Hắn thở hổn hển mấy hơi, cố ghìm cơn cuộn trào trong lòng. Mặt hắn đỏ bừng. Mãi đến khi thở hắt ra một hơi thật dài, nhịp tim dồn dập mới dịu xuống đôi chút.
Thấy Tào Sảng chịu thua, Mã Tắc ngửa mặt cười vang. Tiếng cười đầy vẻ khinh khỉnh, giễu cợt, như thể đang nói: “Thế thôi à? Quân tinh nhuệ lừng danh thiên hạ của nước Ngụy chỉ có gan ấy thôi sao?”
Tiếng cười chọc cho Tào Sảng nóng bừng đầu óc, suýt nữa ngã lăn ra chết ngay tại chỗ.
Nếu quân sư Đỗ Tập không giữ chặt hắn, có khi hắn đã một mình một ngựa xông lên núi rồi. Đúng là tự tìm đường chết.
Đứa con xuất sắc nhất trong ba đứa… Tào Chân nhìn Tào Sảng đang nóng nảy, lòng bỗng nhói lên, dâng một nỗi buồn vì sau này chẳng có ai kế nghiệp.
Ông nhỏ nhẹ khuyên:
- Sảng nhi, việc cấp bách lúc này là tìm cách tránh bị đánh cả trước lẫn sau, chứ không phải ở đây tranh hơn thua bằng miệng.
Tào Sảng đặt tay lên chuôi kiếm, mắt đỏ ngầu, nghiến răng ken két:
- Xin phụ thân cho con dẫn quân xông lên núi, bắt sống Mã Tắc!
- Chớ hồ đồ! Tào Chân quát lớn, ra hiệu cho hắn nhìn quanh.
Tào Sảng ngước mắt nhìn bốn phía. Binh sĩ ai nấy đều mệt mỏi rã rời, hắn lập tức im bặt.
Tào Chân khuyên răn, giọng trầm nặng:
- Núi cao đường hiểm, dễ thủ khó công. Cưỡng ép tấn công chỉ khiến quân ta chết thêm. Con phải nhớ kỹ bài học Trương Cáp thua ở Nhai Đình trước đây, đừng để đại quân giẫm lên vết xe đổ.
Nửa tháng nay, trong lúc giả vờ đánh Hán Trung, binh sĩ phải đi đi về về trên đường Trần Thương quanh co khó bước. Cả người lẫn ngựa đều mệt rã rời. Không ít người đã bị thương, có kẻ còn mòn rách cả gan bàn chân.
Ban đầu, Tào Chân định đưa quân vào hang Hồ Lô rồi nghỉ ngơi một phen mới đi tiếp. Chẳng ngờ giữa đường lại gặp Mã Tắc mai phục, đành gắng gượng lên tinh thần ứng phó.
Giờ đây, ngay cả vị chủ tướng như ông cũng tê dại hai chân, cơ bắp đau nhức từng cơn. Binh sĩ dưới trướng hẳn còn mệt hơn ông.
Nhưng mối nguy đang kề bên buộc ai nấy phải nén mệt nhọc, cố vực tinh thần lên. Họ đều hiểu hiểm họa thật sự đã ở ngay trước mắt. Không trừ được Mã Tắc, e rằng chẳng ai có thể yên ổn nghỉ ngơi.
Là con của thống soái quân Ngụy, Tào Sảng đã biết rõ đầu đuôi hai trận thua ở Nhai Đình. Được phụ thân nhắc nhở, hắn nhanh chóng bình tĩnh trở lại.
Thời buổi binh khí lạnh còn làm chủ chiến trường, bên nào nắm được một trong ba điều: thiên thời, địa lợi, nhân hòa, bên ấy đã chiếm thế không thể thua.
Tình thế trước mắt là thế này: quân Ngụy đông, lại tinh nhuệ, nên có nhân hòa; quân Thục ít người nhưng đóng trên cao, vậy là có địa lợi.
Dẫu quân Ngụy có mười vạn, trong một thời gian ngắn cũng chẳng thể đánh bại hai nghìn quân Thục đang chiếm thế trên cao.
Trước sức mạnh của núi sông, con người nhỏ bé và bất lực biết bao. Dẫu binh sĩ Ngụy ai nấy đều có thể lấy một địch mười, họ cũng không sao đánh lên được vách núi có cả nghìn quân trấn giữ.
Ngược lại, hai nghìn quân Thục cũng chẳng làm gì nổi quân Ngụy.
Chỉ cần quân Ngụy không tiến vào hang Hồ Lô, quân Thục chỉ còn biết đứng nhìn.
Thế nhưng thiên thời, địa lợi, nhân hòa chẳng đứng yên một chỗ. Theo thời gian, thế mạnh sẽ âm thầm đổi bên.
Chẳng hạn lúc này, quân Thục chiếm hết địa lợi. Nhưng nếu quân Ngụy bao vây kín dãy núi, chỉ vây chứ không đánh, thì bên nắm địa lợi sẽ biến thành quân Ngụy.
Khi ấy, quân Thục chỉ còn nước ngồi chờ chết.
Dĩ nhiên, nếu Gia Cát Lượng dẫn hơn mười vạn quân tới nơi, chặn giữ đường hiểm, phối hợp với Mã Tắc đánh trước sau, thì ưu thế nhân hòa sẽ chuyển sang quân Thục.
Tào Sảng đã bình tĩnh lại, chẳng mấy chốc nảy ra một ý táo bạo.
Hắn ngước mắt nhìn Tào Chân vẫn điềm nhiên, chậm rãi thưa:
- Phụ thân, con xin dẫn một cánh quân men theo núi, cắt đường lui của quân Thục trên núi.
Tào Chân liếc nhìn dãy núi cao và dài ngút mắt, khoát tay với hắn:
- Không. Mã Tắc chẳng đáng ngại, mất Trần Thương cũng không phải chuyện lớn.
- Mạng sống của mười vạn quân tinh nhuệ mới là quan trọng nhất.
- Con phải nhớ, thành trì mất rồi có thể giành lại. Quân tinh nhuệ từng trải trăm trận mà mất đi thì không thể lấy lại được.
- Con người luôn là thứ quý giá nhất!
Còn một câu nữa, Tào Chân cố nén không nói. Nói ra, Tào Sảng cũng chẳng hiểu. Thôi thì ông chỉ nói đến đó.
Tào Sảng gật đầu:
- Phụ thân, vậy chúng ta nên làm thế nào?
Tào Chân nhìn đứa con vẫn còn non nớt, rồi chỉ về phía nam đường Trần Thương:
- Đi theo đường này về nam năm mươi dặm, sẽ gặp một lối núi hẹp có thể thông thẳng tới đường Vị Thủy ở Trần Thương. Chỉ cần giữ được lối ấy, quân ta sẽ chẳng còn phải lo trước ngại sau.
- Ta giao cho con ba vạn quân. Hãy dẫn quân về nam, nhất định phải chiếm được lối núi ấy trước Gia Cát Lượng.
- Có thế, đại quân ta mới tiến lui tùy ý!
Tào Chân dặn dò xong, chưa đợi Tào Sảng nhận lệnh đã quay sang nhìn quân sư Đỗ Tập.
Đỗ Tập hiểu ý, vội chắp tay:
- Đại đô đốc, mạt tướng xin đi cùng công tử!
Tào Chân gật đầu, dõi theo Tào Sảng và Đỗ Tập điểm quân ra đi. Trong lòng ông hơi lo, lại rối bời khôn tả.
Cha hiểu con hơn ai hết. Ông biết rõ con trai mình tài cán đến đâu. Tào Sảng tuyệt chẳng phải đối thủ của Gia Cát Lượng. E rằng nhiệm vụ giữ lối núi này khó lòng làm được.
Nhưng thành Trần Thương đã mất, cũng không thể bỏ mặc.
Miệng ông nói nhẹ tênh rằng “người quan trọng hơn, được mất thành trì chẳng đáng kể”, nhưng đó chỉ là lời an ủi con trai.
Trần Thương có vị trí chiến lược quá quan trọng.
Nếu quân Thục chiếm được thành, tiến có thể đánh, lui có thể giữ. Từ bên sườn, chúng có thể chặn đường lương thảo và quân nhu từ Trường An đưa sang Lũng Tây; phía trước lại uy hiếp Trường An, rình rập cả vùng Quan Trung.
Huống hồ, tội để mất thành trì và đất đai rất nặng. Ngay cả ông, vị đại đô đốc, cũng phải tốn bao công sức mới mong gánh nổi.
Tào Duệ vừa lên ngôi chưa lâu, đang cần thưởng phạt rạch ròi để lập uy. Còn Tào Chân, rốt cuộc chỉ là con nuôi của Ngụy Vũ Đế Tào Tháo, địa vị vẫn dưới Tư Mã Đại tướng quân Tào Hưu.
Tào Hưu mới là người có huyết thống hoàng tộc.
Thân sơ thế nào, hoàng đế biết rõ như lòng bàn tay.
Trong triều, những chuyện ngấm ngầm tranh giành, chèn ép nhau cũng chẳng ít. Nếu không nhanh chóng lấy lại Trần Thương, ắt sẽ có khối đại thần công kích ông, kẻ công khai, người ngấm ngầm.
Bởi vậy, Tào Chân mới mạo hiểm giằng co trước hang Hồ Lô, thà truyền lệnh gọi Hác Chiêu đến đánh kẹp Mã Tắc, chứ không chịu rút quân theo đường núi vòng sang đường Vị Thủy để lui về Quan Trung, rồi tính kế khác.
Trên núi, thấy Tào Sảng chia quân rời đi, Mã Tắc liền đoán ra ý định của Tào Chân, trong bụng mừng thầm. Hắn lập tức xuống lưng chừng núi, lớn tiếng gọi:
- Đại đô đốc Tào, ta có đôi lời, chẳng hay ngài có muốn nghe không?
Ý hắn là muốn Tào Chân tiến lại gần để nói chuyện.
Tào Chân thu xếp lại suy nghĩ, cảnh giác nhìn Mã Tắc nhưng không đáp.
Sau trận Nhai Đình, mọi thông tin về Mã Tắc đã được truyền khắp triều đình nước Ngụy.
Hoàng đế Tào Duệ phê ba câu mười hai chữ về hắn: “Xảo trá, vững vàng, bất chấp thủ đoạn để đạt mục đích.”
Đối thủ như thế, Tào Chân chẳng có lý gì lại không đề phòng.
Ông thậm chí còn biết bên cạnh Mã Tắc có một tay ném đá rất giỏi, trong vòng trăm bước, ném đâu trúng đó.
Vì thế, ông đinh ninh Mã Tắc chẳng có ý tốt lành gì. Lời hắn sắp nói ra chắc chắn cũng chẳng tốt đẹp, thậm chí có khi hắn còn lừa ông tới gần để tay ném đá kia nhắm bắn.
Nghĩ đến đó, Tào Chân giật thót. Ông không những không tiến lên, mà còn ghìm ngựa lùi thêm một quãng, lạnh lùng nói:
- Có gì thì nói mau, có rắm thì thả nhanh!