Ngày mồng ba tháng tư năm Kiến Hưng thứ sáu.
Trời xanh sẫm, mưa bụi chực rơi. Đất vàng khô, gió xuân vừa nổi.
Giữa thung lũng sông Vị, đoạn đường từ Trần Thương quanh co chật hẹp, bùn đất dính chân, một đội quân rắn rỏi, vẻ mặt cương nghị đang cắm cúi bước nhanh về phía trước.
- Nhanh lên!
- Nhanh nữa!
- Trong vòng ba ngày phải tới dưới thành Trường An. Ai nấy đều lập công lớn!
Mã Tắc mặc giáp nhẹ, đứng thẳng trên một bệ đá cao bên bờ sông. Một tay hắn nắm chuôi kiếm, tay kia chỉ về hướng đông, dáng vẻ như tiên nhân dẫn đường. Hắn không ngừng giục quân sĩ tiến lên.
Sau lưng hắn, ba viên bộ tướng nhìn nhau, muốn nói lại thôi.
Lý Thịnh và Trương Hưu liếc mắt nhìn nhau. Lý Thịnh khẽ hất cằm về phía Trương Hưu, Trương Hưu liền lấy vai huých nhẹ đội trưởng đội thân binh Hứa Thận.
Hứa Thận bước lên trước, gắng lấy can đảm hỏi:
- Tướng quân, chúng ta thật sự định đánh Trường An sao?
Ngài không đùa đấy chứ?
- Đúng vậy!
Mã Tắc gật đầu dứt khoát, đứng vững như núi.
- Chỉ có năm nghìn quân thôi ư? - Hứa Thận hỏi tiếp.
- Không sai!
Mã Tắc liếc Hứa Thận, người Quan Trung, rồi kiên nhẫn giải thích:
- Thật ra, bản tướng còn thấy năm nghìn quân hơi nhiều. Theo tính toán của ta, ba nghìn người là đủ hạ Trường An, lập nên công lao hiển hách!
Nghe vậy, Hứa Thận vội quay đầu trao đổi ánh mắt với hai đồng đội. Trên mặt cả ba đều hiện rõ vẻ kinh hãi, rối bời, lẫn một chút háo hức bị đè nén.
Suốt ba ngày qua, ba người cứ canh cánh chuyện đem năm nghìn quân đánh Trường An có hợp lẽ hay không.
Ai nấy đều ngờ rằng mình nghe nhầm.
Đó là Trường An, thành trọng yếu ở phía tây nước Ngụy, nơi hoàng đế Tào Duệ đang đóng quân!
Ngay cả kế đánh úp theo đường Tý Ngọ Cốc mà tướng Ngụy Diên dâng lên, cũng xin đem một vạn quân đi. Còn chúng ta chỉ có năm nghìn người, cứ thế nghênh ngang kéo tới…
Được tham gia trận đánh úp Trường An, ai nấy đều thấy máu nóng sôi lên, ngỡ rằng ngày lập danh lập nghiệp đã ở ngay trước mắt.
Có lẽ là hôm nay.
Cũng có thể là ngày mai.
Nhưng trong lòng họ, nỗi sợ và tuyệt vọng vẫn nhiều hơn.
Đám lính mới chúng ta, nào có tài cán gì mà gánh nổi việc trọng đại đến thế?
Chúng ta xứng sao?
Hơn nữa, Mã đại tướng quân, ngài đang ngang nhiên dẫn mọi người đi vào chỗ chết đấy!
Ban đầu, Lý Thịnh, Trương Hưu và Hứa Thận đều ngờ vực quyết định ấy, cho rằng Mã Tắc chỉ đùa với họ.
Biết đâu khi đại quân tới ngã rẽ cách thành Thượng Khê về phía đông ba trăm dặm, trên đường đi Hán Trung, tướng quân sẽ dẫn mọi người quay đầu xuống nam, mau chóng rút về Hán Trung.
Nhưng giờ họ đã hoảng thật rồi.
Đại quân đi được hơn bảy trăm dặm, vượt qua ngã rẽ từ lâu. Hướng hành quân vẫn không hề thay đổi.
Cứ đi về phía đông, thẳng tới Trường An.
Từ lúc qua ngã rẽ đi Hán Trung, tim cả ba đã đập thình thịch không ngừng.
Một vị chủ tướng còn tỉnh táo, chẳng ai lại quyết định chỉ đem năm nghìn quân vượt đường xa hơn nghìn dặm để đánh Trường An.
Quyết định này thật liều lĩnh! Thật ngu xuẩn! Thật hoang đường!
Vậy mà ba ngày đã trôi qua. Đại quân tiến sâu hơn bảy trăm dặm trong thung lũng sông Vị, vẫn một mực đi về phía trước.
Đích đến chính là Trường An.
Với binh sĩ Thục quân bình thường, chuyện đánh úp Trường An chẳng có gì to tát. Họ chẳng học hành bao nhiêu, cũng không hiểu chuyến đi này nguy hiểm đến mức nào.
Từ ngày nhập ngũ, họ đã bị nhồi vào đầu một điều: phải nghe lệnh.
Không nghe lệnh thì chỉ có chết.
Thế nên họ chỉ nhìn chủ tướng. Chỉ cần chủ tướng dám xông lên trước, dù phía trước là vực sâu vạn trượng, họ cũng dám theo sau thử một phen.
Họ cứ liều lĩnh, chẳng biết sợ là gì.
Còn với Lý Thịnh, Trương Hưu và Hứa Thận, những người có chút học thức và hiểu biết, trong lòng lúc này đã rối tung.
Chuyện khác chưa cần nói. Đại đô đốc nước Ngụy Tào Chân đang thân chinh dẫn đại quân đánh Hán Trung. Lỡ khi năm nghìn quân này tới thành Trần Thương, lại đúng lúc quân Ngụy rút khỏi đường Trần Thương…
Chỉ nghĩ tới cảnh ấy đã khiến người ta lạnh sống lưng.
Mười vạn quân của Tào Chân có lẽ không thể đối đầu trực diện với thừa tướng Gia Cát trong đường Trần Thương, nhưng tới đồng bằng Quan Trung, thừa sức nghiền nát đám “lính mới” năm nghìn người vừa thắng có hai trận như họ.
Huống hồ quân Ngụy bị Triệu Vân dùng kế nghi binh trêu đùa hơn nửa tháng, giờ đang giận dữ cùng cực, chỉ cần có kẻ làm bao cát là sẽ trút giận cho hả.
Nếu chẳng may đâm đầu vào lưỡi đao của họ…
Phải làm sao đây?
Làm thế nào mới khiến tướng quân Mã thôi quyết tâm dẫn mọi người đi chịu chết?
Đúng lúc ba người còn đang rối trí, Mã Tắc lên tiếng:
- Ba người các ngươi mặt mày thế kia, chẳng lẽ sợ rồi?
Hắn khẽ rút bảo kiếm bên hông, đưa mắt giễu cợt nhìn cả ba rồi cười lạnh:
- Đời người ai chẳng chết.
- Nếu không thể chết cho oanh liệt,
- thì sống khác gì cá chết trôi!
- Trong ba người, ai không muốn đi thì cứ nói thẳng. Bản tướng tuyệt đối không ép, sẽ cho các ngươi lập tức rời khỏi đây…
Nghe vậy, cả ba mừng rỡ. Hứa Thận vội nói trước:
- Tướng quân nói thật chứ? Mạt tướng…
- Mạt tướng muốn…
- Mạt tướng muốn rời…
Hứa Thận chưa nói hết, Trương Hưu và Lý Thịnh đã tranh nhau tỏ ý.
Mã Tắc phẩy tay, cắt ngang nửa câu còn lại của cả ba. Hắn rút trường kiếm, nhắm vào cây cong cổ bên phiến đá, thân cây to bằng bắp tay, rồi vung kiếm chém xuống.
Keng!
Cây cong cổ đổ rạp, mặt cắt phẳng lì.
Kiếm nhanh thật… Cả ba hít sâu một hơi.
Mã Tắc lạnh mặt liếc họ rồi hỏi tiếp:
- Ai muốn đi, ai muốn ở lại?
Ba người vội trao đổi ánh mắt, lập tức hiểu ý nhau. Hứa Thận nhanh miệng đổi ba chữ sắp thốt ra thành:
- Mạt tướng muốn ở lại!
Trương Hưu cũng lập tức nói theo, giọng chân thành, quả quyết:
- Ở lại!
Mã Tắc cầm kiếm, nhìn chằm chằm Lý Thịnh, giọng đầy đe dọa:
- Ngươi muốn rời đi?
Lý Thịnh cứng họng.
Vừa rồi hắn nhanh miệng buột ra ba chữ “ta muốn rời”, giờ bỗng không biết phải bẻ lái thế nào.
Trước ánh mắt dồn ép của Mã Tắc, Lý Thịnh lắp bắp:
- Mạt tướng muốn… muốn… muốn ở gần tướng quân hơn.
Nghe câu ấy, mọi người đều thở phào.
Lý Thịnh thở hồng hộc, gần như rã rời. Trán hắn ướt đẫm mồ hôi, lấp lánh dưới nắng.
Có một thoáng, hắn tưởng mình sẽ chết dưới kiếm Mã Tắc.
May mà thảm kịch không xảy ra.
Tướng sĩ vẫn hòa thuận, anh em vẫn thương nhau.
- Tốt lắm. - Mã Tắc gật đầu. - Đã cùng chí hướng, vậy kế hoạch đánh Trường An lần này cần bàn bạc cho kỹ. Lý Thịnh, ngươi thấy nên đánh Trường An thế nào?
Lý Thịnh nuốt nước bọt, quệt mồ hôi trên trán:
- Tướng quân, mạt tướng chẳng đọc sách được mấy ngày, cũng không biết bàn việc quân, bày kế đánh thành. Mạt tướng không biết nên đánh Trường An thế nào.
Lúc này gió đã dịu bớt. Trong thung lũng, ngoài tiếng bước chân dồn dập của binh sĩ, chẳng còn âm thanh nào khác.
Bốn phía im lìm, sát khí nặng nề.
Cả ba đều nhíu mày suy nghĩ.
Chợt mắt Trương Hưu sáng lên. Hắn đề nghị:
- Tướng quân, theo ý mạt tướng, chi bằng thừa lúc địch không đề phòng, đánh úp Trần Thương trước. Mạt tướng nghe nói thành Trần Thương nằm ở nơi hiểm yếu, thành lũy kiên cố. Nếu chiếm được thành này, quân ta sẽ nắm thế chủ động. Khi ấy đánh Trường An hay rút về Hán Trung đều có thể tùy cơ định liệu.
Nghe vậy, Lý Thịnh và Hứa Thận chợt thấy đây quả là một kế hay.
Trường An khó đánh quá. Trần Thương thì còn có thể thử.
Nếu đánh Trường An khó đến một trăm phần, thì đánh Trần Thương khó chín mươi phần.
Đổi sang đánh úp, độ khó cùng lắm chỉ còn năm mươi.
Đặt hai mối nguy bên cạnh nhau, ai cũng biết nên chọn cách nhẹ hơn.
Nghĩ vậy, để ngăn Mã Tắc quyết đánh Trường An, dẫn mọi người vào chỗ chết, Lý Thịnh lập tức vỗ ngực nói:
- Tướng quân, nếu đánh Trần Thương, mạt tướng xin làm tiên phong, trèo thành giết địch!
- Tướng quân, mạt tướng cũng xin làm tiên phong!
- Tướng quân, mạt tướng cũng vậy!
Trương Hưu và Hứa Thận lần lượt lên tiếng.
Đánh Trần Thương, chúng mạt tướng xin liều chết. Còn nếu đánh Trường An, xin tướng quân Mã nhớ thu xác cho chúng mạt tướng.
Nếu tướng quân còn sống…
Mã Tắc nghe vậy mừng rỡ, lập tức quyết định:
- Tốt!
- Đánh Trần Thương!