Nói đến thời đại này, kẻ có tài mưu lược đủ sức sánh ngang ngọa long Gia Cát Lượng, tính ra đếm trên đầu ngón tay.
Thế mà lúc này lại có kẻ tự nhận mình là bản hợp thể của Khương Tử Nha, Quách Gia và Gia Cát Lượng.
Cái thói kiêu ngạo này quả thật hiếm có.
Mã Tốc suýt nữa thì hộc máu tươi.
Mọi người theo chân vào chính đường nhà họ Cục, an vị theo thứ Bậc chủ khách.
Nghĩ đến cảnh ngộ dầu sôi lửa bỏng trước mắt, Cục Dũng ngồi không yên, chỉ hòng lập tức nhảy vào vấn đề chính, hợp sức cùng phe Mã Tốc tiêu diệt cho kỳ hết đám rợ Thác Bạt Tiên Ti.
Hắn muốn cho Thác Bạt Thọ Điền biết cái giá phải trả khi dám đến đây khiêu khích nhà họ Cục.
Ngược lại, Mã Tốc vẫn điềm nhiên ngồi nghễm nhiên ở ghế khách, thong thả uống trà trò chuyện bâng quơ, không hề vội vã.
Nhìn bộ dạng này, có lẽ chưa đẩy bầu không khí lên đến cao trào thì Mã Tốc còn lâu mới chủ động bàn đến chuyện liên minh.
Từng vò rượu trôi qua, Cục Dũng đã ngà ngà say, rốt cuộc không nén nổi nữa đành đánh trống lảng sang chuyện chính.
- Mã công lặn lội đường xa đến đây, chắc không chỉ để uống chung trà cho đỡ khát đấy chứ?
Đương nhiên là không rồi!
Mã Tốc đặt vò rượu xuống, nhìn thẳng vào Cục Dũng, thẳng thừng vào đề:
- Cục công thấy Từ Mạc là người thế nào?
Từ Mạc ư?
Đó là một đại tài trị quốc, vị đại thần được cả ba đời hoàng đế Tào Ngụy trọng dụng.
Nhưng rõ ràng, đây chỉ là câu trả lời mang tính văn mẫu, hoàn toàn không phải điều Mã Tốc muốn nghe.
- Y là tay sai của ngụy triều, sớm muộn gì ta cũng bắt sống! - Cục Dũng đập bàn đáp dứt khoát, đoạn phản phỏng vấn lại: - Còn tên Thác Bạt Thọ Điền kia, không biết Mã công nhìn nhận thế nào?
Lúc này, Đới Lăng bỗng chen lời:
- Công đang nhắc đến Thác Bạt Thọ Điền, con trai của thủ lĩnh Thác Bạt Tiên Ti là Thác Bạt Thất Cô đấy phỏng?
- Đúng là hắn. - Cục Dũng gật đầu: - Thác Bạt Thất Cô đã chết từ mùa thu năm nay, thủ lĩnh hiện tại của người Tiên Ti chính là Thọ Điền.
Mã Tốc gật gù:
- Gặp loại ngoại tộc xâm lược Hán thổ này, không giết quách đi chẳng lẽ để dành ăn Tết chắc?!
Hai người nhìn nhau, cười lớn đầy ăn ý.
Trong sảnh, đám gia tướng nhà họ Cục kẻ hiểu ngõ ngách câu chuyện thì gù đầu đồng tình; kẻ ngơ ngác không hiểu gì thì nghệch mặt hỏi người bên cạnh.
Cười chán chê.
Cục Dũng phất tay đuổi hết kẻ dưới lui ra, rồi chắp tay vái Mã Tốc:
- Thật tình không giấu gì Mã tướng quân, nhà họ Cục chúng ta đang gặp họa lớn, đành trông cậy vào ngài ra tay cứu giúp!
Nói rồi, hắn lược kể lại đầu đuôi việc Thác Bạt Thọ Điền vây hãm gia tộc họ Cục ở Lâm Khương.
Nghe xong, Mã Tốc nghiêm mặt đáp:
- Dễ thôi, dễ thôi, nếu tên Thọ Điền kia dám kéo quân đánh Trường Ninh, ta chắc chắn bắt hắn đi không có đường về!
Đây không phải lời nói khách sáo cho xong chuyện.
Dù vòi bạch tuộc của rợ Tiên Ti mới thò vào ba quận miền đông Lương Châu, nhưng thực chất chúng đã chiếm đóng Tây quận và Tây Hải quận ở phía tây bắc Lương Châu ròng rã mười năm nay rồi.
Mã Tốc muốn thu phục Lương Châu thì sớm muộn gì cũng phải đối đầu với chúng.
Đã sớm muộn gì cũng là kẻ thù, hà cớ gì phải nương tay.
Cục Dũng thở dài, nét mặt rầu rĩ:
- Thọ Điền đã vây hãm Lâm Khương nhà ta suốt bảy ngày nay, tình thế ngàn cân treo sợi tóc. Phải giải quyết xong nguy khốn ở Lâm Khương trước, mới tính đến chuyện khác được.
- Nếu tướng quân chịu ra tay lúc này, cùng tộc binh hai nhà giáp công Tiên Ti, đánh úp Thọ Điền, nhất định sẽ thắng lớn! Hắn là thủ lĩnh tối cao của Thác Bạt Tiên Ti, hắn mà chết thì tộc Tiên Ti ắt tan rã!
- Không hay ý kiến của tướng quân thế nào?
Lúc thốt ra lời này, Cục Dũng liếc mắt nhìn Cục Thượng một cái, khiến mặt mũi tên này phơi phới vẻ kiêu ngạo.
Rõ ràng hắn ta đang vô cùng đắc ý với diệu kế do chính mình nghĩ ra.
Trong tay không một cinh binh lính, bảo ta giáp công thế nào đây? - Mã Tốc khẽ xua tay, vừa châm chước từ ngữ vừa nói: - Không ổn, kế này cực kỳ không ổn. Nếu Thọ Điền chết, đám tàn dư ắt sẽ tứ tán bôn đào. Nhỡ mai mốt rợ Tiên Ti lại sinh ra một vị hùng chủ khác quay lại Lương Châu, lúc ấy tính sao cho xuể?
- Hơn nữa, nhà họ Cục các ngươi phản Ngụy nhiều lần mà vẫn đứng vững ở Lương Châu, toàn nhờ vào thế lực hùng mạnh của người Tiên Ti và Khương Địch chống lưng.
- Nay ngươi dẹp bỏ Khương Địch với Tiên Ti rồi, chẳng mấy chốc nhà họ Cục sẽ gặp họa diệt vong đấy.
Lại có chuyện này nữa sao?!
Cục Dũng ngẩn người, đưa mắt nhìn Cục Thượng. Thấy trong mắt đối phương tràn ngập vẻ vỡ lẽ, hắn chợt bừng tỉnh: thảo nào nếu Lương Châu không có người Khương, người Địch gây rối, không có bóng dáng rợ Tiên Ti hoành hành, thì nhà họ Cục bọn họ chắc chắn đã bị nhà Ngụy quét sạch từ mười năm trước rồi.
Chính vì người Hán ở Lương Châu quá thưa thớt, nhà Ngụy mới hết lần này đến lần khác ngó lơ những cuộc nổi phản của họ Cục mà không truy cứu.
Nghĩ thông suốt điểm này, Cục Dũng lập tức nhìn Mã Tốc bằng con mắt kính cẩn:
- Kính xin nghe theo cao kiến của tướng quân, bây giờ nên làm thế nào?
Mã Tốc trầm ngâm:
- Theo ý ta, tên Thọ Điền này chỉ có thể từ từ tính toán, tuyệt đối không được đánh gấp.
- Chi bằng cử người sang bảo hắn tạm rút binh trước, sau đó hai nhà chúng ta liên thủ tính sổ Lương Châu rồi mới quay lại thu thập Thọ Điền. Đó mới là thượng sách.
Toàn bộ kế hoạch rành mạch rõ ràng.
Nghe ra thì cao minh hơn mưu kế của Cục Thượng không biết bao nhiêu lần.
- Hay! - Cục Dũng phấn chấn hẳn lên: - Nghe ngài nói một buổi, như mây mù tan thấy ánh mặt trời!
Cục Thượng xấu hổ cúi gầm mặt, vội nâng chén lên che đi vẻ bối rối.
Nghe xong lời bàn luận cao thâm của Mã Tốc, hắn mới nhận ra mình chẳng khác nào con ếch ngồi đáy giếng.
Tầm nhìn mới nông cạn làm sao!
Tầm nhìn nông cạn không đáng sợ, đáng sợ nhất là kẻ cứ ngỡ mình hay.
Cục Thượng cảm thấy đứng ngồi không yên.
Trong bữa tiệc, Cục Dũng cùng Mã Tốc cạn chén giao bôi, chính thức định ra liên minh công thủ, đoạn sắp xếp cho Mã Tốc dãy biệt viện trong phủ để nghỉ ngơi.
Cùng nhau mưu đồ đại sự.
Trong một góc sân cổ kính.
Mã Tốc chắp tay sau lưng, điềm tĩnh nhìn Trương Hưu.
Trương Hưu lập tức hoảng hốt, xua tay nguầy nguậy:
- Tướng quân, cái miệng mộc mạc của mỗ kém ăn kém nói, chuyến đi thuyết khách này sợ rằng sẽ làm hỏng đại sự mất...
Mã Tốc không đáp, chuyển sang nhìn Triệu Vân.
Triệu Vân điềm nhiên vuốt chòm râu:
- Ấu Thường, nếu ta đi, Thọ Điền chịu rút binh thì thôi; bằng không, ta nhất định khiến hắn máu văng năm bước!
Mã Tốc dời ánh mắt sang Đới Lăng.
Đới Lăng trái nhìn phải ngó, thấy quanh mình chẳng còn ai khác, đành bất đắc dĩ chắp tay:
- Tướng quân, mỗ xin đi.
Thông thường, một tướng lĩnh khi đầu quân cho thế lực mới đều phải lập chút chiến công để chứng tỏ lòng trung thành, bằng không khó lòng đứng vững trong tập đoàn này.
Thế nên chuyến này Đới Lăng không thể chối từ.
Đành phải bấm bụng nhận lệnh.
Nói về khoản hòa giải tranh chấp giữa hai bên, Mã Tốc khá có sở trường.
Cả đời hắn không thích đánh nhau, chỉ thích đi dẹp chuyện đánh nhau.
Trước khi lên đường, hắn không quên dặn Đới Lăng nhắn lại với Thác Bạt Thọ Điền một câu:
Mau đến đàm phán, nếu không đến, tự gánh lấy hậu quả!
Ba ngày sau, cách huyện Lâm Khương về hướng tây bắc ba mươi dặm.
Tại một địa điểm đã hẹn trước.
Mười mấy người thuộc ba bên Cục gia, Tiên Ti và Mã Tốc tụ họp đông đủ.
Phía Thác Bạt Tiên Ti đến có thủ lĩnh Thọ Điền cùng năm tên thân vệ vạm vỡ hung hãn;
Phía nhà họ Cục gồm tộc trưởng Cục Dũng, mãnh tướng Cục Bố, mưu sĩ số một Cục Thượng và gia chủ huyện Lâm Khương là Cục Bình;
Mã Tốc đóng vai trò sứ giả hòa giải, nghênh ngang đứng giữa hai bên, cạnh hắn là Triệu Vân, Trương Hưu và Đới Lăng.
Đội hình nghiêm cẩn sẵn sàng chiến đấu.
Người nhà họ Cục vừa chạm mặt đám thủ hạ của Thọ Điền đã suýt lao vào xé xác nhau. Nhất là Cục Bình kích động nhất, há mồm phun nước bọt liên hồi, toàn những lời chỉ trích tội ác của người Tiên Ti.
Chẳng ngờ, Thác Bạt Thọ Điền chối bay chối biến mọi cáo buộc, lớn tiếng hô hào rằng chính người nhà họ Cục đã ra tay sát hại tộc nhân của bọn chúng, cướp đoạt trâu dê trước, nên chúng mới phải buộc lòng tự vệ phản kích.
Hắn còn trưng ra rất nhiều tang chứng vật chứng, chỉ vào thi thể của vô số tộc nhân chết thảm cùng những bộ giáp trụ, binh khí tiêu chuẩn mang huy hiệu nhà họ Cục, nhằm chứng minh bọn chúng hoàn toàn là tự vệ chính đáng.
Bởi thế, cuộc vây hãm nhà họ Cục lần này không phải do người Tiên Ti hiếu chiến vô lý, mà hoàn toàn do nhà họ Cục gây sự trước.
Nghe tràng lý lẽ xảo trá ấy, Cục Bình tức đến lộn ruột, mắng thẳng mặt Thác Bạt Thọ Điền là kẻ gian xảo tiểu nhân.
Đúng là những chứng cứ Thọ Điền đưa ra đều là sự thật, nhưng ngặt nỗi trước đó, chính người Tiên Ti đã lùa trâu ngựa vào giẫm nát ruộng nương nhà họ Cục. Người nhà họ Cục xua đuổi không được mới phải dùng biện pháp mạnh.
Lời qua tiếng lại, hỏa khí hai bên bắt đầu bén lửa.
Cục diện chực chờ vượt khỏi tầm kiểm soát.
Triệu Vân rút phắt thanh kiếm bên hông ra khỏi vỏ, mắt hổ trợn trừng, sát khí đằng đằng.
Cả bãi lập tức im phăng phắc.
Mã Tốc lười nói nhiều, ánh mắt sắc bén nhìn chằm chằm Thác Bạt Thọ Điền, lạnh lùng bảo:
- Tộc nhân của ngươi phải lập tức ngừng chiến rút lui!
Thọ Điền chừng ba mươi tuổi, mặt mũi thô kệch, vóc dáng vạm vỡ, tóc xõa tứ tung trông cực kỳ hung hãn, nhưng thực chất bên trong lại rất tinh ranh.
Nghe vậy, hắn ta vội vàng gật đầu khom lưng đáp:
- Tướng quân yên tâm, ta lập tức cho người rút lui.
Mã Tốc quay sang Cục Bình:
- Kết quả này ngươi đã vừa lòng chưa?
Cục Bình tỏ vẻ không phục lắm, nhưng tình thế trước mắt ngầm hiểu người Tiên Ti mạnh mà nhà họ Cục yếu thế, đành nuốt cục tức này xuống bụng.
Bấy giờ tình hình ba quận phía đông Lương Châu vô cùng thú vị, chưa tính đến đám rợ Thác Bạt Tiên Ti tràn xuống, các thế lực và binh mã quần tụ nơi này vẫn còn tới mấy phe.
Ba vị thủ tướng nhà Ngụy mỗi người nắm một nhánh quân, Du gia ở Vũ Vê, Cục gia ở Kim Thành cùng với Cục gia ở Tây Bình, phe nào cũng có tộc binh riêng.
Ngoài ra còn có các nhóm người Khương, người Địch lẻ tẻ, ai nấy đều có vũ trang trong tay.
Bình thường, bọn họ đều cố thủ trong địa bàn của mình, bề ngoài thì phục tùng sự cai quản của nhà Ngụy, nhưng thực tế phần lớn chuyện lớn nhỏ thì triều đình chẳng nhúng tay nổi.
Nhìn vào những cuộc bạo loạn liên miên ở Lương Châu là thấy rõ điều này.
Sự kiểm soát của nhà Ngụy đối với vùng này vô cùng lỏng lẻo, thua xa sự kiên cố ở năm quận Lũng Hữu. Mà sự kiểm soát ở Lũng Hữu lại kém xa khu vực Quan Trung và Trung Nguyên.
Đó chính là cục diện hiện tại của Lương Châu.
Cũng là lý do khiến Gia Cát Lượng thích chọn đường xuất quân từ Kỳ Sơn, nhân lúc nhà Ngụy quản lỏng lẻo mà gặm nhấm vùng Lũng Lương.
Tất nhiên, đây mới chỉ là tình hình ở ba quận phía đông.
Nhìn rộng ra toàn cõi Lương Châu, nhất là năm quận phía tây thì cục thế còn phức tạp gấp bội, các thế lực đan xen chằng chịt. Mỗi bộ tộc tuy nhân số không nhiều nhưng cực kỳ hiếu chiến, sáng đánh nhau bể đầu chảy máu, chiều đã có thể ngồi chung bàn uống rượu nhận anh em.
Trước những mâu thuẫn khác nhau, mỗi phe lại có lập trường và quyền lợi khác nhau.
Thế nên xung đột giữa các tộc xảy ra như cơm bữa, đôi khi chỉ một chuyện cỏn con cũng đủ châm ngòi cho một cuộc chiến tranh quy mô lớn.
Đối mặt với cục diện hỗn loạn này, Mã Tốc chỉ có thể tiến bước từng bước một, bắt đầu từ ba quận phía đông trước, cắt đứt liên lạc giữa nhà Ngụy với Lương Châu và Tây Vực, rồi mới tính đến chuyện tiến đánh phía tây.
Dần dà bình định khu vực Lương Tây và Tây Vực.
Dĩ nhiên, trong phó bản thì chẳng cần rườm rà đến thế, chỉ cần hạ gục ba thành là coi như phá đảo.
Thế nên, chỉ liên kết với một mình nhà họ Cục là chưa đủ, mà phải lôi kéo cả Du gia vào cuộc.
Bởi vì Du gia sở hữu một lượng lớn kỵ binh.
Dù nhà họ Cục cũng có kỵ binh, nhưng chủ yếu là đi bộ kết hợp kỵ binh, trong khi Du gia toàn là kỵ binh thuần túy.
Thời đại này chiến đấu cốt ở kỵ binh, hễ ra đến bình nguyên mà không có kỵ binh thì chỉ có nước chịu chết. Ví dụ điển hình nhất là nhà Tây Hán, giai đoạn đầu không có tuấn mã thì tuyệt đối không dám đối đầu với Hung Nô, mãi đến thời Hán Vũ Đế tích lũy đủ chiến mã mới dám ngẩng cao đầu đối phó với các tộc du mục.
Hơn nữa, ba vị thủ tướng Lương Châu đều có kỵ binh trong tay, mà bản đồ thử thách lại không cho phép mang theo quân số sẵn có. Mã Tốc buộc phải kiếm cho bằng được kỵ binh thì mới áp dụng được các chiến thuật nhắm vào ba vị thủ tướng kia, dụ quân Ngụy ra khỏi thành rồi tiêu diệt gọn.
Bằng không chỉ là công cốc.
Thử nghĩ xem, nếu không có đủ kỵ binh, dẫu có dụ được quân ba thành ra ngoài, Mã Tốc cũng chẳng đánh lại, càng không giữ chân nổi người ta.
Quận Vũ Vê, Du gia.
Du gia tộc trưởng Du Phương đang vô cùng phiền muộn, thời gian gần đây hắn ta hay gặp ác mộng, trong mơ luôn thấy hàng vạn chiến mã lao thẳng vào mặt giẫm đạp loạn xạ, mỗi lần tỉnh giấc lại thấy lạnh sống lưng.
Không còn cách nào khác, hắn đành mời phương sĩ về giải mộng.
Sau một hồi bấm độn tính toán, phương sĩ phán rằng: "Người Khương Hồ du mục ở Lương Châu sẽ là mối họa lớn của Du gia", đồng thời khuyên Du Phương sớm tính toán, hoặc liên thủ với nhà họ Cục quét sạch đám Khương Hồ ở Lương Châu, để lâu e sẽ hối hận không kịp.
Du Phương suy nghĩ đắn đo, cảm thấy lời phương sĩ nói không phải không có lý, bởi chỉ có người Khương Hồ ở Lương Châu mới sở hữu bầy ngựa chiến hùng hậu đến vậy.
Nhưng sau khi Du Phương phái người liên lạc với Lương Châu thứ sử Từ Mạc, hắn lại chẳng nhận được chút phản hồi tích cực nào.
Trong mắt Từ Mạc, đừng nói là không thể tiêu diệt hết người Khương Hồ ở Lương Châu, e rằng hễ nhà Ngụy vừa động thủ, mối quan hệ tốt đẹp lâu nay giữa triều đình với ba tộc Khương - Địch sẽ lập tức đổ vỡ.
Hơn nữa, nhà Ngụy cần một Lương Châu đa dân tộc chung sống hòa bình, chứ không phải một vùng đất hoang tàn không bóng người.
Thêm vào đó, tư tưởng Nho giáo từ thời hai nhà Hán đã cắm rễ sâu vào tâm trí, cốt lõi chủ trương là: lấy nhân làm gốc, trị quốc bằng đức, khắc kỷ phục lễ, không phân biệt giai cấp.
Người Hán từ trước đến nay luôn đối xử bao dung và nhân hậu với các ngoại tộc.
Chứ không phải hễ không hợp ý là dùng vũ lực chém giết.
Thế nên Từ Mạc từ chối thẳng thừng yêu cầu của Du Phương mà chẳng cần suy nghĩ.
Đã không thể ra tay với người Khương Hồ, Du Phương đành cử người liên lạc với nhà họ Cục, mưu tính ôm đoàn sưởi ấm để tự vệ.
Kẻ đi sứ nhà họ Cục vừa đi khỏi, chân trước chân sau Mã Tốc đã tới nơi.
Dù kinh ngạc trước gan lớn tày trời của Mã Tốc, kẻ dám một thân một mình bước chân vào đất Ngụy, nhưng bề ngoài Du Phương vẫn không thất lễ, đon đả nghênh đón đối phương vào phủ tiệc trà linh đình.
Là một tộc trưởng khôn ngoan, Du Phương hiểu rất rõ năng lực lẫn mục đích chuyến đi của Mã Tốc.
Ban đầu, hắn cũng từng dao động ý định bắt sống vị này để lập công dâng triều Ngụy, nhưng khi nhìn thấy Triệu Vân, hắn liền dập tắt ngay ý nghĩ đó, thái độ lập tức nhiệt tình hơn mấy phần.
Trải qua một hồi trò chuyện tâm tình sâu sắc, Mã Tốc nhanh chóng thuyết phục được Du Phương ngả theo Thục Hán.
Du Phương hào phóng cắt cử một nửa binh mã của Du gia, tức là hai ngàn tộc binh, giao cho Mã Tốc để trợ chiến.
Đổi lại, điều kiện Mã Tốc phải trả là: sau khi chiếm được Lương Châu, sẽ đối xử với Du gia không thua kém gì hiện tại, đồng thời quét sạch mọi bộ lạc Khương Hồ đang chiếm đóng ở Lương Châu.
Có như vậy Du Phương mới yên tâm nổi.
Quận Kim Thành, huyện Trường Ninh.
Nhìn hai ngàn kỵ binh của Du gia cùng hai ngàn kỵ binh nhà họ Cục hợp lại thành một đội quân tạp nham, Mã Tốc bất giác cảm thấy hào hứng phấn khởi, kèm theo chút hoang mang nho nhỏ.
Mọi thứ diễn ra suôn sẻ đến lạ kỳ!
Thành thật mà nói, thủ đoạn tay không bắt giặc lần này thực ra chẳng có gì cao minh.
Nhưng cả nhà họ Cục lẫn Du gia đều sảng khoái lựa chọn hợp tác liên minh với hắn.
Mã Tốc nhíu mày suy nghĩ hồi lâu, có lẽ sự ép người quá đáng của Thác Bạt Tiên Ti đã giúp hắn một vố quá lớn.
Dù cuộc chiến chưa chính thức bùng nổ, nhưng trong tay đang nắm giữ bốn ngàn kỵ binh, Mã Tốc đã cảm thấy phần thắng nắm chắc trong tay.
Một nửa Lương Châu, coi như đã lọt vào tay hắn!
Hắn có thừa sự tự tin ấy.
Triệu Vân ngắm nhìn đám kỵ binh do hai nhà họ Cục và họ Du chắp vá lại với nhau, liên tục lắc đầu thở dài, không nhịn được mà lên tiếng:
- Ấu Thường, trận này e rằng lành ít dữ nhiều.
Mã Tốc lập tức hiểu được dụng ý trong lời của Triệu Vân.
Đám kỵ binh chắp vá này mạnh yếu không đều, quân số hỗn tạp, e rằng chẳng địch nổi dù chỉ một trong ba cánh quân thủ thành của nước Ngụy.
Nhưng chiến trận xưa nay chưa từng đợi kẻ chần chừ!