- Xin thỉnh an dì!
Ngọc Trụ nghiêm chỉnh hành lễ. Từng động tác trôi chảy, ngay ngắn, không hề sai sót.
Ngô Nhã thị cười tươi:
- Mau đứng lên đi. Dì còn nghèo hơn mẹ cháu nhiều, chẳng có thứ gì đáng giá để thưởng cho cháu đâu.
Lý Tứ Nhi biết Ngô Nhã thị rất thương Ngọc Trụ, bèn cố ý trêu ghẹo. Bà cười rung cả người, nheo giọng nói:
- Bánh bao có nhân, đâu phải cứ nhìn vỏ ngoài là biết. Ngọc Trụ này, phụ thân của dì cháu là người có tiếng trong Bộ Nội vụ. Bạc tiền qua tay ông ấy nhiều như nước biển, làm sao lại thiếu tiền tiêu được?
Ngọc Trụ hiểu rõ chuyện ấy. Phụ thân của Ngô Nhã thị là Ba Kỳ Nạp, lang trung Ty Xây dựng thuộc Bộ Nội vụ, chức ấy vốn được xem là một trong những chỗ béo bở nhất kinh thành. Nhà bà làm sao có thể thiếu tiền?
Ngô Nhã thị xuất thân từ tầng lớp gia nô thuộc Bát kỳ Thượng tam kỳ, bởi vậy bắt buộc phải tham gia cuộc tuyển chọn nhỏ trong cung. Cuộc tuyển chọn ấy là để chọn cung nữ, không phải tuyển tú nữ làm phi tần.
Năm xưa, Ba Kỳ Nạp âm thầm bỏ ra một khoản tiền khổng lồ, lo lót từ trên xuống dưới, chỉ chờ cung đình trả thẻ để con gái được về nhà.
Nào ngờ khi ấy, Huệ phi nương nương, lúc đó còn được gọi là Huệ tần, lại nhòm ngó chức vị béo bở và gia sản dày cộp của Ba Kỳ Nạp. Bà ta muốn ông bỏ tiền bù vào khoản thâm hụt trong phủ Đại a ca, bèn xúi giục Hoàng đế hạ chỉ, gả Ngô Nhã thị cho Đại a ca làm thiếp.
Nhận được tin, Ba Kỳ Nạp chẳng khác nào bị sét đánh giữa trời quang. Ông chỉ có mỗi một đứa con gái, sao nỡ để nó đi làm thiếp cho người ta?
Nhưng thế lực đã nằm trong tay người khác, ông không dám chống lại thánh chỉ. Cuối cùng, ông đành ngoan ngoãn đưa cô con gái duy nhất vào phủ Đại a ca.
Con gái độc nhất của Thần Tài đã vào phủ Quận vương. Chỉ cần Đại a ca chịu sủng ái nàng, phủ Quận vương còn lo gì chuyện thiếu tiền?
Nào ngờ Đại a ca cũng là kẻ chẳng biết suy tính. Hắn trước sau vẫn lạnh nhạt với Ngô Nhã thị. Bà mấy lần sảy thai một cách kỳ lạ, Đại a ca giả vờ cho người điều tra vài phen, rồi lần nào cũng khép lại qua loa, không truy cứu thêm.
Đến nay, mỗi năm Ba Kỳ Nạp vẫn dâng cho phủ Đại a ca ba nghìn lạng bạc. Ông chỉ muốn bỏ tiền mua bình an cho con gái, ngoài ra chẳng còn trông mong gì nữa.
Ngọc Trụ cười hì hì:
- Dì chỉ cần nhổ một sợi tóc thôi cũng đã to hơn bắp đùi của cháu rồi.
Cả đời này, Ngô Nhã thị chẳng còn hy vọng gì khác. Thứ duy nhất nàng có thể dựa vào chỉ là tiền bạc.
- Thằng khỉ con này khéo dỗ dì vui thật. Dì đã được cháu gọi một tiếng dì, đâu thể gọi suông. Đến ngày cháu thành thân, dì sẽ tự mình thêm cho cháu một phần mười tiền sính lễ.
Trên mặt Ngô Nhã thị vẫn nở nụ cười, nhưng trong lòng chua xót khôn nguôi.
Ba Kỳ Nạp đã già. Nàng lại không con không cái. Cơ nghiệp khổng lồ ông để lại sau này chỉ có thể rơi vào tay đám người cùng họ mà lòng lang dạ sói.
Lời hứa của Ngô Nhã thị, Lý Tứ Nhi và Ngọc Trụ đều nghe như một câu nói đùa, chẳng ai để tâm.
Ngọc Trụ rất thương cho cảnh ngộ éo le của Ngô Nhã thị, nhưng hắn cũng đành bó tay. Đừng nói hắn, ngay cả Long Khoa Đa quyền thế ngập trời cũng chẳng dám nhúng tay vào chuyện nhà của Đại a ca.
Ngọc Trụ thỉnh thoảng lại pha trò, nói vài câu dí dỏm. Bầu không khí trong phòng dần vui vẻ hơn.
Đúng lúc ấy, một bà vú ở cổng vào bẩm báo, phu nhân Mã Giai thị, chính thất của viên Tổng binh cánh Tả thuộc nha môn Đô thống bộ binh, đã đến.
Nam nữ khác biệt, lễ giáo nặng tựa núi Thái Sơn.
Ngọc Trụ nay đã mười bốn tuổi, cũng đến lúc phải biết tránh điều tiếng. Hắn thuận thế đứng dậy cáo lui.
Sau khi Ngọc Trụ rời đi, Ngô Nhã thị hỏi Lý Tứ Nhi:
- Ngọc Trụ càng ngày càng lớn. Người làm mẹ như chị cũng nên chuẩn bị trước, dò hỏi xem nhà nào có cô nương tốt thì tính chuyện mai mối đi.
Lý Tứ Nhi thở dài:
- Lão gia từng nói, chuyện hôn nhân của Ngọc Trụ phải cân nhắc cho kỹ, tuyệt đối không được để thằng bé chịu thiệt.
Ngô Nhã thị nghe vậy liền hiểu. Hôn sự của Ngọc Trụ, Lý Tứ Nhi căn bản không thể tự quyết, mọi chuyện phải chờ Long Khoa Đa gật đầu.
- Hơn nữa, cô nương tốt nào xứng với Ngọc Trụ đâu phải dễ tìm? Lý Tứ Nhi nói.
Bản thân bà đã chịu đủ cảnh khốn khó, đương nhiên không muốn đứa con trai duy nhất cưới một cô gái xuất thân nhà nhỏ cửa hẹp về làm dâu.
Nhưng các cô nương trong Bát kỳ, hễ gia đình có phẩm cấp từ tứ phẩm trở lên đều phải tham gia tuyển tú. Chờ đến khi trong cung trả thẻ, Lý Tứ Nhi mới có cơ hội chọn con dâu.
Lý Tứ Nhi hiểu biết hạn hẹp, chỉ biết chờ tuyển tú xong rồi mới tìm con dâu. Ngô Nhã thị thì biết vẫn còn một con đường thênh thang, sáng sủa hơn nhiều.
Với ân sủng sâu dày của Hoàng đế dành cho Long Khoa Đa, hắn hoàn toàn có thể cầu xin thánh thượng ban hôn trực tiếp cho Ngọc Trụ.
Lý Tứ Nhi chẳng nghĩ được xa như thế. Bà chỉ chăm chăm mong ngày mình được bước chân vào nhà họ Đồng. Ngô Nhã thị lại nhìn được chuyện về sau.
Nhờ Hoàng đế thiên vị, hai tước vị Công nhất đẳng của nhà họ Đồng đều được cha truyền con nối, vĩnh viễn không bị giáng cấp.
Theo tình thế hiện nay, sau khi Đồng Quốc Duy qua đời, phần lớn tước vị Công nhất đẳng sẽ rơi vào tay Long Khoa Đa. Điều khó xử là con trai trưởng do chính thất sinh ra của Long Khoa Đa, Nhạc Hưng A, không chỉ có xuất thân cao quý mà còn rất có tài cán.
Ngọc Trụ là con thứ do vợ lẽ sinh ra, lại có một người mẹ ruột chẳng thể ngẩng đầu nhìn ai. Sau này, e rằng hắn rất khó được kế thừa tước vị.
Càng phiền phức hơn, mẹ chồng tương lai của Ngọc Trụ lại là Lý Tứ Nhi, người xuất thân hèn kém và tiếng xấu vang xa. Nhà quyền quý nào thật lòng muốn đẩy con gái ngoan của mình vào hố lửa?
Chuyện phiền lòng quá nhiều, nghĩ thêm cũng chỉ rối như mớ bòng bong. Chi bằng tạm thời gạt sang một bên.
Ngô Nhã thị lên tinh thần, đứng ra làm chỗ dựa cho Lý Tứ Nhi, giúp bà tiếp đãi từng tốp phu nhân quan lại nối nhau kéo đến.
Lý Tứ Nhi thích náo nhiệt, lại thích nghe người khác tâng bốc. Các phu nhân đến làm khách thường dẫn theo con dâu trẻ và các cô nương trong nhà. Người càng đông, không khí càng vui.
Mọi người đều hiểu ý nhau. Bề ngoài là nhân dịp tụ họp đến chơi, thực ra ai cũng muốn cho cô nương nhà mình lộ mặt, đồng thời dò xét xem nhà khác có cô gái nào vừa ý hay không.
Rời khỏi chính viện, Ngọc Trụ cũng không dám tiếp tục ở lại hậu viện. Hắn dứt khoát tránh sang thư phòng ở tiền viện.
Chữ của hắn viết chưa đẹp. Đến kỳ thi đình, việc ấy chắc chắn sẽ khiến hắn chịu thiệt. Nhưng Ngọc Trụ có lòng bền chí, chịu khó khổ luyện từng ngày. Hắn không tin mình đã bỏ công mà lại chẳng gặt hái được chút kết quả nào.
Hắn viết hơn chục tờ chữ lớn. Đến khi ngồi xuống uống trà, ngẩng đầu nhìn sắc trời, Ngọc Trụ mới hỏi Hàn Sương:
- Bây giờ là giờ nào rồi?
Hàn Sương bước đến trước chiếc đồng hồ tự kêu, chăm chú nhìn một lát rồi cười đáp:
- Đã qua giờ Ngọ một khắc rồi ạ.
Đến giờ này, khách do Lý Tứ Nhi mời hẳn đã đến đủ.
Ngọc Trụ cất tiếng gọi Ngô Giang vào, dặn:
- Đi gọi lão Tần quản sự ngoài cổng vào đây. Gia có chuyện muốn hỏi.
- Dạ.
Ngô Giang vừa nghe đã hiểu. Nhị gia muốn xem danh sách khách đến hôm nay.
Hắn ra cổng truyền lời. Lão Tần quản sự chẳng nói chẳng rằng, cầm danh sách khách khứa trong ngày rồi lập tức vào gặp Ngọc Trụ.
- Nhị gia, tiểu nhân đã đối chiếu cẩn thận. Các phu nhân có chồng làm quan từ Đô ty trở lên dưới quyền nha môn Đô thống bộ binh, trừ nhà Tổng binh cánh Hữu là Y Tang Thái, còn lại đều đã đến đủ. Chỉ có phu nhân nhà Đa Long Ha, một viên Thị vệ nhất đẳng vốn giao hảo với thái thái, hôm nay lại không đến…
Lão Tần nói đến đó thì ngập ngừng.
Trong đầu Ngọc Trụ đã mở sổ đen, ghi cả tên Y Tang Thái lẫn Đa Long Ha vào đó.
Thân phận của Lý Tứ Nhi rất khó xử. Bà được sủng ái nhưng không có danh phận, tiếng tăm lại thối nát. Long Khoa Đa quả thật yêu thương bà. Những cuộc tiếp khách lớn nhỏ của hắn gần như đều tổ chức ở chỗ Lý Tứ Nhi, hoàn toàn chẳng còn việc gì cho chính thất Hách Xá Lý thị nhúng tay.
Long Khoa Đa bày ra tư thế ấy, chẳng khác nào nói thẳng với mọi người: Ai muốn nhờ hắn lo việc thì cứ sai chính thất phu nhân đến kết giao với Lý Tứ Nhi. Bằng không, chuyện gì cũng miễn bàn.
Lý Tứ Nhi có tệ đến đâu, đối với Ngọc Trụ vẫn hết lòng hết dạ, chưa bao giờ giả dối nửa phần.
Ngọc Trụ hiểu nỗi đau trong lòng mẹ. Hắn sợ bà mời khách đến rồi lại phải chịu nhục, nên lần nào cũng cẩn thận xem xét danh sách khách khứa, giúp bà sàng lọc trước.
Y Tang Thái là cấp dưới trực tiếp của Long Khoa Đa. Hôm nay phu nhân nhà hắn không đến, rõ ràng là coi thường Lý Tứ Nhi, sợ giao du với bà sẽ làm mất thể diện, hạ thấp thân phận.
Đã vậy thì đừng trách Ngọc Trụ ra tay độc ác!