Năm nghìn quân Thục cúi đầu hành quân gấp.
Mã Tắc nhìn hai viên tướng dưới quyền đang dẫn đầu đoàn quân, khí thế hăng hái khác thường. Môi hắn cong lên, lộ vẻ mãn nguyện.
Sai tướng đi không bằng để tướng tự xin. Để tướng tự xin lại không bằng khích tướng.
Khổng Minh tiên sinh, ta ngộ ra rồi!
Ta hiểu được cách ngài dùng Ngụy Diên rồi!
Quả nhiên hữu dụng!
- Tướng quân…
Đội trưởng đội thân vệ Hứa Thận nhìn Lý Thịnh và Trương Hưu phía trước, rồi lại ngó sang Mã Tắc đang tươi cười. Hắn muốn nói lại thôi, trong bụng chợt dấy lên cảnh giác.
Quân ta đã tiến sâu vào đất địch, sắp phải đương đầu với một trận sống chết. Tình thế nguy cấp, thế cuộc hiểm nghèo đến thế, vậy mà Mã tướng quân lại cười quái lạ như vậy…
Chẳng lẽ ngài đã ngả lòng theo Ngụy, định dẫn mọi người đi nộp mạng, lấy năm nghìn quân Thục này làm vốn liếng thăng tiến ư?
Hứa Thận vội lắc đầu, gạt phăng ý nghĩ đáng sợ ấy khỏi đầu.
Hắn là người Quan Trung, lại là đội trưởng thân vệ của Mã Tắc. Sau hai trận ở Nhai Đình, hắn càng kính trọng vị tướng quân này.
Nhưng hắn cũng là người của thừa tướng Gia Cát Lượng, một lòng trung thành với nhà Thục Hán, dẫu chết cũng không đổi.
Năm xưa, cả gia tộc lẫn người nhà hắn đều chết trong cuộc chiến tranh giành Quan Trung giữa Mã Siêu và Tào Tháo. Nói cho đúng, họ đều chết dưới vó ngựa quân Tào.
Để giữ mạng, mẹ hắn phải dắt đứa con thơ băng qua núi Tần Lĩnh, chạy trốn đến Hán Trung, nương nhờ nơi đất khách quê người.
Dọc đường, hai mẹ con bị một đàn sói nhỏ bám theo. Để che chở cho hắn, mẹ hắn bị sói cắn đứt một cánh tay, suýt bỏ mạng giữa núi rừng.
Dẫu vậy, bà vẫn nhẫn nhịn cơn đau, chắn trước đứa con bé bỏng, lớn tiếng quát đuổi bầy sói, không cho chúng bén lại gần.
Khi ấy Hứa Thận mới sáu tuổi, bé nhỏ như con sâu cái kiến giữa cơn nguy khốn. Ngoài chờ chết, hắn chẳng biết làm gì.
Đúng lúc ấy, một toán lính đi dò đường cứu được hai mẹ con. Một nho sĩ mặt mày hiền hậu ân cần băng bó, cầm máu cho mẹ hắn, lại đưa lương khô và nước uống. Ông còn sai binh sĩ hộ tống hai mẹ con đến trước ải Dương Bình rồi mới rời đi.
Hứa Thận suốt đời không quên dáng vẻ của nho sĩ ấy: đầu đội khăn lụa, giữa mùa đông mà tay vẫn cầm chiếc quạt lông.
Phong thái ung dung, lời nói cử chỉ nhã nhặn.
Khi đó, Hứa Thận còn nhỏ đã âm thầm thề rằng, có ngày nhất định phải báo đáp ân nhân cứu mạng, dù hắn còn chẳng biết tên ông là gì.
“Rồi sẽ có ngày gặp lại ông ấy. Nhất định sẽ gặp…” Hứa Thận bé nhỏ tự nhủ như vậy. Sau đó, hắn cùng mẹ ở lại Hán Trung, nhờ nhà nghĩa xá của giáo phái Ngũ Đẩu Mễ phát gạo cứu tế mà sống qua ngày.
Cuộc sống yên ổn chẳng được bao lâu thì mẹ hắn qua đời vì vết thương cũ. Lưu Bị và Tào Tháo bắt đầu tranh giành Hán Trung.
Khi ấy Hứa Thận mười hai tuổi.
Hắn trốn vào núi, không theo dân chúng bị Tào Tháo dời khỏi Hán Trung về Quan Trung. Hắn không muốn trở lại quê nhà đau thương, càng không muốn làm dân dưới quyền Tào Ngụy. Hắn căm hận Tào Ngụy thấu xương.
Hắn ở lại, từ một người dân Hán Trung dưới quyền Tào Ngụy trở thành dân dưới quyền nhà Thục Hán.
Chủ quân đổi thay hết Mã Siêu, Tào Tháo, Trương Lỗ, rồi lại Tào Tháo, Lưu Bị, nhưng quyết tâm tìm ân nhân cứu mạng của Hứa Thận chưa từng lay chuyển. Hắn chôn sâu ân tình ấy trong lòng, mong mình mau lớn để tìm được người kia mà báo đáp.
Thoắt cái đã bảy tám năm trôi qua.
Cuối cùng Hứa Thận cũng gặp lại người đàn ông lúc nào cũng cầm quạt trong tay.
Hắn cũng biết tên người ấy: họ Gia Cát, tên Lượng, chức thừa tướng nhà Thục Hán.
Thừa tướng lên phía bắc đến Hán Trung, chiêu mộ binh sĩ đánh Ngụy.
Ban đầu, Hứa Thận chỉ là một tân binh dưới trướng Ngụy Diên. Chẳng bao lâu, nhờ thể lực hơn người, hắn được chọn vào đội thân binh do chính thừa tướng Gia Cát chỉ huy và huấn luyện.
Hứa Thận nhanh chóng được thừa tướng tin cậy, cũng bị phong thái của ông thu phục, trở thành vệ sĩ thân cận.
Trong trận Nhai Đình lần này, Hứa Thận nhận lời dặn dò của thừa tướng, đến làm đội trưởng thân vệ cho Mã Tắc.
Thừa tướng dặn hắn hai điều.
Thứ nhất là bảo vệ Mã Tắc. Thứ hai vẫn là “bảo vệ” Mã Tắc.
Một là bảo đảm Mã Tắc không bị tổn hại từ bên ngoài. Một là bảo đảm nhà Thục Hán không chịu tổn hại do Mã Tắc gây ra.
Hiện giờ, trong toàn quân Thục, ngoại trừ Ngụy Diên, đội trưởng thân vệ của tất cả tướng lĩnh đều do thừa tướng Gia Cát đích thân sắp đặt.
Đó là lệ thường trong quân Thục.
Cũng là một trong những cách giúp thừa tướng nắm chắc quân đội.
Hứa Thận cam lòng nhận việc ấy.
Nói cho nghiêm ngặt, ngay cả Ngụy Diên, thừa tướng cũng đã để sẵn một người phòng bị.
Mấy tháng trước, một đêm khuya, Hứa Thận tận mắt thấy Mã Đại lặng lẽ bước vào trướng của thừa tướng. Hai người chuyện trò rất lâu, rất lâu.
Mã Đại là phó tướng dưới quyền Ngụy Diên.
…
Hứa Thận trở về thực tại. Hắn nhìn thẳng vào mắt Mã Tắc, hỏi điều khiến mình lo lắng nhất:
- Tướng quân, ngài sẽ không phản bội thừa tướng chứ?
Hứa Thận không hiểu mưu lược quân sự, nhưng hắn cũng chẳng phải kẻ ngốc. Trước đó, Mã Tắc đã khích động tướng sĩ, ra lệnh tập kích Trường An rồi cả Trần Thương, vốn hoàn toàn trái với bố trí của thừa tướng.
Thừa tướng đã ra lệnh: chư quân ở Nhai Đình sau khi hoàn thành nhiệm vụ phòng thủ thì rút hết về Hán Trung.
Trong kế hoạch không hề có chuyện đánh úp sau lưng quân địch.
Có thể nói, ngay từ lúc Mã Tắc hạ lệnh “đánh úp Trường An”, hắn đã trái lệnh thừa tướng.
Theo lời dặn của thừa tướng, thật ra Hứa Thận đã có quyền ứng phó.
Nhưng hắn nhịn lại.
Sau khi tận mắt chứng kiến tài cầm quân Mã Tắc bộc lộ qua hai trận ở Nhai Đình, Hứa Thận quyết định chờ xem thêm.
Vừa rồi, Mã Tắc đổi lệnh “đánh úp Trường An” thành “đánh úp Trần Thương”, Hứa Thận lại nhịn thêm lần nữa.
Hắn cho rằng Mã tướng quân thật lòng muốn đánh úp Trần Thương, chứ không định mượn cớ dẫn quân sang hàng Ngụy.
Nếu thật sự muốn đầu hàng Ngụy, hắn đã có thể làm thế ngay tại Nhai Đình, cần gì phải lặn lội thêm hơn một nghìn dặm?
Nhưng khi thấy nụ cười “quái lạ” của Mã Tắc, Hứa Thận không giữ bình tĩnh được nữa.
Hắn quyết định hỏi thẳng điều canh cánh trong lòng.
Câu hỏi bất ngờ khiến Mã Tắc sững người. Hắn dừng chân, ngạc nhiên hỏi lại:
- Ngươi nói thế là ý gì?
Hứa Thận nhất thời không biết phải trả lời ra sao. Chuyện không có chứng cứ, vốn dĩ chẳng nên hỏi thẳng như vậy.
Nhưng hắn là người Quan Trung, tính tình thẳng thắn, thông suốt. Hắn giấu được thù hận, giấu được ân tình, chứ không giấu nổi nghi vấn.
Hứa Thận hơi lúng túng, chỉ đành úp mở:
- Tướng quân, thừa tướng đối đãi với ngài không bạc.
Mã Tắc chợt hiểu ra. Hắn nhìn Hứa Thận, vừa kinh ngạc vừa nghi hoặc:
- Ngươi nghi bản tướng phản quốc?
- Tôi… tôi… tôi không có!
Vẻ mặt Hứa Thận mất tự nhiên. Bàn tay nắm chuôi kiếm cũng run lên khe khẽ.
Mã Tắc vốn định nổi giận ngay tại chỗ, quát mắng Hứa Thận. Không hiểu sao, ý nghĩ vừa xoay chuyển, hắn lại bật cười không thành tiếng. Nhìn gương mặt trẻ trung mà cương nghị của Hứa Thận, hắn vỗ vai rộng của người kia, trấn an:
- Yên tâm. Dẫu nhà Thục Hán chỉ còn hai người, ta cũng không phản bội thừa tướng.
Nghe vậy, Hứa Thận thở phào, vội chuyển sang chuyện khác, nhắc:
- Tướng quân, nơi này cách Trần Thương không còn xa, chưa đến trăm dặm.
Mã Tắc gật đầu, giơ tay ra hiệu cho đại quân dừng bước. Hắn bảo binh sĩ lấy ra một phần “vũ khí bí mật” mang theo, lần lượt thay vào.
Phần còn lại còn có việc lớn phải dùng đến.
Hứa Thận biết những “vũ khí bí mật” ấy. Hắn cũng biết nhờ chúng, quân Thục có thể dễ dàng hạ được Trần Thương.
Trước đó, Mã Tắc đã giảng giải chuyện này cho hắn, Lý Thịnh và Trương Hưu nghe. Mọi người đều cho rằng kế ấy rất có lý.
Nhưng lúc này, nhìn tất cả mọi người thay sang thứ vũ khí bí mật kia, rồi nhìn Mã Tắc mặc nguyên bộ quân phục kiểu Ngụy, Hứa Thận vẫn không khỏi nghĩ ngợi.
Năm nghìn quân Thục thoắt chốc biến thành năm nghìn quân Ngụy.
Tướng Thục Mã Tắc cũng biến thành tướng Ngụy Mã Tắc.
Thứ “vũ khí bí mật” ấy chính là hai vạn bộ áo giáp, quân phục và một số cờ xí quân Ngụy bỏ lại ở Nhai Đình.
Đây quả là lợi khí cho một trận đánh úp!
Hứa Thận siết chặt chuôi đao, bám sát theo sau Mã Tắc, không rời nửa bước.
Thay xong trang bị, năm nghìn quân Thục… không, năm nghìn quân Ngụy tiếp tục tiến về Trần Thương.
Trên đường hành quân, Mã Tắc cứ cảm thấy sau lưng lành lạnh. Hắn quay lại nhìn, mọi chuyện vẫn như thường. Đội trưởng thân vệ Hứa Thận đang đảo mắt quan sát khắp nơi.
Vừa quay đầu đi, hắn lại thấy gáy mình lành lạnh.
Mã Tắc bắt đầu hoảng.
Hắn dứt khoát dừng bước lần nữa, ngờ vực nhìn Hứa Thận, nghiêm giọng nhấn mạnh:
- Ngươi phải tin bản tướng. Ta tuyệt đối không có ý phản bội nhà Hán!
- Nếu ngươi không tin, ta có thể chỉ trời mà thề!
Hứa Thận gật đầu, nhìn hắn chằm chằm, làm ra vẻ sẵn sàng chờ nghe lời thề.
Mã Tắc đành chịu, chỉ còn cách giơ tay lên, ba ngón chĩa trời, thề một lời độc địa đến cực điểm.
Gói gọn lại trong một câu: Kẻ phản bội nhà Hán ắt chẳng được chết yên lành!
Thề xong, Mã Tắc xấu hổ đến mức chỉ muốn tìm một cái hố mà chui xuống.
May thay, lời thề ấy có tác dụng.
Cảm giác lạnh lẽo bám riết sau lưng hắn cuối cùng cũng tan biến.