Ngặt nỗi, những người Ngọc Trụ tự tay bồi dưỡng, kể cả Ngô Giang lẫn Ngô Thịnh, đều còn quá trẻ, trong vài năm tới chưa thể gánh vác việc lớn.
Nhưng Lưu Vũ, quản sự thứ hai, ở phủ họ Đồng chẳng có chỗ dựa vững chắc nào. Tuy cũng là người Long Khoa Đa sai khiến, lòng gã đã nghiêng về phía Ngọc Trụ.
Ác quỷ lúc nào cũng ẩn mình trong những chuyện nhỏ nhặt.
Những việc Ngọc Trụ âm thầm giao cho Lưu Vũ làm, Long Khoa Đa chẳng hay biết gì. Chỉ riêng điều đó đã đủ nói lên tất cả.
- Thỉnh an nhị gia.
Hồ Bưu bước vào, còn cách mấy bước đã khom người, cung kính chắp tay hành lễ.
Gã đâu phải kẻ ngốc, thừa biết Ngọc Trụ đối với mình chẳng thân thiết bằng với Lưu Vũ. Nhưng Long Khoa Đa rất để ý đến người và việc quanh Ngọc Trụ, lại hỏi han tường tận. Gã không dám giấu giếm.
Ngọc Trụ còn quá nhỏ, chưa đến tuổi đứng ra quán xuyến việc nhà. Nếu Hồ Bưu dám bịa chuyện lừa Long Khoa Đa, gã chắc chắn sẽ bị đánh chết bằng gậy nặng, rồi vứt xác ra bãi tha ma cho chó hoang ăn.
- Đứng lên đi. Việc đã thu xếp ổn thỏa chưa?
Trước mắt Ngọc Trụ vẫn còn cần dùng Hồ Bưu, không thể để gã hoàn toàn ngả lòng. Thể diện của kẻ ăn ở lâu đời trong nhà, hắn vẫn phải giữ cho gã.
Hồ Bưu khom lưng, kính cẩn thưa:
- Bẩm nhị gia, bà quản sự ở viện Ngọc Ỷ kia quả là người biết điều. Tiểu nhân vừa báo danh nhị gia, còn chưa kịp nói vào chuyện chính, bà ta đã quỳ xuống. Bà ta nói, nhị gia đã để mắt tới cô nương nhà bà ta, thì thế nào bà ta cũng phải sắm một tòa nhà ba sân, đưa cô nương sang đó cho nở mày nở mặt.
Ngọc Trụ khẽ cười. Bà quản sự ấy không những chẳng đòi tiền chuộc thân, còn biếu hắn cả tòa nhà ba sân. Quả là người sáng suốt, hiểu chuyện.
Nói không ngoa, chỉ cần Ngọc Trụ liếc mắt ra hiệu, cả nhà trên dưới của bà ta đều có thể chết không chỗ chôn.
Thấy tâm trạng Ngọc Trụ có vẻ khá tốt, Hồ Bưu nuốt nước bọt, dè dặt thưa:
- Chỉ có điều, cô nương kia nói cha mẹ đều mất cả, chẳng còn bà con thân thích, không biết đi đâu về đâu.
Ngọc Trụ thấy việc này hơi khó xử, bèn hỏi Hồ Bưu:
- Ngươi thấy nên tính thế nào?
Hồ Bưu biết đã đến lúc trổ tài, vẫn khom lưng, hạ giọng thưa:
- Bẩm nhị gia, cô nương ấy nhan sắc thật xinh đẹp. Để nàng một mình ở ngoài, ắt sẽ rước họa vào thân.
Ngọc Trụ gật đầu, tỏ ý tán thành. Ở cái xã hội ăn thịt người này, một cô gái đẹp sống đơn độc chẳng khác nào đứa trẻ lên ba ôm tượng vàng đi rêu rao ngoài đường. Kẻ xấu thế nào cũng nhòm ngó.
Hồ Bưu ngước nhìn sắc mặt Ngọc Trụ, nói năng càng thêm thận trọng:
- Nhị gia, tiểu nhân hầu hạ ngài đã nhiều năm. Thân phận ngài cao quý, tiền bạc cũng chẳng thiếu. Vì một tòa nhà nhỏ kẻ thấp hèn kia tự dưng biếu tặng mà làm hỏng thanh danh, thật chẳng đáng. Tiểu nhân nghĩ, chi bằng ghi tòa nhà ấy dưới tên cô nương kia. Như vậy nàng có chỗ nương thân, người của chúng ta cũng tiện ở gần trông nom.
Ngọc Trụ thầm thở dài. Ngoài lòng trung thành, khả năng xử sự và nhìn sắc mặt của Hồ Bưu đều hơn hẳn quản sự thứ hai Lưu Vũ.
Nếu ở trước mặt Long Khoa Đa, Hồ Bưu chắc chắn chẳng dám đưa ra chủ ý tồi tệ kiểu đem căn nhà đã tới tay mình tặng không cho người khác.
Ngọc Trụ là tiểu chủ mà Hồ Bưu trông nom từ nhỏ. Chỉ riêng chuyện hắn chịu khó học chữ, luyện viết, đã đủ để Hồ Bưu nhìn ra chí lớn và sự quyết liệt của hắn.
Hôm qua, Ngọc Trụ không nể tình thân, xử trí cậu ruột Lý Ngũ. Hồ Bưu kinh ngạc đến suýt rớt cằm. Đúng là kẻ làm việc lớn chẳng thể mềm lòng!
Quan trọng hơn cả, đứng trước một đám hoàng tử, A Ca, Ngọc Trụ vẫn bình tĩnh tự nhiên, ứng phó trôi chảy, cuối cùng còn rút lui nguyên vẹn.
Tương lai, Ngọc Trụ ắt sẽ làm nên nghiệp lớn. Hồ Bưu nghĩ mình phải liệu trước mọi bề, không thể để tiểu chủ lưu lại vết nhơ quá lộ liễu.
Một nô tài thật sự biết điều, nếu không được chủ nhân đặc biệt tin dùng, thì ít nhất cũng phải khiến chủ nhân thấy mình hữu dụng.
- Ừ, tốt lắm. Cứ làm theo lời ngươi. Nếu cô nương ấy gặp chuyện khó, việc nhỏ thì ngươi tự liệu, việc lớn hãy về bẩm ta.
Ngọc Trụ chẳng hề do dự, chấp thuận ý kiến của Hồ Bưu. Điều đó cũng có nghĩa là hắn thấy gã hữu dụng.
Hồ Bưu thầm thở phào. Tiểu chủ công nhận tài cán của gã, còn đáng mừng hơn được thưởng năm trăm lạng bạc.
Đáng tiếc tiểu chủ tuổi hãy còn nhỏ, chưa đến lúc gần gũi các cô nương. Nếu không, với nhan sắc của cô gái kia, thu nàng làm người tình bên ngoài cũng được.
Mấy hôm sau, Lý Tứ Nhi hào hứng gửi thiếp mời khắp nơi, mời các phu nhân quan lại trong giới đến phủ ngắm hoa, uống rượu.
Lý Tứ Nhi đã có đủ con trai con gái, trong nhà tôi tớ đông đúc, tiền bạc cũng chẳng thiếu. Điều khiến thị canh cánh duy nhất là mình không phải vợ cả của Long Khoa Đa!
Con rể cướp thiếp của cha vợ, chuyện ấy thật quá xấu xa. Các phu nhân, thiếu phu nhân trong giới quyền quý ở kinh thành gần như chẳng ai coi trọng Lý Tứ Nhi, tránh thị còn không kịp.
Nhưng chuyện gì cũng có ngoại lệ. Đại A Ca Dận Đề thân thiết với Long Khoa Đa, nữ quyến hai nhà cũng thường qua lại.
Đích Phúc tấn của Đại A Ca là Y Nhĩ Căn Giác La thị, con gái Thượng thư Khoa Nhĩ Khôn. Xuất thân cao quý như nàng, dĩ nhiên chẳng thể đến dự tiệc.
Trước kia, hễ Lý Tứ Nhi gửi thiếp mời, dưới sự sắp xếp của Đại A Ca, Y Nhĩ Căn Giác La thị đều sai thị thiếp Ngô Nhã thị sang nể mặt Long Khoa Đa.
Lần này cũng chẳng ngoại lệ.
Vợ chồng Đại A Ca Dận Đề tình sâu nghĩa nặng. Để giữ uy quyền cho đích Phúc tấn, trong phủ quận vương không có trắc Phúc tấn hay thứ Phúc tấn.
Ngô Nhã thị là con gái Ba Kỳ Nạp, viên lang trung ngũ phẩm thuộc Nội Vụ Phủ. Trong đám thiếp thất của phủ Đại A Ca, nàng có xuất thân cao nhất.
Sắp xếp như vậy quả thật khéo léo, vừa giữ được thể diện cho Lý Tứ Nhi, vừa khiến Long Khoa Đa không thể chê trách.
Ngô Nhã thị từng mang thai mấy lần, nhưng lần nào cũng sảy mất. Tuổi mỗi ngày một cao, nàng đã lâu chẳng được gọi đến hầu hạ, cứ thế buồn bực sống qua ngày.
Đúng hôm tiệc ngắm hoa, Ngô Nhã thị vốn chẳng có việc gì, bèn ngồi xe đến từ sớm.
Ban đầu, Ngô Nhã thị thật chẳng coi trọng thân phận thấp hèn của Lý Tứ Nhi, cũng không mấy muốn đến.
Nhưng Ngô Nhã thị đã thất sủng, lại không có con cái; còn Lý Tứ Nhi thứ gì cũng có, chỉ thiếu danh phận.
Qua lại nhiều lần, vì cùng cảnh ngộ, hai người lại thành đôi chị em thân thiết nhất, cách vài hôm lại tụ họp một lần.
Lý Tứ Nhi dẫn Ngọc Yên ra tận cổng lớn, đón Ngô Nhã thị vào phủ.
Sau khi khách ngồi yên trong nhà chính, dâng trà xong, Lý Tứ Nhi sai người:
- Đi báo với nhị gia, bảo cậu ấy sang thỉnh an di mẫu.
Ngọc Trụ nghe gọi “di mẫu” liền biết Ngô Nhã thị đã tới. Lý Tứ Nhi chỉ có một người anh ruột là Lý Ngũ, không có chị em gái nào.
Lý Tứ Nhi xuất thân thấp kém, chưa từng đọc sách, lại đặc biệt ghét những phép tắc gò bó. Thêm vào đó, hồi nhỏ Ngọc Trụ và Ngọc Yên đều thích ngủ nướng, trong nhà đương nhiên chẳng có lệ sáng tối thỉnh an cha mẹ.
Hôm nay trong phủ mở tiệc, khách đến đều là nữ quyến. Để tránh điều tiếng, Ngọc Trụ chỉ dẫn theo hai đại nha hoàn Hàn Sương và Hàn Tuyết sang nhà trên thỉnh an.