Quân Ngụy mỗi lúc một tiến gần. Hàng ngũ kéo dài miên man, mấy vạn người đi mãi mà cuối đoàn vẫn khuất ngoài tầm mắt. Tiếng quân lính ồn ào từ xa vọng lại, càng lúc càng rõ, vang dội khắp núi rừng.
Mã Tắc nằm rạp trên đất, không nhúc nhích. Hắn nhìn chằm chằm xuống bên dưới, ánh mắt sáng rực như thợ săn vừa trông thấy con mồi.
Hắn chỉ tay về phía đoàn quân Ngụy đang chậm rãi tiến tới, hạ giọng dặn:
- Đợi quân Ngụy vào thung lũng Hồ Lô, các ngươi nhìn mắt ta mà hành động. Tuyệt đối không được manh động.
Hứa Thận khẽ đáp:
- Tướng quân, quân do thám của Ngụy đi tuần núi đều bị chúng ta giết sạch. Liệu có đánh rắn động cỏ không?
- Chắc là không đâu! Mã Tắc lắc đầu. - Quê ta có câu tục ngữ: Quân về cố quốc, người về cố hương, lòng đang rộn ràng thì chẳng đề phòng. Ta nghĩ lúc này quân Ngụy chưa nhận ra đâu.
Hắn vừa dứt lời, một tên lính bên cạnh đã chen vào:
- Tướng quân, ta cũng là người Tương Dương, sao chưa từng nghe câu ấy?
Mã Tắc khựng lại, phẩy tay:
- Không quan trọng! Quan trọng là hôm nay chúng ta nhất định sẽ làm thiên hạ phải kinh ngạc!
Một người khác lại chen ngang:
- Chưa chắc đâu!
Mã Tắc bực bội quay đầu nhìn theo tiếng nói. Thấy là Lý Thịnh, hắn đang định nổi giận thì chợt thấy Lý Thịnh chỉ xuống chân núi:
- Tướng quân nhìn kìa, bọn chúng dừng lại rồi.
…
Tào Chân theo bản năng cho đại quân dừng bước, rồi lập tức suy tính tình thế.
Ba ngày trước, hắn đã phái Hác Chiêu, người giỏi phòng thủ, đến Trần Thương, cùng Vương Sinh xây thành, giữ vững cửa ải.
Nghĩ đến việc Gia Cát Lượng thất bại ở Lũng Tây, nhất định sẽ không chịu dừng tay, Tào Chân đoán chẳng bao lâu nữa quân Thục sẽ đánh Trần Thương. Sắp đặt như vậy, hắn có thể gia cố thêm một lớp phòng thủ cho cửa ngõ phía tây của Đại Ngụy, tranh thủ được dăm ba tuần để ứng phó.
Theo phép nhà binh, Vương Sinh, viên tướng vốn giữ Trần Thương, mỗi ngày đều phải báo cho hắn, vị đại đô đốc, biết tiến độ xây thành.
Vậy mà ba ngày trôi qua, phía Trần Thương không hề có tin tức. Đám lính do thám hắn phái đi trước dò đường cũng bặt tăm, một đi không trở lại.
Thật khác thường.
Khứu giác nhà binh cực nhạy, Tào Chân lập tức nhận ra tình thế e đã chệch khỏi dự tính.
Tám phần Trần Thương đã thất thủ.
Không, phải nói là mười phần!
Một khi Trần Thương mất, đường Trần Thương ắt không còn an toàn. Phía trước chắc chắn hiểm nguy trùng trùng.
Trước đó, trên đường thúc quân đi về phía nam, Tào Chân đã để ý địa hình. Hắn biết phía trước có một thung lũng Hồ Lô, giữa rộng, hai đầu hẹp, quả là nơi phục kích lý tưởng.
Nếu đại quân cứ thế xông vào, địch chỉ cần chặn lối ra rồi phóng hỏa đốt núi…
Tào Chân hít mạnh một hơi lạnh buốt, không dám nghĩ tiếp. Chưa kịp hết kinh hãi, trong đầu hắn đã nảy ra ba câu hỏi.
Ai đánh úp Trần Thương? Kẻ đó từ đâu tới? Dẫn theo bao nhiêu quân?
Nhất định phải tìm ra đáp án. Nếu không, quân Ngụy sẽ lâm vào thế quá bị động.
Tào Chân lập tức tổng hợp những tin tức đã biết, rà soát lại toàn cục, cố tìm chút manh mối.
Chẳng mấy chốc, mọi dấu vết đều chỉ về một kẻ.
Tướng Thục, Mã Tắc!
Mắt Tào Chân sáng lên.
Kẻ đánh úp Trần Thương rất có thể chính là Mã Tắc, viên tướng Thục trước đó rút về thành Thượng Khuê!
Nói cách khác, sau khi rời Nhai Đình, quân Mã Tắc không ngoan ngoãn lui về Hán Trung. Hắn chia quân làm hai ngả, để lại một nửa ở thành Thượng Khuê kiềm chân Trương Cáp, rồi dẫn năm nghìn quân men theo đường Trần Thương, xuôi sông Vị Thủy, hành quân gấp gần nghìn dặm. Trước khi quân Ngụy rút khỏi đường Trần Thương, hắn đã chiếm được thành.
Hơn nữa, lúc này Mã Tắc rất có thể đã bày phục binh trong thung lũng Hồ Lô phía trước.
Tào Chân thấy suy đoán ấy thật khó tin, nhưng ý nghĩ đầu tiên bật ra trong đầu hắn lại là:
Mã Tắc điên rồi sao? Dám dẫn quân đơn độc vượt nghìn dặm, đánh vào hậu phương nước Ngụy.
Lẽ nào hắn không sợ chết?
Dẫn quân đánh úp thì dễ, nhưng muốn quay về đâu có dễ dàng như vậy!
Quân Đại Ngụy không phải đám lính hiền lành mặc cho quân địch muốn làm gì thì làm.
Nhưng trước mắt, quan trọng nhất vẫn là đề phòng Gia Cát Lượng dẫn quân đuổi tới từ phía sau, chặn đường núi, hợp quân với Mã Tắc đánh kẹp quân Ngụy.
Nếu vậy, đại quân sẽ lâm nguy, thậm chí có thể bị tiêu diệt toàn bộ!
- Chặn hậu quân lại, bày trận! Chia quân tìm đường, mau lên núi dò xét!
Tào Chân bình tĩnh trước nguy biến, liên tiếp ban xuống mấy mệnh lệnh rành rọt.
Một đội lính lĩnh lệnh đi ngay.
Thấy vậy, Mã Tắc, kẻ đã nằm rạp trên núi làm “xác giả” suốt mấy ngày, thầm thở dài. Hắn biết kế phục kích lần này đã hỏng, đành nhô đầu lên khỏi núi, cất tiếng cười vang:
- Tào Chân kia! Ngươi đã bị ta bao vây. Biết điều thì xuống ngựa đầu hàng ngay, bằng không chỉ trong chốc lát, cả hai bên đều sẽ tan xương nát thịt!
Nghe vậy, đám lính Ngụy mới leo được nửa sườn núi theo bản năng khựng lại. Chần chừ một thoáng, chúng lập tức rút xuống sống núi.
Leo tiếp nữa, ắt mất mạng.
Tào Sảng thấy trên núi quả nhiên có phục binh, lập tức kinh hãi tái mặt. Hắn cố nén nỗi hoảng sợ, vô thức siết chặt dây cương.
Con ngựa bị ghìm đau, chồm dựng hai vó trước, hí vang liên hồi.
Quân lính xung quanh cuống quýt giơ khiên, nâng binh khí, bày thế phòng thủ rồi dáo dác nhìn quanh, như thể đại địch đã ở ngay trước mắt.
- Cha… cha. Tào Sảng thúc ngựa đến gần Tào Chân, giọng run rẩy. - Phía trước có phục binh, đường lui lại bị chặn. Chúng ta phải làm sao đây?
Nhìn bộ dạng kém cỏi của Tào Sảng, Tào Chân thầm thở dài. Hắn chẳng còn tâm trí nghĩ đến chuyện hổ cha sinh con chó nữa, chỉ trao đổi ánh mắt với quân sư Đỗ Tập.
Đỗ Tập trầm ngâm giây lát rồi lên tiếng:
- Đại đô đốc, ta thấy phục binh trên núi chỉ có vài nghìn tên, chẳng đáng lo. Ngài có thể sai Hác Chiêu dẫn quân đánh Trần Thương, hai mặt cùng đánh quân Thục trên đường này. Chưa đầy mười ngày, quân ta ắt đại thắng.
Phải rồi! Gia Cát Lượng với Mã Tắc đã muốn đánh kẹp bản đô đốc, vậy bản đô đốc cũng cho chúng nếm mùi bị đánh kẹp… Tào Chân rất tán thành, vội vẫy một đội thân binh đến, sai họ men theo đường nhỏ trong núi, vòng qua phục binh của Mã Tắc, vượt đèo băng núi đến Trường An truyền lệnh.
Lúc ấy đã cuối xuân đầu hạ. Núi Tần xanh rờn, đồi hoang cây cỏ um tùm, khắp nơi đều là cảnh muôn vật hồi sinh. Thế nhưng quân hai bên, trên núi dưới núi, chẳng ai còn lòng dạ ngắm cảnh. Tất cả đều bày trận chờ sẵn, thế giương cung bạt kiếm.
Sắp xếp xong xuôi, Tào Chân mới yên tâm hơn đôi chút. Hắn ngẩng đầu nhìn lên đỉnh núi, lớn tiếng nói:
- Mã Tắc! Đại Ngụy ta binh mã nhiều vô kể, đủ sức đào tung thành Trần Thương lên ba thước, đủ sức tiêu diệt quân dưới trướng ngươi cả vạn lần! Biết điều thì mau mở đường, bằng không… hừ hừ!
Lời lẽ đầy vẻ đe dọa.
Mã Tắc ung dung phẩy tay, mỉm cười đáp lời Tào Chân:
- Quân dưới trướng ta tuy chẳng đông, nhưng cũng vừa đủ tiêu diệt mười vạn đại quân của ngươi một lần.
Nói lời cứng rắn thì ai chẳng biết!
Mã Tắc gỡ lại được một ván.
Tào Chân nhìn quanh rồi đổi giọng:
- Mã Tắc! Hoàng đế Đại Ngụy ta là người trọng nhân tài. Nếu ngươi chịu xuống núi đầu hàng, ta sẽ tiến cử ngươi trước mặt bệ hạ để được trọng dụng. Đến lúc ấy, công danh, lợi lộc, vinh hoa phú quý, ngươi tha hồ hưởng!
Đãi ngộ ấy nghe cũng khiến người ta xiêu lòng… Mã Tắc thoáng ngẩn ra, không đáp.
Nào ngờ Tào Chân lại nói:
- Nếu còn ngoan cố, ngày chết của ngươi chẳng còn xa!
Hễ nghe nhắc đến chuyện đầu hàng, Mã Tắc lại cảm thấy cái lạnh sau lưng thấp thoáng trở về.
Hắn không chần chừ, lập tức nghiêm giọng quát:
- Tào Chân kia, đừng khoe tài ăn nói! Hôm nay ngươi với ta gặp nhau, chỉ còn cách đánh một trận. Ngươi có dám lên núi quyết chiến với ta không?
Giọng điệu ngông nghênh ấy, lời lẽ quen thuộc ấy khiến quân Thục trên núi lập tức nhớ đến trận đấu khẩu ở Nhai Đình ít hôm trước. Mọi người hiểu ý nhau, cười vang.
Tiếng cười vọng khắp núi rừng, mãi vẫn chưa dứt.
Lúc này, Tào Sảng đã bình tĩnh lại sau cơn kinh hoàng. Thấy phục binh trên núi chỉ có vài nghìn, chẳng thể uy hiếp quân Ngụy, hắn lập tức yên tâm hơn. Lại nghe Mã Tắc mắng cha mình là kẻ tầm thường, hắn nổi giận đùng đùng, vung roi quát lên núi:
- Mã Tắc đồ chuột nhắt, có dám xuống đây quyết chiến với ta không?
Mã Tắc mỉm cười, vặn lại:
- Ngươi dám lên đây không?
Tào Sảng không chịu lép:
- Ngươi dám xuống đây không?
Mã Tắc gật đầu:
- Quân ta ít, ta không dám xuống. Quân ngươi đông, ngươi dám lên không?
- Ngươi, ngươi, ngươi…
Tào Sảng tức đến nghẹn lời, lắp bắp một hồi rồi mới rặn ra được câu sau:
- Ngươi thật trơ trẽn!
Mã Tắc lại gật đầu:
- Đúng, ta trơ trẽn, ta không dám xuống. Ngươi là người nghĩa khí, vậy ngươi dám lên không?