Phủ Thái thú nằm ngay ở vị trí trung tâm về phía nam của thành Kim Cường, sát ngay cửa nam, được xây dựng từ thời Hán Linh Đế. Suốt ba mươi năm nổi loạn ở Lương Châu, nơi này liên tục chìm trong khói lửa chiến tranh. Tới khi Tào Pi lên ngôi, giao cho Tràng Kié thống đốc Lương Châu, ông ta đã tốn không ít tiền của cùng lương thực để tu sửa lại thành trì. Thế nên, thành trì Kim Cường có hệ thống tường thành cao nhất trong ba quận miền đông Lương Châu, cực kỳ khó đánh hạ.
Mã Tắc ngay ngắn quỳ ngồi ở góc phía bắc chính sảnh, dưới đầu gối lót một tấm thảm dày, ngước nhìn Quách Hoài ở vị trí cao nhất, dõng dạc lên tiếng:
- Huynh Bá Tế, họ Quách đời đời chịu ơn nhà Hán, cớ sao nay lại giúp giặc làm càn, chống lại thiên triều?
Câu hỏi này vừa khôn ngoan vừa sắc sảo, trực tiếp đứng vào vị thế đại nghĩa và đạo đức cao nhất.
Thiên hạ đều biết Lưu Bùi là hậu duệ hoàng thất, là người thừa kế chính thống của nhà Hán, còn Tào Ngụy chỉ là một lũ nghịch tặc cướp ngôi.
Khuôn mặt Quách Hoài đã luống tuổi, nước da ngăm đen phản chiếu một lớp dầu bóng, đủ thấy sinh hoạt thường ngày rất chú trọng tẩm bổ. Đối mặt với lời chất vấn sắc bén của Mã Tắc, hắn thong thả đáp:
- Nếu hôm nay quân hầu đến để khuyên hàng, vậy thì miễn đi! Chưa nói đến việc lão phu vừa mới giám trảm kẻ phản nghịch nhà Ngụy là Đái Tuấn, con trai của Đái Lăng, chắc chắn hắn đã xem ta là kẻ thù không đội trời chung. Huống chi họ Quách nhà ta lại chịu ơn sâu nghĩa nặng của vua Ngụy, họ Quách tuyệt đối không làm ra chuyện vứt bỏ quốc gia, phản bội gia tộc như thế.
Vứt bỏ sao!
Chẳng qua là thời cơ chưa tới mà thôi, đợi đến khi thời cơ chín muồi, ngươi Quách Hoài phản Ngụy còn nhảy dựng lên cao hơn bất kỳ ai!
Mã Tắc cười nhạt lắc đầu:
- Người ngay nói chuyện thẳng thắn, huynh Bá Tế, tại hạ đến đây hôm nay chỉ vì một việc. Trong vòng một tháng tới, huynh cùng ba nghìn binh lính dưới quyền hãy giữ thái độ trung lập với mọi chuyện xảy ra ở Lương Châu. Tất nhiên, nếu thấy yêu cầu này quá làm khó huynh, huynh cứ ra điều kiện.
- Bất kỳ điều kiện nào ư?
Quách Hoài ngạc nhiên tột độ, món cược này quả thực không nhỏ chút nào.
- Bất kỳ điều kiện nào!
Mã Tắc đáp ngay không cần nghĩ.
Dù sao lúc này bọn họ đang ở trong bản đồ rèn luyện, những lời hứa suông chẳng tốn đi một sợi lông chân tội gì không phóng khoác lên một chút?
Thành thật mà nói, Mã Tắc nắm chắc chín phần mười có thể thuyết phục Quách Hoài giữ trung lập.
Quách Hoài vốn là người Dương Khúc, Thái Nguyên. Cố nội là Quách Tôn, từng giữ chức Dân Châu Thứ sử kiêm Thủ Quang Lộc đại phu thời Đông Hán. Ông nội là Quách Toàn, từng làm Đại Tư Nông thời Đông Hán. Cha là Quách Uẩn, làm Thái thú quận Nhạn Môn cuối thời Đông Hán. Thời Kiến An, vì xuất thân từ môn phiệt thế tộc, Quách Hoài được đề cử làm Hiếu Liêm, bắt đầu khởi nghiệp với chức Bình Nguyên phủ thừa. Lúc Tào Pi làm Ngũ quan trung lang tướng, hắn triệu tập Quách Hoài về làm Môn hạ tặc tào. Sau đó, Quách Hoài chuyển sang làm Thừa tướng binh tào nghị lệnh sử. Từ đó về sau, Quách Hoài lâu năm nhậm chức trong quân đội nhà Tào. Trải qua những sự kiện như trận Hán Trung chống Lưu Bùi năm Kiến An thứ hai mươi (219), bình định loạn Hà Tây, hắn từng bước thăng tiến đến chức An Tây tướng quân, Kim Cường thái thú kiêm Hộ Khương hiệu úy.
Một kẻ xuất thân từ gia tộc hiển hách như thế, thứ được đặt lên hàng đầu trong lòng hắn vĩnh viễn là lợi ích gia tộc, chứ không phải lợi ích triều đình.
Nhìn lại cả cuộc đời hắn, khởi nghiệp từ Đông Hán, sau đó thiên hạ đại loạn, hoàng quyền rơi vào tay Tào Tháo, hắn không chút do dự lao vào vòng tay nhà Ngụy. Bốn mươi năm phục vụ nhà Ngụy xong, hắn lại không chút do dự ngả theo nhà họ Tư Mệnh, đoạn tuyệt sinh mệnh nhà Ngụy.
Từ điểm này có thể thấy, Quách Hoài tuy là một bề tôi tài năng, nhưng thực chất lại là kẻ chỉ biết vun vén lợi ích cá nhân, chẳng khác nào vô số đại diện thế tộc mang tư tưởng "lợi ích gia tộc trên hết" trong thời đại này.
Đối với hắn, quốc gia rốt cuộc là thứ quái quỷ gì?
Một kẻ như vậy, cho dù năng lực có cao đến đâu, cũng cực kỳ dễ đối phó.
Nếu cục diện hiện tại là Thục cực yếu mà Ngụy cực mạnh, Quách Hoài chắc chắn sẽ không chút do dự từ chối đề nghị của Mã Tắc.
Nhưng tình hình bây giờ là Thục Hán đã lớn mạnh đến mức có thể đối đầu trực diện với nhà Ngụy. Nếu không vì lo ngại Ngô quốc cái quân tiểu nhân kia đâm sau lưng, thì việc ngay lập tức mở ra một cuộc chiến tranh toàn diện đọ sức mạnh quốc gia với nhà Ngụy cũng không phải chuyện quá khó khăn.
Thế nên, Mã Tắc mới tự tin bảo Quách Hoài cứ ra điều kiện.
Cứ ra thoải mái.
Chỉ cần đối phương dám mở miệng, hắn liền dám đáp ứng.
Quả nhiên, nhận được câu trả lời chắc nịch của Mã Tắc, Quách Hoài trầm ngâm hồi lâu không nói.
Đến khi nửa ngày trôi qua, vị thái thú nọ mới có chút động tâm lên tiếng:
- Một tháng, lão phu chỉ cho quân hầu một tháng. Nếu trong vòng một tháng, các ngươi hạ được hai quận còn lại ở miền đông Lương Châu, lão phu lập tức dẫn binh hướng đông, nhường lại thành này. Còn nếu không hạ nổi, vậy thì đừng trách lão phu ra tay không nương tình!
- Lựa chọn sáng suốt!
Mã Tắc vỗ tay cười lớn:
- Huynh Bá Tế thật hào sảng!
Quách Hoài không trực tiếp nói ra yêu cầu của mình, mà chỉ hỏi vài câu hỏi không mấy quan trọng.
Bởi vì những chuyện đó vốn chẳng cần phải hỏi.
Việc hai người có sống thọ để chứng kiến Thục Hán hay nhà Ngụy thống nhất thiên hạ hay không vẫn còn là một ẩn số.
Thế nên, thay vì nhận một lời hứa suông không có bằng chứng từ Mã Tắc, chi bằng coi như tự chừa cho gia tộc mình một đường lui.
Mã Tắc lần lượt giải đáp xong, chẳng mấy chốc hai kẻ vốn chẳng quen thân này lại rơi vào cảnh ngượng ngùng không biết nói gì hơn.
Quách Hoài nâng ly rượu lên, đưa lên miệng nhấp một ngụm nhỏ, bày ra bộ dạng tiễn khách.
Mã Tắc chậm rãi đứng dậy, bỗng nhiên rướn người về phía trước, nhìn thẳng vào Quách Hoài với vẻ vô cùng nghiêm túc:
- Hy vọng huynh Bá Tế nói là giữ lời.
Quách Hoài cúi đầu, không đáp lời.
Thế là Mã Tắc hiểu rằng, thỏa thuận này có hiệu lực hay không hoàn toàn phụ thuộc vào việc hắn ra tay tàn nhẫn đến mức nào.
Nếu hắn ra tay đủ tàn nhẫn, dùng sức mạnh sấm sét quét sạch hai quận miền đông Lương Châu, thì dù không có thỏa thuận này, Quách Hoài cũng tất sẽ dẫn quân rút lui, nhường lại Kim Cường.
Còn nếu trong vòng một tháng mà không dẹp yên được Lương Châu, vậy thì chỉ còn cách quyết chiến trên chiến trường mà thôi.
Mã Tắc chắp tay từ biệt, dẫn Triệu Vân cùng Trương Hưu rời khỏi thành.
Vừa bước ra khỏi cổng thành, Trương Hưu đã sốt ruột hỏi:
- Tướng quân, tại sao ngài không cứu con trai của Đái Lăng tướng quân?
Lần này đến thuyết phục Quách Hoài, cân nhắc việc Đái Lăng từng là tướng nhà Ngụy, Mã Tắc không cho hắn đi theo mà chỉ dẫn theo Triệu Vân và Trương Hưu.
Mục đích là để ngăn Đái Lăng nhìn thấy cảnh con trai lớn bị giết sẽ phát cuồng, làm hỏng đại sự.
Thực ra trước khi Quách Hoài hạ lệnh chém đầu Đái Tuấn, ba người bọn họ đã đến pháp trường, nhưng Mã Tắc không chọn ra tay ngăn cản Quách Hoài.
Bởi vì chỉ khi để Đái Tuấn chết dưới tay nhà Ngụy, Đái Lăng mới toàn tâm toàn ý dốc sức cho nhà Thục.
Thời thế là vậy, không thể trách người ta tàn nhẫn.
Mã Tắc trân trân nhìn Trương Hưu, không nói một lời.
Trương Hưu có lẽ cũng nhận ra mình lỡ lời, ngượng ngùng gãi đầu, đổi đề tài:
- Tướng quân, chúng ta đi đâu tiếp theo?
Mã Tắc chuyển hướng nhìn về phía tây bắc, trầm giọng bảo:
- Đi Tây Bình, hội ngộ Phí Diệu!
Trương Hưu nhịn không được lại hỏi một câu:
- Phí Diệu vốn xuất thân từ một bộ tộc nhỏ ở Lương Châu, đâu phải con cháu thế gia danh giá gì, thưa tướng quân?
- Trước kia thì đúng là không phải, nhưng nay y đường đường là Hậu tướng quân kiêm Tây Bình thái thú, đã là tân quý rồi.
Ánh mắt Mã Tắc dời từ đằng xa về phía Trương Hưu:
- Hưu à, ngươi phải nhớ kỹ, các đại gia tộc thế phiệt thời đại này chia làm hai loại: một loại là thế gia cội rễ lâu đời, một loại là thế gia mới nổi. Gia tộc của Quách Hoài là loại thứ nhất, còn gia tộc Phí Diệu là loại thứ hai.
- Không sai!
Triệu Vân vừa vuốt râu vừa phụ họa:
- Ấu Thường chắc là muốn thuyết phục Quách Hoài và Phí Diệu giữ thái độ trung lập, rồi tập trung binh lực ưu thế, toàn lực đánh chiếm thành Vũ Viêu do Từ Mịch trấn giữ phải không?
- Người sinh ra ta là... cha mẹ; kẻ hiểu rõ ta là Tử Long!
Mã Tắc cảm thán.
Trương Hưu ngẫm nghĩ rồi lại hỏi:
- Tướng quân, vậy sao chúng ta không trực tiếp đi thuyết phục Từ Mịch luôn cho rồi?
- Từ Mịch cũng là con cháu thế gia, văn võ song toàn, rất khó đối đầu. So ra, ta vẫn thấy Phí Diệu dễ giải quyết hơn. Nếu chúng ta thuyết phục được Từ Mịch, Lương Châu há chẳng phải nằm trong tầm tay sao?
Mã Tắc gật đầu:
- Không chỉ Lương Châu nằm trong tầm tay, thậm chí còn có thể phản công Lũng Hữu, đánh Tư Mã Ý cút khỏi Tây Châu!
Mắt Trương Hưu trừng to lên, bừng tỉnh đại ngộ:
- Phải đấy!
- Phải cái đầu ngươi ấy!
Mã Tắc trừng mắt lườm hắn một cái:
- Từ Mịch chính là Lương Châu thứ sử đấy!
Nếu Lương Châu thứ sử mà dễ bị lôi kéo phản bội đến thế, thì nhà Thục đã chẳng phải chôn chân mãi ở đất Thục mà không ra nổi rồi.
Hơn nữa, Từ Mịch là một lão cáo già thành tinh, vẫn luôn muốn lấy mạng hắn. Nếu Mã Tắc dám một mình bước vào thành Vũ Viêu...
Thì khác gì mang đầu đi nộp đâu chứ?
Mã Tắc lười giải thích thêm với Trương Hưu mớ chuyện rắc rối này, quất ngựa phi thẳng về hướng Tây Bình.
Triệu Vân liếc nhìn Trương Hưu, lắc đầu buồn cười rồi buông lỏng dây cương đuổi theo.
Trương Hưu ngẩn ngơ gãi đầu, khó hiểu lẩm bẩm:
- Ta nói sai chỗ nào cơ chứ?
- Có nói sai đâu!
- Thế sao tướng quân với lão tướng quân Triệu lại có phản ứng lạ thế nhỉ...
- Tướng quân, Triệu lão tướng quân, đợi ta với!
Hoàn hồn lại, Trương Hưu quất liên tục mấy roi vào mông ngựa, hộc tốc đuổi theo hai bóng người đang đi xa dần.
Quận Tây Bình.
Phí Diệu tiễn ba người Mã Tắc rời đi, đứng sững sững trước cổng thành hồi lâu không nhúc nhích. Hai hàng lông mày rậm tự nhiên xoắn chặt vào nhau, sóng lớn cuồn cuộn dâng trào trong lòng.
Hắn không do dự quá lâu đã đồng ý với yêu cầu của Mã Tắc, giữ thái độ trung lập trong vòng một tháng.
Nguyên nhân đứng ngây người dưới thành không phải vì sắp phải giữ trung lập, mà là vì những thông tin tình báo mà Mã Tắc vô tình tiết lộ.
Mã Tắc nói Ích Châu hiện nay ổn định phồn vinh, dân số hơn ba triệu người, binh lính sẵn sàng chiến đấu có ba mươi vạn, ngoài ra còn có năm vạn kỵ binh tinh nhuệ, bất cứ lúc nào cũng có thể tiến đánh sông Hoàng Hà, đem quân ép sát dưới thành.
Tin tức này thực sự dọa Phí Diệu sợ chết khiếp.
Nếu đổi lại là thời điểm Lưu Hiệp nối ngôi bốn mươi năm trước, chút dân số với binh lực đó chẳng đáng là gì, khi ấy riêng Ích Châu đã có hơn năm triệu dân, hai ba chục vạn quân mã.
Nhưng đây là thời đại Tam Quốc sau bốn mươi năm chiến tranh tàn phá. Mạnh như nhà Ngụy cũng chỉ có sáu triệu dân và năm mươi vạn quân.
Nước Thục, vậy mà đã lớn mạnh đến mức này rồi sao?
Phí Diệu chìm vào trầm tư.
Xem ra, đã đến lúc phải suy nghĩ lại về việc gia tộc nên đứng về phe nào rồi.
Các gia tộc bản địa ở Lương Châu không giống với những gia tộc ở Trung Nguyên.
Sự uy hiếp mà một nhà Thục hùng mạnh mang lại cho các hào tộc bản địa Lương Châu là vô cùng trực diện, có thể giáng xuống bất cứ lúc nào.
Hắn không thể không suy tính thật cẩn thận.