Trận chiến giữa người và thú đã qua được chín ngày.
Vừa đánh xong, Trương Cáp liền dẫn quân rút khỏi Nhai Đình, dựng trại cách đó sáu mươi dặm.
Trong một thời gian ngắn, hai bên đều chưa định đánh thêm trận nào. Tình thế ở Nhai Đình tạm yên, ai nấy đều giữ chừng mực.
Hai phó tướng Hoàng Tập và Lý Thịnh mặt mày hớn hở, đâu vào đấy chỉ huy binh lính tìm nhặt thi thể vương vãi khắp nơi, gom lại một chỗ rồi đốt đi.
Tiếng hai người cười nói sang sảng vọng xa, vang khắp bãi sông.
- Mã tướng quân đúng là thần nhân!
- Còn phải nói. Trận này thắng dễ quá. Chúng ta chỉ đứng trên núi xem mà quân Ngụy đã thua hết trận này đến trận khác, tổn thất nặng nề.
- Này, ngươi nói xem, về dụng binh thì Thừa tướng giỏi hơn hay Mã tướng quân giỏi hơn?
- Chuyện này khó nói lắm. Ta thấy Mã tướng quân có lẽ nhỉnh hơn. Dù sao ta lấy ít địch nhiều, lại chẳng mất một người nào…
- Suỵt, nói nhỏ thôi. Ta cũng nghĩ vậy đấy.
…
Bên dòng suối cách đó không xa, Trương Hưu đang cầm chiếc áo giáp xích bạc vừa giặt sạch, ướm lên ngực.
Nghe hai người bàn tán, hắn xen vào:
- Nói vậy không đúng! Mã tướng quân tài giỏi thật, khiến quân Ngụy xoay như chong chóng. Nhưng nếu không có Thừa tướng sáng suốt chỉ huy thì tướng quân cũng chẳng có đất dụng võ. Cho nên, vẫn là Thừa tướng biết nhìn người, cao tay hơn!
Vừa dứt lời, ba người liền tranh luận xem Thừa tướng hay Mã tướng quân tài giỏi hơn.
Binh lính đứng quanh thấy vui, nghe cũng vui. Vừa làm việc, họ vừa cười vang.
Xa hơn một chút, Mã Tắc đã đào một cái ao lớn giữa bãi sông. Trước mặt bao binh sĩ, hắn nhảy xuống tắm một trận giữa tiết xuân.
Tắm xong, hắn sửa lại mái tóc rối, dùng khăn buộc thành búi trên đầu, rồi cầm dao găm tỉ mỉ tỉa bộ râu ngắn dưới cằm.
Hắn làm đâu ra đấy. Hai cánh tay trắng trẻo, trông chẳng khác nào chân gà đã lột da, lộ ra khỏi ống tay áo gấm Thục một đoạn.
Trắng đến chói mắt, cứ đung đưa trước mặt mọi người.
Sửa sang xong xuôi, Mã Tắc trông tinh thần phấn chấn, mặt mũi sáng sủa, đúng dáng một viên tướng trẻ tuổi, nho nhã. Đám lính đang canh gác cứ tròn mắt, thỉnh thoảng lại ngoái đầu nhìn trộm.
Người trước mắt chẳng qua chỉ là một viên tướng nho nhã bình thường, đây cũng là lần đầu hắn cầm quân. Vậy mà hắn đã dẫn họ thắng liền hai trận, đánh tan quân tiên phong nước Ngụy.
Bảo sao họ không kính phục!
Thấy ánh mắt mọi người đã đầy vẻ nể sợ, chẳng còn coi thường hay nghi ngờ như mấy ngày trước, Mã Tắc hào sảng nói:
- Muốn nhìn bản tướng thì cứ nhìn cho thỏa thích. Bản tướng cũng là người bình thường như các ngươi, chỉ có một cái đầu, một cái miệng, hai tay hai chân, có mọc thêm thứ gì đâu!
Nghe vậy, đám binh sĩ cười ầm lên.
Đội trưởng thân vệ Hứa Thận lấy hết can đảm, cười nói:
- Mạt tướng vừa nhìn thấy rồi. Tướng quân chẳng mọc thêm thứ gì thật, nhưng hình như thứ của tướng quân dài hơn, to hơn của bọn ta…
- Chẳng hay tướng quân có tài trời cho như thế là vì sao?
Hứa Thận nói rồi nhìn quanh. Đám binh sĩ hiểu ý, lại cười rộ lên.
Bãi sông phút chốc rộn ràng hẳn.
Mã Tắc khoát tay, cười hỏi:
- Vậy các ngươi có muốn giỏi giang như bản tướng không?
Hứa Thận vội sán tới, xoa tay, cười nịnh:
- Muốn chứ, muốn lắm ạ!
Đám binh sĩ vểnh tai nghe ngóng.
Mã Tắc mỉm cười:
- Đợi đánh lui quân Ngụy, bản tướng sẽ nói cho các ngươi biết bí quyết!
- Đó là bí quyết gia truyền của nhà họ Mã, không truyền cho người ngoài đâu…
Thấy Mã Tắc nói năng như thể thật sự có bí quyết, Hứa Thận không lên tiếng, chỉ âm thầm quyết chí từ nay hễ gặp trận là xông lên trước, thấy địch là đánh.
Hắn cố gắng như vậy chẳng vì điều gì khác, chỉ mong cũng giỏi giang được như Mã tướng quân.
Mã Tắc nhìn Hứa Thận vóc dáng vạm vỡ, lấy làm lạ hỏi:
- Hứa Thận, nghe giọng ngươi, bản tướng đoán ngươi không phải người đất Thục?
- Vâng, tướng quân. Tiểu nhân là người Quan Trung. Năm sáu tuổi, Tào Tháo giao chiến với Mã Siêu ở Quan Trung, binh đao loạn lạc, dân chúng phải bỏ nhà lưu lạc. Tiểu nhân theo mẹ chạy đến Hán Trung lánh nạn. Mấy năm trước, tướng quân Ngụy Diên chiêu mộ binh sĩ ở Hán Trung, tiểu nhân bèn nhập ngũ. Trận Nhai Đình lần này là lần đầu tiểu nhân ra chiến trường.
Lần đầu ra chiến trường… Mã Tắc chợt nảy ra ý nghĩ. Hắn đưa mắt nhìn quanh rồi hỏi:
- Các ngươi cũng lần đầu ra trận cả sao?
- Vâng!
- Đúng vậy…
- Không phải lần đầu, đây là lần thứ hai.
Tiếng đáp rối rít vang lên, chớp mắt đã ầm cả bãi sông.
Mã Tắc vội giơ tay, ra hiệu cho mọi người im lặng, rồi nghiêm giọng:
- Toàn quân nghe lệnh, ai lần đầu ra trận thì giơ tay!
Lời vừa dứt, hơn nghìn binh sĩ quanh đó gần như đồng loạt giơ tay.
Mệnh lệnh truyền đi xa hơn. Từng tốp lính ở những đoạn bãi sông phía trước cũng lần lượt giơ tay.
Mã Tắc nhanh chân trèo lên đỉnh núi phía nam, phóng mắt nhìn khắp nơi. Dưới chân núi, từng mảng tay giơ lên ken dày.
Số người không giơ tay ít đến đáng thương, ước chừng chưa đầy một phần mười.
Mã Tắc khoát tay, cho binh sĩ tiếp tục làm việc. Trong lòng hắn chợt hiểu ra một chuyện, đồng thời cũng thầm mừng vì khi trước mình đã quyết định lên núi.
Thì ra đây là cả một đội quân tân binh chưa từng ra chiến trường!
Việc lớn như giữ Nhai Đình, vậy mà lại giao cho ta một đám lính mới?
Là lòng người đã mất, hay có kẻ tranh giành quyền lực?
Hay có người muốn hại chết ta?
Mã Tắc nặng trĩu tâm tư, chậm rãi xuống dốc rồi vẫy Trương Hưu lại.
Trương Hưu vội cuộn chiếc áo giáp xích, kẹp dưới nách rồi chạy tới, cúi người hành lễ:
- Tướng quân, mạt tướng có mặt.
Mã Tắc nhìn thẳng vào Trương Hưu, vẻ mặt nghiêm nghị:
- Ta hỏi ngươi, trong quân, ai lo việc điều động binh mã?
- Là Thừa tướng ạ. Trương Hưu ngơ ngác đáp, thoáng sững lại nhưng vẫn nói thật.
Không, không thể là Thừa tướng… Mã Tắc lắc đầu, đổi cách hỏi:
- Nếu Thừa tướng không rảnh, vậy trong quân còn ai lo việc điều động binh mã?
- Chuyện này… Trương Hưu nhíu mày nghĩ ngợi, ngập ngừng đáp: Mạt tướng không rõ. Tướng quân phải hỏi Dương tham quân mới được. Việc lớn việc nhỏ trong quân đều do tham quân giúp Thừa tướng xử lý.
Dương tham quân… Mã Tắc bỗng hiểu ra điều gì.
Lúc ấy, mặt trời đã ngả về tây, gió lạnh bất chợt nổi lên. Gió từ lòng sông rít qua vùng núi trơ trụi, nghe như tiếng quỷ khóc.
Cảnh xuân trước mắt tiêu điều, đâu đâu cũng thấy tan hoang.
Binh sĩ ở các nơi lần lượt quay về, ném hết xương cốt thu nhặt được xuống hố sâu rồi châm lửa.
Khói đen và mùi thịt cháy khét lập tức lan khắp nơi, một luồng bốc thẳng lên trời, một luồng tản ra bốn phía.
Đến đây, số quân Ngụy tử trận đã được kiểm đếm chính xác đến từng người. Hai trận trước sau, tổng cộng có 21.897 người bỏ mạng.
Tất cả đều là quân tinh nhuệ dày dạn trận mạc.
Tổn thất ấy thật thảm khốc.
Quân Thục phải mất chín ngày mới dọn sạch thi thể người và thú nằm rải rác giữa núi rừng.
Suốt thời gian đó, Trương Cáp vẫn tuân thủ phép tắc nhà binh, không sai quân đến quấy nhiễu. Hắn vừa chỉnh đốn số quân còn lại, vừa phái hàng chục toán lính dùng cách cực kỳ tàn bạo để tiêu diệt những con thú còn sót trong núi.
Lão tướng từng trải như Trương Cáp hiểu rằng, dùng bạo lực không thể trị được những tay giỏi sai khiến thú trong quân Thục. Nhưng dùng bạo lực thì có thể giết sạch thú dữ, xóa mối họa từ trong trứng nước.
Vì vậy, hắn đã làm như thế.
Khi lửa lại bùng lên trong thung lũng sông ở Nhai Đình, khói cuồn cuộn cuốn lên trời, Trương Cáp cùng binh sĩ dưới quyền đang ở trên một dãy núi cách đó mười dặm. Họ lặng lẽ dừng tay, ngừng giết thú, đồng loạt nhìn về phía Nhai Đình.
- Các tướng sĩ, chính bản tướng đã hại các ngươi! Trương Cáp lẩm bẩm. Bản tướng đã coi thường Mã Tắc, hối hận cũng không kịp nữa rồi.
Nói đến đó, mắt hắn đã đỏ hoe.
Binh sĩ quanh hắn nhìn nhau, rồi nhìn bóng dáng cô độc, buồn bã đứng trên chỗ cao. Nhất thời, chẳng ai biết nên nói gì để an ủi vị chủ tướng vẫn được họ kính như chiến thần ấy.