Chỉ có trong tay bốn nghìn quân, làm sao để chiếm cho bằng được ba quận ở phía Đông Lương Châu đang có chín nghìn quân giặc thủ giữ?
Mục tiêu này quả thực quá đỗi gian nan.
Nếu lúc này không phải đang ở trong bản đồ thử thách, mà là ngoài đời thực, hắn vẫn còn trong tay năm vạn kỵ binh để sai khiến, thì cục diện hẳn đã dễ thở hơn nhiều.
Nhưng ngặt nỗi ngoài đời, Tư Mã Ý đang trấn thủ quận Thiên Tui cũng là kẻ phải tính đến, trong tay lão ta có năm sáu vạn quân binh, hoàn toàn có thể kéo đến tiếp viện cho Lương Châu bất cứ lúc nào.
Xét theo mặt này, bản đồ thử thách này cũng coi như công bằng.
Hắn không thể dùng binh mã vốn có của mình, chỉ được mang theo ba viên mãnh tướng bước vào, tự mình gầy dựng lực lượng tại chỗ; ba vị tướng thủ thành của ba thành Lương Châu cũng chẳng nhận được bất kỳ sự trợ giúp nào từ Tư Mã Ý, chỉ có thể dựa vào chín nghìn quân ít ỏi trong tay để quần thảo với hắn.
Rốt cuộc phải làm sao mới đánh hạ nổi ba quận Đông Lương để vượt qua màn này?
Hắn trầm ngâm suy tính.
Nói về thời buổi này, phương pháp đánh hạ một hay nhiều thành trì vốn có rất nhiều, nhưng tựu trung lại thường dùng ba cách: đánh trướng, dụ hàng, và mưu trí.
Hắn lập tức gạt phăng ý định đánh trướng.
Thứ nhất là vì binh lực không đủ.
Thứ hai, tường thành của cả ba thành Kim, Tây, Vũ đều cao hơn hai trượng, thậm chí có chỗ cao tới ba trượng. Để phòng ngừa cửa thành bị phá dễ dàng, phía sau mỗi cổng đều xây dựng thêm bẫy trướng, nói cách khác là vòng tường thành và cửa thành thứ hai có hình chữ lõm.
Ngay cả khi có ưu thế binh lực gấp mười lần, hắn cũng chẳng dại gì chọn cách tấn công trực diện, huống chi lúc này phe hắn còn đang yếu thế về quân số.
Dụ hàng ư? Có lẽ thử được, nhưng cũng chỉ là thử mà thôi...
Tư Mạo, Quách Hoài, Phí Diệu đều là những trọng thần trấn thủ biên ải của nước Ngụy, vợ con gia quyến đều đang ở Lạc Dương làm con tin, bọn chúng đời nào chịu phản Ngụy. Một khi phản lại, gia quyến lập tức rơi đầu.
Thế nên, chỉ còn cách dùng mưu.
Hắn vắt óc lục lọi trong hàng ngàn năm binh pháp mà mình từng biết, bới tìm những mưu kế thích hợp với cục diện trước mắt rồi cẩn trọng cân nhắc tính khả thi của từng đường đi nước bước.
Thành Kim Thành, khu phố chợ.
Giữa đường, một thiếu niên bị trói quặt năm tao bảy mối đang quỳ gối với vẻ mặt thẫn thờ. Phía sau thiếu niên là một tên đao phủ vạm vỡ, vai vác một cây đại đao gù lưỡi rộng, dưới ánh nắng, lưỡi dao sáng loáng lóe lên thứ ánh sáng chói lọi.
Quách Hoài khẽ nâng tay ra hiệu.
Tên đao phủ quát lớn một tiếng, bắp tay cuồn cuộn gân cốt giật mạnh, đại đao từ trên cao chém xuống một đường vòng cung sắc lẹm, chém đứt đốt sống cổ, tiện bề cắt phăng cả cái đầu ra khỏi thân thể thiếu niên.
Cái đầu lâu lăn lóc trên mặt đất mấy bòng, chớp mắt dính đầy bùn đất, dừng lại ở góc đường gần đó. Đôi mắt đã mất đi thần thái vẫn mở trừng trừng, hướng thẳng về phía Quách Hoài.
Quách Hoài dán mắt vào cái đầu lâu một lát, khẽ thở dài:
- Bổn quan cũng chỉ là làm theo lệnh vua, ngươi xuống suối vàng chớ oán ta, muốn trách thì trách cha ngươi phản nghịch đầu hàng, muốn trách thì trách giang sơn này không dung tha cho ngươi...
Tên tiểu lại bên cạnh phụ trách ghi chép việc hành quyết bẩm báo:
- Bẩm tướng quân, tên nghịch tặc Đái Lăng là Đái Tuấn đã đền tội!
- Khâu thi thể lại rồi đem đi chôn đi.
Quách Hoài dặn dò một câu, ngẩng đầu nhìn bầu trời. Hôm nay mây đen vần vũ, gió lạnh bốn bề thổi réo rắt.
Đang lúc cuối thu đầu đông, miền đất Hà Tây lại càng thêm phần tiêu điều, tịch mịch.
Khiến người ta trong lòng dâng lên một nỗi buồn hiu hắt khó tả.
Thời sự đổi thay vô thường. Quách Hoài thầm cảm thán.
Kể từ sau khi đại đô đốc Ung Lương là Tào Thôn bại trận bỏ mạng ở cửa ải Quan Trung, cục diện thiên hạ bỗng chốc trở nên rối ren khó lường, tình cảnh nước Ngụy ngày một bất lợi.
Đầu tiên là Trương Cáp liên tiếp chiến bại, tiếp đến Thục Hán chiếm lấy hai quận Âm Bình và Vũ Đô, rồi ngay sau đó, hắn tiến đánh đất Khương, liên tiếp thu phục mấy bộ lạc lớn.
Thế lực Thục Hán tăng vọt, mũi nhọn sắc bén đến mức chớp mắt chẳng ai dám đương đầu.
Nếu không phải nền móng của Thục Hán vốn quá mỏng, lại thêm đường xá hiểm trở khó đi, việc vận chuyển lương thảo gian nan, thì nước Ngụy tuyệt đối không thể giữ được đến giờ mà chưa mất một tấc đất nào.
Mọi kẻ có tầm nhìn đều nhạy bén nhận ra rằng, nhà Thục Hán này đã khác trước rồi.
Thục Hán vừa có Gia Cát Lượng là bậc đại tài trị quốc, lại vừa xuất hiện một tướng tài giỏi trăm trận trăm thắng như hắn, mũi giáo đi đến đâu, hiếm có nơi nào không bị khuất phục.
Những tình báo này vốn dĩ nên khiến thiên tử nhà Ngụy phải bận tâm.
Các tướng thủ thành ở tuyến Lũng Lương đều đang đoán già đoán non xem thiên tử Tào Duệ có chịu nhanh chóng điều chỉnh chiến lược, coi Thục Hán là kẻ địch số một hay không. Nào ngờ Tào Duệ lại quyết định đem quân đi thảo phạt Ngụy vương Tôn Quyền nước Ngô đang xưng đế, mở chiến tuyến đánh Đông Ngô ở cả ba mặt.
Kết quả là ba mặt giao tranh ròng rã gần nửa năm, cuối cùng chỉ chiếm được vài thành nhỏ ở bờ bắc sông.
Trong khi đó, Thục Hán lại nhân cơ hội này thống nhất vùng Tây Khương, quốc lực bành trướng với tốc độ có thể thấy rõ bằng mắt thường.
Cục diện này vốn đã bất ổn, nhưng điều tồi tệ hơn vẫn còn ở phía sau. Hơn một tháng trước, Trương Cáp dẫn quân truy kích hắn khi hắn xâm phạm biên giới, kết quả là lọt vào ổ phục kích, toàn quân bị tiêu chuẩn hóa, ngay cả bản thân Trương Cáp cũng bỏ mạng nơi sa trường.
Đến lúc này, toàn bộ triều đình nhà Ngụy bắt đầu chấn động hoang mang. Dù là thiên tử Tào Duệ hay văn võ bá quan, tất cả đều phải âm thầm nhìn nhận lại thực lực của Thục Hán, quốc gia vốn bị xem là yếu nhất trong thời Tam Quốc.
Kết quả cuối cùng thu được thật đáng sợ: Dù Thục Hán chỉ có một châu trong tay, nhưng quốc lực lại chẳng kém cạnh gì Đông Ngô, thậm chí còn có phần vượt trội hơn!
Kết quả này khiến người ta khó lòng tin nổi.
Nhưng lại buộc phải tin.
Tào Duệ lập tức có hành động đối phó, tăng cường binh lực tuyến phía tây, sai Tư Mã Ý dẫn hàng vạn quân đến đồn trú ở Lũng Hữu, kiêm luôn việc bảo vệ Lương Châu, đồng thời bố trí phòng thủ dọc theo các con đường từ Quan Trung thông sang Hán Trung.
Sau một loạt động thái bố trí mang tính chữa cháy ấy, quần thần nhà Ngụy mới phần nào trút được gánh nặng trong lòng.
Nhưng điều đó không có nghĩa là tuyến phía tây đã hoàn toàn an toàn, tình hình Lương Châu vẫn vô cùng căng thẳng.
Thiếu niên vừa bị Quách Hoài trừng trị chém đầu lúc nãy chính là Đái Tuấn, con trai trưởng của Đái Lăng. Hắn theo cha ra trận đến Lương Châu, vì không tham gia đợt truy kích quân Thục trước đó nên bị giữ lại trong thành.
Tin tức Đái Lăng phản Ngụy theo Thục bay về tới Lạc Dương, Tào Duệ giận tím mặt, hạ lệnh chém đầu toàn bộ gia quyến lớn nhỏ của Đái Lăng đang ở Lạc Dương để làm gương cho kẻ khác.
Nhưng ngặt nỗi, gia quyến của Đái Lăng ở Lạc Dương đã có người đón đi từ trước, chỉ còn trơ trọi một mình người con trưởng Đái Tuấn bị kẹt lại trong thành Kim Thành.
Thánh chỉ theo đó truyền đến Lương Châu, lệnh cho Quách Hoài lập tức chém đầu Đái Tuấn.
Dù trong lòng không nỡ, Quách Hoài cũng chỉ đành cúi đầu tuân lệnh.
Đái Lăng vốn là người quận Ký Châu, tòng quân gần hai mươi năm, nhờ tính tình điềm đạm, lại khá thông thuộc binh lược nên được Trương Cáp trọng dụng, cứ thế leo từ một tên ngũ trưởng lên đến chức phó tướng. Trước khi đầu hàng nhà Thục, hắn đã vinh hiển ngồi lên ghế chinh Thục hộ quân.
Đời tư ngày thường, Đái Lăng sống rất khiêm nhường, đối nhân xử thế ôn hòa, quan hệ với các tướng trong quân đều vô cùng tốt đẹp.
Giao giao giữa Quách Hoài và hắn cũng xem như ôn hòa, nói đúng hơn là dửng dưng không nóng không lạnh, thực chất mọi tướng lĩnh nhà Ngụy đối với Đái Lăng đều giữ thái độ đó, không ân chẳng oán.
Nhưng lúc này đây, chính tay hắn lại phải chém đầu con trai trưởng của người ta.
Nghĩ đến đây, khóe môi Quách Hoài thoáng hiện lên một nét hổ thẹn cùng cực và bất lực. Dù hôm nay kẻ bị giết là con trai Đái Lăng, nhưng ngẫm lại, há chẳng phải Tào Duệ đang dùng việc này để dằn mặt những kẻ có tâm tư dao động khi thấy Thục Hán cường thịnh, trong đó có cả hắn, Quách Hoài sao.
Chuyện này e rằng cũng là một trong những lý do khiến Tào Duệ cố ý chỉ định hắn phải là người tự tay chém đầu Đái Tuấn, mục đích chính là truyền đi thông điệp tuyệt đối không khoan dung với những kẻ phản Ngụy theo Thục cho toàn bộ tướng lĩnh trấn thủ Lương Châu.
Nơi phố chợ, thi thể không đầu của Đái Tuấn đã bị những binh lính động lòng trắc ẩn kéo đi mai táng. Số lượng bách tính ít ỏi vẫn tụ tập xung quanh, nhìn vũng máu loang lổ một mảng đỏ sậm dưới đất mà sợ hãi đến mức câm nín, chẳng dám thở mạnh.
Quách Hoài quay người bước về phủ, mới đi được mấy bước, phía sau bỗng vang lên một giọng nói sang sảng gọi với theo:
- Đại nhân Quách, xin dừng bước.
Quách Hoài ngoảnh đầu nhìn theo hướng phát ra âm thanh, nào ngờ người gọi mình lại chính là hắn.
Trong lòng thoáng giật mình kinh hãi.
Sao hắn lại đến đây?
Hắn mang dáng dấp tiêu chuẩn của một văn nhân phương Nam, người không cao, da dẻ trắng trẻo, tướng mạo thanh tú, y hệt như Gia Cát Lượng, toát lên phong thái của một bậc cao nhân nhã nhặn. Ấn tượng đầu tiên mang lại cho người ta vô cùng thiện cảm.
Nhưng thực tế thì tất cả những thứ đó chỉ là lớp vỏ bọc đánh lừa thị giác.
Quách Hoài là kẻ thừa hiểu rõ nội tình của hắn, văn võ song toàn chứ chẳng hề thư sinh yếu đuối như vẻ bề ngoài.
- Đại nhân Quách, có thể mượn một bước để nói chuyện không? - Hắn bước lên trước một nửa bước, ép sát Quách Hoài, ánh mắt sắc bén như dao cau.
Khoảng cách giữa hai người lúc này chỉ vỏn vẹn ba bước chân.
Quách Hoài liếc mắt nhìn hai tên hộ vệ bên cạnh, rồi lại nhìn sang hai gã đại hán tóc tai bù xù đứng sau lưng hắn, thầm đong đếm khả năng chiến đấu của đôi bên, đoạn đưa ra quyết định cực kỳ khôn ngoan là tòng tâm.
- Mời vào trong phủ đài rồi nói chuyện.
Quách Hoài liếc mắt liền nhận ra một trong hai kẻ đó chính là thượng tướng Triệu Vân của nhà Thục Hán. Còn kẻ kia dẫu chưa mặt giáp mặt bao giờ, ngẫm nghĩ cũng biết chắc chắn chẳng phải dạng vừa.
Đoàn người kéo nhau vào Phủ thái thú kiêm hộ Khương hiệu úy ở Kim Thành. Quách Hoài xua tay đuổi hết gia nhân lui xuống, đoạn ngẩng lên nhìn hắn.
- Quân hầu cất công đến đây, chắc không phải là để lấy mạng bổn quan đấy chứ?
Hắn mỉm cười lắc đầu:
- Không phải.
- Thế thì là để thuyết phục bổn quan đầu hàng rồi. - Vẻ mặt Quách Hoài vô cùng chắc nịch.
Hắn lại tiếp tục lắc đầu:
- Cũng không phải.
Thế thì rốt cuộc là vì cái gì?
Quách Hoài nhíu mày, khó hiểu nhìn hắn.
Ngoài việc khuyên hàng với ám sát ra, hắn chẳng thể nghĩ ra lý do nào khác khiến tên này tìm đến mình.