Làm tướng nhà Thục Hán quả chẳng dễ dàng.
Chỉ trong hơn tháng ngắn ngủi, hắn đã nếm đủ sự ghen ghét, ngấm ngầm hãm hại của Dương Nghi; thói kiêu ngạo, thành kiến của Ngụy Diên; rồi cả sự bất thiện của đội thân binh, nói trắng ra là vòng kim cô do Thừa tướng Gia Cát ban xuống.
Thật ra Mã Tắc hiểu, Thừa tướng không nhắm riêng vào hắn. Tướng lĩnh nhà Thục Hán ai nấy đều bị đối xử như vậy thì đâu còn gọi là nhằm vào một người.
Đó là phép tắc.
Nhưng hắn vẫn không sao ngăn được từng đợt lạnh buốt dâng lên trong lòng.
Thừa tướng trói buộc tướng lĩnh dưới quyền quá chặt. Không gian để họ tự xoay xở đã bị ép đến mức đáng ngại, khiến cả đám chỉ còn biết răm rắp làm theo lệnh, chẳng khác nào công cụ.
Đội quân như thế có thể bảo đảm mức thấp nhất về năng lực chiến đấu. Còn đánh được đến đâu, tất cả đều trông vào một mình chủ soái.
Một khi chủ soái hết kế, hoặc đôi bên giằng co không phân thắng bại, cả quân sẽ bó tay chịu trận.
Dẫu sao, có thể đoạt quyền thống lĩnh ba quân, nhưng chẳng ai lay chuyển nổi chí của một kẻ thường dân.
Ta nhất định phải chiếm được Trần Thương, khiến Thừa tướng đổi ý, để ta có thêm quyền tự quyết…
Mã Tắc âm thầm quyết định. Thấy thành nhỏ Trần Thương dần hiện ra trước mắt, hắn giơ cao một tay.
Năm nghìn binh sĩ nhận lệnh, từ từ dừng lại ở cửa sông Vị Thủy.
Mã Tắc nhìn đám thuộc hạ đang sẵn sàng chờ lệnh, rồi dặn:
- Trừ một nghìn bộ áo giáp và binh khí mang theo người, còn lại bỏ hết hành trang.
Tiếng đồ đạc rơi loảng xoảng vang lên. Binh sĩ lần lượt làm theo, vứt bỏ tất cả những gì có thể bỏ.
Mã Tắc nghĩ ngợi một lát, rồi gọi người bên cạnh:
- Hứa Thận!
- Có mặt!
Hứa Thận mau chóng bước tới.
Mã Tắc chỉ về phía thành Trần Thương, giọng nghiêm trang:
- Ta lệnh cho ngươi đến lừa mở cổng thành. Từ giờ trở đi, ngươi là viên quan coi việc quân nhu do Ngụy chủ Tào Duệ phái tới, phụng mệnh vận chuyển một nghìn bộ áo giáp tinh nhuệ đến Trần Thương, giúp quân giữ thành.
- Nhớ nói năng cho ngạo mạn, phải ra vẻ không coi ai ra gì, mắt đặt trên đỉnh đầu. Cứ tưởng tượng mình là Ngụy chủ Tào Duệ đi. Nào, diễn thử cái vẻ ngạo mạn ấy cho ta xem.
Hứa Thận khinh khỉnh liếc Mã Tắc, nghiêng đầu, ngẩng mũi lên trời mà chẳng đáp lời.
- Rất tốt! Ngươi có thể xuất phát rồi!
Hứa Thận nghiêm sắc mặt, chắp tay nhận lệnh, dẫn một nghìn binh sĩ rảo bước thẳng đến cửa bắc thành Trần Thương.
…
Cùng lúc ấy, trong thành Trần Thương, tướng giữ thành Vương Sinh ngồi trước án, nhấp chút rượu, lòng nặng trĩu.
Hắn đã nhận được tin Trương Cáp đánh bại Hoàng Tập, tướng giữ Thượng Khê, rồi thu lại toàn cõi Lũng Tây. Thế mà hắn chẳng vui nổi chút nào.
Chiến công ấy thì liên quan gì đến Vương Sinh hắn?
Công lao có chia cho hắn được chút nào đâu!
Hắn cũng nhận được tin Tào Chân đang chậm rãi rút quân theo đường Trần Thương. Tào Chân cho rằng chẳng bao lâu nữa Gia Cát Lượng sẽ đánh thành, bèn lệnh cho hắn gấp rút xây lại Trần Thương. Đợi Hác Chiêu tới thì phụ giúp Hác Chiêu giữ thành.
Vương Sinh bực bội phẩy tay với đám thân binh đang ngó vào từ ngoài cửa. Đợi bóng họ khuất hết, hắn mới hạ giọng chửi:
- Tào Chân thất phu, khinh người quá đáng!
Là con cháu dòng chính họ Vương ở Thái Nguyên, thuở mới bước chân vào quan trường, Vương Sinh từng kiêu hãnh và tự tin biết bao.
Hắn cho rằng tài cầm quân của mình hiếm có trên đời, chắc chắn sẽ là một ngôi sao sáng chói giữa trời, khiến cả thời đại phải lóa mắt!
Rồi hắn sẽ nắm trọn binh quyền nước Ngụy…
Quét sạch bốn phương, dẹp yên thiên hạ, thống nhất giang sơn!
Thế nhưng sau mười năm làm quan cho nước Ngụy, giờ đây Vương Sinh chỉ còn đầy bụng thất vọng.
Tướng giữ cái thành nhỏ Trần Thương?
Ha ha…
Mà còn chưa hết. Vài ngày nữa, hắn sẽ thành phó tướng của người giữ thành Trần Thương!
Xây thành Trần Thương?
Khốn kiếp thật!
Vương Sinh thở dài. Hắn cảm thấy con tuấn mã nghìn dặm hiếm gặp bốn nghìn năm mới có một lần như mình đã bị vùi dập tàn nhẫn.
Hắn nghĩ, nếu Tào Duệ giao cho mình thống lĩnh ba quân nước Ngụy, việc thống nhất thiên hạ ắt sẽ tiến triển nhanh hơn nhiều, thuận lợi như chẻ tre. Trong một hiệp, chẳng ai địch nổi hắn. Ba tháng bắt sống Lục Tốn, nửa năm bắt sống Gia Cát Lượng!
Tiếc thay, cảnh tượng hào hùng “vung đao lên ngựa, thiên hạ chỉ có Đại tướng quân Vương ta” ấy chỉ tồn tại trong óc hắn.
Càng nghĩ càng tức, Vương Sinh uống thêm mấy chén. Đến khi tầm mắt bắt đầu chao đảo, hắn mới dừng chén, gục bên án mà cười khẩy.
“Ngụy chủ có mắt như mù, chẳng nhận ra anh hùng thật sự!”
“Vương Sinh ta, sao số phận lại long đong đến thế!”
Đang oán trời bất công, bỗng có tiếng chân thình thịch vọng lại gần. Ngay sau đó, một giọng nói quen thuộc vang lên bên tai:
- Tướng quân Vương, bệ hạ sai người đưa tới một nghìn bộ áo giáp. Sứ giả đang chờ ở cửa bắc, có cho vào thành không ạ?
Vương Sinh ngẩng đầu, đôi mắt say lờ đờ nhìn tên thân binh, bực bội phẩy tay:
- Cho vào, cho vào! Sau này những chuyện nhỏ nhặt thế này, ngươi cứ tự quyết, khỏi cần bẩm với ta!
- Rõ!
Thân binh chắp tay nhận lệnh nhưng không đi ngay. Hắn đứng nguyên chỗ, do dự hồi lâu rồi vẫn nói ra điều lo ngại:
- Tướng quân, tiểu nhân thấy mặt sứ giả lạ lắm, e rằng có trá.
- Có trá? Ngươi lo xa quá đấy! Thành Trần Thương nằm sâu trong lòng nước Ngụy. Phía tây có tám vạn tinh binh của Trương Cáp, phía nam có mười vạn quân của Tào Chân. Trá ở đâu ra?
- Đừng lải nhải nữa, mau mở cổng thành! Tội chậm trễ tiếp đón quan trên, ngươi gánh nổi không?
Vương Sinh đập bàn đứng bật dậy, thân hình lảo đảo, mặt đầy giận dữ, bộ dạng như thể tên thân binh mà không đi mở cổng ngay thì hắn sẽ giết chết tại chỗ.
Thân binh rụt cổ. Nghĩ lại thấy lời ấy cũng phải, hắn liền quay người rảo bước đi.
…
Nửa tuần trà sau, Hứa Thận thuận lợi vào được thành Trần Thương, khống chế cửa bắc.
Trần Thương chỉ có một cổng ra vào. Ba cổng còn lại đều mở bên vách núi.
Lý Thịnh và Trương Hưu thấy vậy, lập tức dẫn bốn nghìn quân còn lại hung hãn xông vào thành. Đao thương sáng loáng vung lên, tiếng “đầu hàng thì không giết” vang dậy khắp nơi. Quân Thục một phen càn quét.
Chưa đầy nửa canh giờ, sau khi chém chết hơn hai trăm quân Ngụy chống cự đến cùng, thành Trần Thương đã đổi chủ.
Tướng giữ thành Vương Sinh bị trói chặt, cùng hơn bảy trăm tù binh bị dồn vào một bãi đất trống để canh giữ.
Mã Tắc từng nghĩ đánh úp Trần Thương sẽ thuận lợi, nhưng thuận lợi đến mức này vẫn khiến hắn hết sức bất ngờ. Hắn chợt nhớ đến lời người xưa dạy:
“Có thành lũy nào vững như thành đồng vách sắt chăng? Bên trong hẳn phải mỏng như giấy, chọc nhẹ là thủng.”
Thật chí lý!
Mã Tắc khẽ gật đầu, đảo mắt nhìn đám tù binh đông nghịt trước mặt, rồi trầm giọng nói:
- Ta, Mã Tắc, tuyệt chẳng phải kẻ hiếu sát. Các ngươi chỉ cần ngoan ngoãn tuân theo phép tắc dành cho tù binh, bản tướng sẽ không làm khó. Bằng không…
Mấy trăm tù binh đều xấu hổ cúi gằm mặt, lác đác đáp lời.
Tướng bại trận chẳng còn gì để khoe dũng. Kẻ mất nước cũng chẳng thể tự xưng là bậc trượng phu.
Đặc biệt là Vương Sinh, lúc này đã tỉnh rượu quá nửa. Hắn rũ mí mắt, chỉ muốn tìm cái lỗ mà chui xuống.
Mới vừa rồi thôi, hắn còn tin mình có thể tỏa sáng giữa thời đại, quét sạch bốn phương, dẹp yên thiên hạ, thống nhất giang sơn…
Thế mà giờ lại bị một kẻ vô danh là Mã Tắc bắt sống.
Sự tương phản ấy khiến hắn xấu hổ đến chết đi được.
…
Mã Tắc không làm khó đám tù binh. Hắn còn việc quan trọng hơn phải lo.
Chiếm được Trần Thương mới chỉ là bước đầu trong kế hoạch đánh úp. Bước thứ hai là phong tỏa tin tức, chặn đại quân Tào Chân trong con đường hẹp ở Trần Thương.
Sau đó, quân của hắn sẽ cùng Thừa tướng Gia Cát đánh kẹp từ nam ra bắc, tiêu diệt toàn bộ mười vạn quân Ngụy.
Nếu làm được đến mức ấy, chiếm trọn Ung Châu, Lương Châu sẽ chẳng còn xa. Ngay cả chuyện khôi phục Trung Nguyên cũng có thể mơ đến.
Nhưng năm nghìn người liệu có chặn nổi mười vạn đại quân không?
Mã Tắc không biết.
Hắn chỉ có thể dốc sức thử một phen.
Dẫu sao, Tào Chân chẳng phải kẻ tầm thường, núi Tần Lĩnh cũng đâu phải không thể vượt qua.
Bị dồn đến đường cùng, người ta chuyện gì cũng có thể làm.
Năm nghìn binh sĩ nhanh chóng chia làm ba toán. Một nghìn người ở lại giữ thành Trần Thương. Hai nghìn quân chạy gấp đến đường Trần Thương, tranh thủ dựng chốt giữa núi, chặn đường ra của quân Ngụy.
Hai nghìn người còn lại chọn những nơi đường hẹp thích hợp để mai phục, chờ thiêu cho Tào Tử Đan một trận ra trò.
Còn Tào Chân vẫn ở trong đường Trần Thương, hoàn toàn không hay đường lui đã bị cắt đứt. Lúc này hắn đang cưỡi trên con ngựa trắng cao lớn, khỏe mạnh, vừa thầm khen kế “ngoài đánh Trần Thương, trong cứu Lũng Tây” của mình, vừa dẫn đại quân chậm rãi rút lui.
Hắn cũng đang mơ tưởng, khi về Trường An, Tào Duệ sẽ ban thưởng cho mình đến mức nào…