa nhằm thẳng vào phẩm hạnh của lão mà dồn ép không thôi.
Năm xưa bị Tôn Sách đuổi khỏi Cối Kê, nhục nhã lên thuyền trốn về Trung Nguyên, vẫn luôn là nỗi ô nhục và cơn ác mộng mà Vương Lãng không muốn nhắc tới.
Nay nghe Mã Tốc khơi lại chuyện cũ, cố tình sỉ nhục, Vương Lãng tức đến phát điên:
- Ngươi… Mã Tốc thất phu, ngươi… ngươi dám…
- Câm miệng! Lão già vô liêm sỉ!
Mã Tốc quát lớn, cắt ngang lời Vương Lãng:
- Ngươi không biết người trong thiên hạ đều muốn lột da, rút gân, ăn thịt, uống máu ngươi sao? Ngươi còn dám đứng đây lắm lời?
Vương Lãng ôm ngực, ho sặc sụa, tức đến nghẹn thở.
Mã Tốc đã chiếm thế thượng phong, nào chịu buông tha. Hắn đổi tư thế, tiếp tục dồn ép:
- May nhờ trời không để nhà Hán tuyệt diệt, tiên đế Chiêu Liệt của Đại Hán ta đã nối nghiệp ở Tây Xuyên. Thừa tướng nhà ta nay vâng chiếu của vua Hán nối ngôi, thống lĩnh đại quân thảo phạt đám nghịch thần họ Tào. Ngài đã là kẻ nịnh thần chỉ biết cúi đầu tâng bốc, thì cứ ngoan ngoãn làm con rùa rụt cổ, đừng ra đây bêu xấu nữa. Vậy mà hôm nay ngài dám đứng trước đại quân ta, lớn tiếng nói nhăng nói cuội về mệnh trời!
- Lão thất phu đầu bạc, lão già râu xanh! Sắp chết đến nơi mà vẫn không tự biết. Xuống suối vàng rồi, ngươi còn mặt mũi nào gặp tổ tiên, gặp hai mươi bốn đời vua nhà Hán?
- Ta… ta… ta…
Trên lưng ngựa, thân hình Vương Lãng lảo đảo. Càng cuống quýt, lão càng thấy lửa giận bốc lên ngùn ngụt, miệng cứng lại, không sao đáp lời.
Mã Tốc nghiêm giọng quát:
- Nghịch thần hai lòng! Ngươi sống uổng bảy mươi hai năm, cả đời chẳng lập được công lao nào, chỉ giỏi bẻm mép, giúp Tào làm điều tàn ác. Đồ chó cụt sống lưng, ngươi cũng dám đứng trước quân ta sủa vang?
- Mã Tốc ta chưa từng thấy kẻ nào mặt dày vô liêm sỉ đến thế!
Lời vừa dứt, Vương Lãng tức nghẹn trong ngực, không sao trút ra được. Lão kêu thét một tiếng, ngửa người ngã khỏi yên ngựa, máu trào khỏi miệng. Lão giãy giụa mấy cái trên đất rồi nằm im bặt.
- Tư Đồ Vương! Tư Đồ Vương!
Mấy viên tướng Ngụy vội vàng xuống ngựa, gọi lão.
Vương Lãng nằm cứng đờ, vẻ mặt chẳng chút thanh thản.
Thế là chết thật rồi sao?
Người hai bên Thục, Ngụy đều sững sờ.
Các tướng Ngụy nghĩ: Nhà có người già, quý như có báu vật. Tiếc rằng báu vật này lại không chịu nổi va đập.
Họ còn nhớ hôm qua trong tiệc, Tư Đồ Vương Lãng vẫn hăng hái, đầy tự tin…
Còn các tướng Thục thì cùng nhìn Mã Tốc, lòng đầy kính phục.
Mã Tốc quả có miệng lưỡi lợi hại!
Thừa tướng đã có người nối nghiệp!