Từ huyện的长宁 đến thành Vũ Viêu không phải là một con đường bằng phẳng. Mã Tắc dẫn theo bốn nghìn kỵ binh, đi trước về phía con đường tơ lụa ở đầu nam núi Lương Sơn, rồi cứ theo dòng Thạch Dương Hà mà đi xuống, tới ngã ba hai con sông thì chuyển hướng về phía nam. Trải qua năm ngày rong ruổi vất vả, cuối cùng đoàn người cũng tới nơi.
Vũ Viêu còn có tên khác là Cô Tang, nằm ở phía đông Lương Châu, ngay giữa hành lang Hà Tây. Phía bắc giáp thảo nguyên Mông Cổ, phía nam tựa lưng vào cao nguyên Thanh Hải, phía tây nối liền các nước Tây Vực, phía nam thống lĩnh các quận Lũng Hữu, vùng đất bằng phẳng rộng tới hai nghìn dặm.
Nơi đây không chỉ là cửa ngõ của Hà Tây, mà còn là trung tâm quân sự của Tào Ngụy ở miền tây bắc. Từ xưa, vùng đất này đã nổi tiếng là nơi hiểm yếu, có câu "thông một đường qua sa mạc lớn, khống chế yết hầu của năm quận".
Trên đường đi, Đái Lăng cứ đem những yếu tố chiến lược này kể cho Mã Tắc nghe, tiện thể khoe khoang như đếm gia bảo về lịch sử của thành Vũ Viêu.
Vũ Viêu có lịch sử lâu đời. Ngay từ hai, ba nghìn năm trước, các dân tộc phương bắc như Nhung, Thôi, Nguyệt氏, Ô Tôn đã quần tụ ở đây sinh sống. Từ khi Hán Vũ Đi武帝 phái Phiêu kỵ tướng quân Hán Hoắc Khứ Bệnh viễn chinh Hà Tây, đánh bại người Hung Nô, để biểu dương "võ công quân uy" của đại đế nhà Hán, triều đình đã đặc biệt đặt tên nơi này là Vũ Viêu.
Mã Tắc mặt lạnh như tiền, ngoài mặt thì nghe cho qua chuyện, trong lòng thầm buồn cười nhưng không ngắt lời hào hứng của Đái Lăng.
- Tướng quân nếu có thể hạ được Vũ Viêu, thì sẽ cắt đứt được liên lạc giữa Ngụy và Lương Châu, chẳng mấy chốc đất Hà Tây sẽ thu gọn trong lòng bàn tay. - Đái Lăng cảm thán một câu, rồi nói thêm: - Lại còn có thể đứng trên cao nhìn xuống, hổm rình Lũng Hữu!
- Nơi này chính là chốn khởi nghiệp của Hàn Toại và Mã Đằng ngày xưa.
Đái Lăng đang thao thao bất tuyệt khoe kiến thức, thì Trương Hưu không chịu nổi nữa. Hắn hầm hừ lộ vẻ khó chịu trên lưng ngựa, bèn cất tiếng hỏi:
- Đái tướng quân đã rành rọt gốc gác thành Vũ Viêu như vậy, thế thì chức tiên phong đánh thành này, tụi ta đành xin tuân theo cái đuôi ngựa của tướng quân vậy.
Đái Lăng giật mình, lập tức nhận ra mình nói hơi nhiều nên đã rước lấy sự bất mãn của người khác.
Những kiến thức cơ bản thế này, hễ là võ tướng thống soái nào đọc nhiều sách vở thì đều thuộc làu làu, một Nho tướng xuất thân như Mã Tắc sao lại có chuyện không biết cơ chứ?
Thế là, Đái Lăng ngậm miệng lại.
Trong lúc lời qua tiếng lại, thành Vũ Viêu đã thấp thoáng hiện ra ở đằng xa.
Mã Tắc chú ý thấy quân lính trên thành đang canh gác nghiêm ngặt, đi tuần tứ phía. Bộ giáp theo đúng quy chế của bọn chúng dưới ánh nắng trông vô cùng nổi bật, nhìn từ xa sáng lấp lánh một màu bạc.
Bộ giáp tinh xảo nhường này, trong ấn tượng của Mã Tắc, chỉ có binh lính tinh nhuệ của nước Ngụy mới được trang bị, ngay cả trang bị của đám kỵ binh dưới quyền Trương Cáp cũng chẳng tốt đến thế.
Thành cao, quân tinh nhuệ, lại thủ thế kiên cố, chẳng lẽ lão già chết tiệt Từ Mạc kia sớm đã đoán được ta sẽ đến đánh Lương Châu nên mới định tử thủ nơi này?
Trong lòng mang theo mối hoài nghi, Mã Tắc thúc quân tiến lại gần.
Binh lính Ngụy trên thành sớm đã phát hiện ra đám khách không mời mà đến này. Một tiếng hô "Địch tập" vang dội khắp chốn, trên đầu thành bỗng chốc nhốn nháo hẳn lên.
Nhưng bọn chúng hoàn toàn không hoảng loạn.
Mã Tắc liếc xéo Triệu Vân một cái, đợi đến khi Triệu Vân hoà vào đám đông, lấy cung Hoa Điêu ra rồi, hắn mới bĩu môi với Trương Hưu:
- Ra gọi cổng đi.
Trương Hưu hiểu ý, thúc ngựa ra tới dưới chân thành, lớn tiếng quát:
- Ta là người dưới quyền Đại Hán Ung Châu thứ sử, Chinh Tây đại tướng quân Mã Tắc! Tướng quân nhà ta muốn nói chuyện với Từ Mạc thứ sử các ngươi!
Quân giữ thành nghe thấy hai cái chức danh này liền cười ồ lên. Bọn chúng là lính Ngụy, hai cái chức quan Thục quốc này trong mắt bọn chúng chẳng đáng một đồng, hoàn toàn không dọa được ai.
Một tên lính trong số đó cười ha hả:
- Thứ sử nhà ta bảo rồi, không gặp!
- Bằng không gặp, quân ta sẽ đánh thành đấy! Đến lúc thành phá, gà chó không tha! - Trương Hưu ngẩng đầu, nheo mắt đe dọa.
- Các ngươi cứ tự nhiên! - Tên lính đó còn cứng cổ hơn cả Trương Hưu.
Trương Hưu hết cách, đành quay về bẩm báo:
- Tướng quân, cái tên phu xe Từ Mạc đó không chịu gặp.
Mã Tắc phất phất tay ra sau, nhìn chằm chằm lên lầu thành trầm ngâm không nói.
Triệu Vân âm thầm thu cung tên, thúc ngựa lên tuyến đầu.
Bốn nghìn quân từ từ chuyển động, đi vòng quanh thành để tìm sơ hở.
Trong thành Vũ Viêu có ba nghìn quân, nhân mã dưới quyền Mã Tắc chỉ có bốn nghìn người, muốn đánh thành là chuyện không thể nào.
Chỉ có thể dùng mưu.
Đi một vòng quanh thành, hắn phát hiện nhà dân xung quanh và cây cối gần đó đã bị phá hủy và chặt sạch sành sanh. Nghĩ đến đây chắc là để phòng ngừa quân Thục tận dụng số gỗ này làm thang mây hay xe phá thành.
Phóng tầm mắt nhìn ra, dọc đường đi trơ trụi một mảnh, đâu đâu cũng là vách đổ tường xiêu, bốn bề vắng bóng người, yên tĩnh đến mức kỳ lạ.
Mã Tắc biết rằng, bách tính ngoài thành trong vụ loạn Vũ Viêu lần trước, một phần đã đầu về Thục Hán ở phía nam, phần còn lại chắc đã bị ép lùa vào trong thành.
Ngay khi đại quân quay lại cửa bắc, chuẩn bị hạ doanh trại, Đái Lăng bỗng nói với Mã Tắc:
- Tướng quân, mạt tướng có một kế, có thể dụ Từ Mạc ra khỏi thành.
- Ồ? - Mã Tắc hơi bất ngờ.
- Kế hay gì thế, mau nói nghe xem.
- Không biết tướng quân đã từng nghe qua phép bớt bếp chưa? - Đái Lăng điềm tĩnh nói.
Trương Hưu không hiểu sao Đái Lăng lại nói ra một câu chẳng đầu chẳng đuôi như thế, lại còn dùng giọng điệu ra vẻ huyền bí, liền tức giận trừng mắt lườm Đái Lăng một cái:
- Mã tướng quân văn võ song toàn, sao lại không biết mấy trò mèo này chứ?! Ngươi đừng có mà úp úp mở mở nữa, nói mau lên!
-... - Mã Tắc liếc Đái Lăng một cái, gật đầu khen ngợi: - Kế hay!
Nói cho rõ ra thì kế mà Đái Lăng hiến chính là "kế kiêu địch" mà Tôn Tẫn từng dùng.
Cụ thể là tạo ra chút động tĩnh dưới chân thành, tốt nhất là gây ra chút nội h iç, chủ tướng cố tình ép phó tướng dẫn quân đi đánh thành. Vì binh lực hai bên tương đương nhau, nên cứ lao đầu đánh thành chẳng khác nào tự tìm đường chết.
Phó tướng chắc chắn không chịu đi. Vì không muốn đi nộp mạng nên kháng lệnh không tuân, rồi bị chủ tướng (Mã Tắc) đánh cho một trận nhừ tử ngay trước mặt quân Ngụy trên thành. Binh lính cũng chẳng muốn đi đánh thành chịu chết vô ích, thế là lần lượt lén lút trốn chạy.
Cảnh tượng này khi lọt vào mắt quân Ngụy sẽ là thế này: Binh lính dưới quyền Mã Tắc cứ thưa dần từng ngày, chẳng mấy chốc giảm xuống chỉ còn hơn một nghìn người (những binh lính khác ngoài mặt thì trốn chạy, nhưng trong tối thì được một vị đại tướng thống lĩnh ẩn nấp đi, chuẩn bị mai phục).
Tướng thủ thành bình thường hễ thấy tình cảnh này, phần lớn đều sẽ dẫn quân ra khỏi thành để đánh cho con chó rơi xuống nước một trận...
Kế này, Trương Phi khi vào Xuyên từng dùng, và đã bắt sống được Thái thú Ba郡 Nghiêm Nham.
Nhưng muốn lừa được một con hồ ly già như Từ Mạc thì chừng đó vẫn còn xa mới đủ.
Thế nên Mã Tắc lắc đầu:
- Kế thì là kế hay, nhưng tên Từ Mạc kia học thức uyên bác, đọc sách vở đầy mình, kế này có thể lừa được người khác chứ nhất định không lừa nổi hắn.
Hỗ trận Hạ Bi năm xưa, Từ Mạc đã phải chịu một vố đau đớn. Bây giờ muốn lừa hắn ra khỏi thành lần nữa, đâu có dễ dàng gì như thế.
Đái Lăng ngẫm nghĩ một lát rồi cũng vỡ lẽ.
Lúc trước khi còn đối đầu với Mã Tắc, hắn đã nếm không ít đòn đau từ tay đối phương, tự nhiên biết rõ bản lĩnh của Mã Tắc.
Mã Tắc đã bảo không được, vậy thì chắc chắn là không được rồi.
Toàn bộ quá trình, Trương Hưu nghe ngóng cứ như đang nghe thiên thư, còn chưa hiểu gì thì mọi chuyện đã kết thúc.
Thế là hắn gãi đầu nhìn Triệu Vân, hy vọng vị lão tướng quân đức cao vọng trọng này có thể giải đáp thắc mắc cho mình.
Triệu Vân giả vờ như không nhìn thấy hắn, vuốt râu ngẩng đầu nhìn trời bốn mươi lăm độ.
Rất nhanh, binh lính đã đóng xong đại doanh cách cửa bắc hai mươi dặm.
Mã Tắc cùng đoàn người cưỡi ngựa đi xem xét địa hình xung quanh. Khi đến một vùng trũng lớn ở chỗ giao nhau của hai con sông, hắn bỗng kìm cương ngựa, giơ tay chỉ về phía trước rồi hỏi:
- Đái Lăng tướng quân, đó là chỗ nào?
Mọi người nhìn theo ngón tay hắn, thấy bên trong vòng cung của ngã ba hai con sông có hình chữ "7", địa hình thoạt đầu cao lên, sau đó bỗng lõm hẳn xuống, tỏa rộng ra tứ phía thành một vùng trũng lớn. Sâu đến mấy trượng, rộng chừng một dặm, chiều dài tính thế nào cũng phải bốn, năm dặm.
- Tướng quân, nơi này gọi là Thổ Lặc Xuyên. - Đái Lăng đáp: - Vì hai con sông thường xuyên bị ngập lụt, bách tính địa phương bèn đào đất đắp đê lớn, nơi này từ đó mà trũng sâu xuống.
- Thổ Lặc Xuyên... - Mã Tắc lầm bầm một câu, dẫn mọi người đi vào từ lối vào vùng trũng phía nam, nửa canh giờ sau lại đi ra từ phía con đê lớn ở phía bắc.
- Chúng ta lên xem thử đi.
Thế là mấy người theo đoạn đê thoai thoải chậm rãi đi lên, leo lên cao nhìn ra phía sông.
Con đê không cao lắm, chừng leo khoảng một trăm bước chân là tới đỉnh đê. Vừa leo lên tới nơi, tất cả mọi người kể cả Mã Tắc đều giật mình thon thót.
Hóa ra phần đỉnh này vỏn vẹn chỉ rộng chừng ba thước, toàn bộ con đê có hình thang trên hẹp dưới rộng, cấu trúc nửa đá nửa đất, độ kiên cố cực kỳ kém, hơn nữa đỉnh đê chỉ cao hơn mặt nước chừng hai thước. Dòng nước sông cuồn cuộn trông như một con mãnh thú chực chờ bùng nổ, khí thế cuồn cuộn ập thẳng vào mặt.
Mã Tắc trầm ngâm, chắp tay sau lưng đi một vòng trên đê. Lúc thì hắn cúi người dùng kiếm chọc thử độ cứng của tầng đất bên dưới, lúc thì nhặt mấy hòn đá ném xuống sông quan sát, lúc lại đăm đăm nhìn về phía xa, chìm vào trầm tư.
Ba tướng Triệu Vân, Trương Hưu, Đái Lăng không quấy rầy hắn, yên lặng đứng chờ ở một bên. Lúc này mặt trời đỏ đang ngả về tây, gió bắc bỗng nổi lên, ráng chiều đỏ rực dệt trên bầu trời thành một mảnh lộng lẫy; dãy núi Lũng ở tận chân trời khuất sau những tầng núi non trùng điệp, cái lạnh thấu xương ập tới khiến người ta bỗng nhiên dấy lên cảm giác cô liêu như kiểu "đường cùng lúc hoàng hôn".
Mã Tắc phóng tầm mắt ngắm nhìn bốn phía từ trên đê, dòng sông này, ngọn núi này, tất cả thu gọn vào trong tầm mắt.
Khi thấy cái bóng của chính mình bị kéo dài ngoằng ra, ném xuống dòng nước sông đong đưa theo sóng nước, sự hào hùng bỗng vỡ oà:
- Từ Mạc phu xe, ngươi chết chắc rồi!
Hắn ngẩng đầu nhìn về phía thành Vũ Viêu nằm ngoài tầm mắt ở đằng xa, khóe môi khẽ cong lên.
- Vậy thì dùng kế đơn giản nhất để tiếp chiêu ngươi thôi!
- Ta không tin, một con Teemo còn chút máu đang nhảy nhót ca hát trước mặt ngươi, mà ngươi lại nhịn được không dùng Đại Bảo Kiếm đâm cho một nhát!
- Ha ha ha ha...
Trong lúc Mã Tắc vạch kế hoạch mưu tính Từ Mạc, thì ở trong thành Vũ Viêu, Từ Mạc cũng đang chìm trong suy tư khi nhìn mặt đất sắp chìm vào bóng tối.
Tên phu xe Mã Tắc sẽ dùng mưu kế gì để đối phó với lão phu đây?