Buổi chiều, đoàn thuyền cập bến Thiên Tân vệ. Ngọc Trụ cùng Tôn Thừa Tư sóng vai bước xuống.
Bấy giờ, một viên võ quan mặc phẩm phục của chức tổng quản quân đội chạy nhanh tới. Còn cách chừng ba trượng, hắn đã khom lưng làm lễ, cung kính hỏi:
- Tiểu nhân là người hầu cận phủ thủ bị Thiên Tân vệ. Xin hỏi tôn giá có phải Nhị gia Ngọc Trụ chăng?
Tổng quản sự Hồ Bưu bước lên, ngẩng cằm, vẻ mặt đầy kiêu ngạo:
- Đúng là Nhị gia nhà ta. Ngươi có việc gì?
- Ôi chao, quả thật là Nhị gia Ngọc Trụ đích thân tới đây! Tiểu nhân có mắt như mù, suýt nữa để lỡ dịp được đón bậc quý nhân.
Tên hầu cận này ăn nói thật khéo, dáng vẻ lại hạ mình hết mực. Chỉ nhìn qua cũng biết hắn là kẻ lanh lợi, tin tức trong thiên hạ chẳng chuyện gì không lọt vào tai.
- Thưa gia, thủ bị đại nhân nhà ta vốn là thuộc hạ cũ của Long soái. Nghe tin Nhị gia sẽ xuôi nam qua Thiên Tân vệ, thủ bị đại nhân đã chờ ở bến tàu suốt ba ngày nay rồi.
Nói đến đó, hắn làm bộ vừa sực nhớ ra, vỗ mạnh lên trán rồi liên miệng tự trách:
- Tiểu nhân đúng là cái đầu đất! Xin gia chờ một lát. Tiểu nhân đi mời thủ bị đại nhân đến ngay đây.
Tên hầu cận chạy biến đi. Chẳng bao lâu sau, hắn dẫn theo một viên võ quan mặc phẩm phục hàng ngũ phẩm, thở hồng hộc chạy tới.
- Thuộc hạ dưới trướng Long soái, thủ bị Thiên Tân vệ Tiêu Duy Hãn, kính chúc Nhị gia mạnh khỏe!
Tiêu Duy Hãn khom lưng hành lễ, thái độ cung kính đến mức không chê vào đâu được.
Ngọc Trụ chưa từng gặp Tiêu Duy Hãn, nhưng vừa nghe hắn tự xưng là thuộc hạ dưới trướng Long soái, trong lòng đã hiểu.
Quan hàm đầy đủ của Long Khoa Đa là Đề đốc thống lĩnh ba doanh bộ quân tuần bổ chín cửa thành. Người dưới trướng thường gọi ông ta là Đề đài đại nhân. Chỉ những thân tín lâu năm mới đủ tư cách gọi ông ta là Long soái.
Nói cho đúng, không phải thuộc hạ nào của Long Khoa Đa cũng được tự xưng là người dưới trướng Long soái. Chỉ các tướng lĩnh xuất thân từ doanh thân binh dưới quyền Đề đốc mới có tư cách ấy.
Tiêu Duy Hãn cố ý xưng như vậy, chẳng khác nào nói rõ với Ngọc Trụ rằng hắn từng là võ quan thân binh của Long Khoa Đa, hoàn toàn là người nhà.
Ngọc Trụ nghĩ qua một lượt, đoán ngay Long Khoa Đa đã sai người gửi thư báo tin cho thuộc hạ cũ. Bằng không, làm sao Tiêu Duy Hãn biết hôm nay hắn sẽ đến Thiên Tân vệ?
Long Khoa Đa dù tham lam, trơ tráo, lòng dạ độc ác đến đâu, đối với Ngọc Trụ vẫn là thật lòng thương yêu.
Thấy Tiêu Duy Hãn cung kính như vậy, Tôn Thừa Tư đứng bên cạnh hâm mộ đến mức nước miếng cũng sắp chảy ra.
Nhà họ Đồng có môn sinh, thuộc hạ cũ trải khắp thiên hạ, quả nhiên mới thật sự là hào môn thế gia. Một nhà họ Tôn chỉ có tước Nam nhất đẳng, so với họ Đồng vẫn còn kém xa.
Người ta đã tươi cười niềm nở, chẳng lẽ lại vung tay đánh?
Tiêu Duy Hãn đã biết cách cư xử, Ngọc Trụ cũng không thể làm mất mặt hắn. Hắn mỉm cười nói:
- Tiêu thủ bị khách sáo quá. Vãn sinh chẳng qua chỉ đi ngang qua Thiên Tân vệ, định cùng bạn bè vào thành dạo chơi, xem xét đôi nơi mà thôi.
Tiêu Duy Hãn nghe là hiểu ngay. Hắn khom lưng, nói:
- Nhị gia, nếu đã vậy, thuộc hạ xin cử một người thông thạo đường sá trong thành làm người dẫn đường, theo hầu mấy vị đi dạo chơi. Như thế có được chăng?
Đề nghị ấy rất hợp ý, Ngọc Trụ vui vẻ nhận lời.
Nói cũng thật khéo, người được Tiêu Duy Hãn sắp xếp làm hướng dẫn lại chính là tên hầu cận khi nãy.
Tên này thuộc hạng gặp ai cũng thân, vừa khom lưng vừa tự giới thiệu:
- Tiểu nhân họ Trương, tên tục là Lục Ca. Thân phận Nhị gia cao quý, chắc chắn không thể để dân chúng gọi như thường. Nhị gia cứ gọi tiểu nhân là Tiểu Trương là được.
Cái tên Trương Lục Ca nghe thật chẳng khác nào chiếm tiện nghi của người khác.
Ừm, gọi Tiểu Trương thì thích hợp hơn, già trẻ lớn bé đều dùng được, Ngọc Trụ cũng khỏi phải ngượng miệng.
Tôn Thừa Tư vốn ham vui, cười hỏi Trương Lục Ca:
- Tiểu Trương, trong Thiên Tân vệ có chỗ nào vui chơi thú vị không?
Cách ăn mặc của Tôn Thừa Tư toát lên vẻ giàu sang. Mắt nhìn người của Trương Lục Ca lại tinh tường, hắn vội khom lưng thưa:
- Thưa gia, Thiên Tân vệ chẳng qua chỉ là một tòa thành nhỏ, còn kém xa kinh thành. Ở nơi quê mùa chẳng có gì đáng kể này, trò vui hiếm hoi còn ra hồn chỉ có quán trà của Vương Hồng Hưng. Ông ta đang kể chuyện Tam Quốc ở đó.
Trương Lục Ca quả thật lanh lợi. Tôn Thừa Tư nói năng nửa chừng, vậy mà hắn vẫn đoán ra vị công tử này muốn hòa vào đám đông, nghe hát Côn khúc hoặc nghe kể chuyện bằng đàn dây gì đó.
Khi ấy, Thiên Tân vệ vẫn còn rất nhỏ. Nó chưa phải phủ Thiên Tân phồn hoa, nơi các quan Tổng đốc Bắc Dương về sau thường xuyên đóng giữ, nhất là sau cuộc chiến với người phương Tây khiến nha phiến tràn vào đất nước.
- Dẫn đường đi. Ta muốn nghe thử chuyện Vương Hồng Hưng kể có gì đặc sắc.
Hai anh em nhà họ Tôn đều ham chơi. Trong phủ Nam tước còn nuôi hẳn một gánh hát Côn khúc. Tôn Thừa Tư vốn thích nghe Côn khúc, thích nghe kể chuyện bằng đàn dây, nay gặp loại nghệ thuật kể chuyện mới mẻ này, đương nhiên phải đến xem cho biết.
Ngọc Trụ chẳng có chút năng khiếu nghệ thuật nào. Hắn vốn chỉ đi cùng Tôn Thừa Tư dạo quanh Thiên Tân vệ, tìm chút vui vẻ mà thôi.
Quán trà thời ấy là nơi giao du thích hợp cho đủ mọi hạng người.
Quán trà cũng chia thành nhiều loại. Có trà quán chuyên để thương nhân bàn chuyện làm ăn. Có quán vừa uống trà vừa dùng thức ăn, gọi là quán hai món. Có quán trà kể chuyện, biểu diễn đủ thứ trò nghệ thuật. Có đại trà quán gom đủ ưu điểm của các loại quán, chứa được đủ hạng người trong thiên hạ. Lại có dã trà quán dành cho văn nhân họp mặt, du khách ngắm cảnh.
Trong quán trà, người gánh thuê, kẻ buôn bán đều có. Thương gia giàu lớn, ông chủ lắm tiền cũng có. Người hát rong, kẻ làm trò kiếm sống cũng có. Thậm chí con em Bát Kỳ xách lồng chim, mang chim đi dạo, cũng thường ghé vào.
Dưới sự dẫn đường của Tiểu Trương, Ngọc Trụ và Tôn Thừa Tư được đưa đến quán trà lớn nhất Thiên Tân vệ, quán Khách Lại Lai.
Tiểu Trương tuy là người hầu cận phủ thủ bị, nhưng bản thân cũng mang hàm Tổng quản ngoại ủy chính cửu phẩm, là viên chức có phẩm hàm đàng hoàng. Hắn lại sống lâu năm ở Thiên Tân, chẳng khác nào rắn địa phương.
Nhờ hắn thu xếp, chẳng mấy chốc Ngọc Trụ và Tôn Thừa Tư đã được mời lên nhã gian ở lầu hai.
Ngọc Trụ thích uống trà Bích Loa Xuân. Tôn Thừa Tư lại thích trà Long Tỉnh, hơn nữa còn khoái vừa nhâm nhi trà vừa cắn hạt dưa.
Chẳng bao lâu sau, hai chén trà, mấy món điểm tâm, một đĩa hạt dưa hấu cùng một đĩa hạt bí đã được bày lên bàn.
Ngọc Trụ nâng chén trà, dùng nắp gạt nhẹ lớp bọt lá trà bám quanh miệng chén rồi nhấp một ngụm.
Ừm, Bích Loa Xuân giả.
Phải biết rằng Bích Loa Xuân Ngọc Trụ uống đều là trà cống trong cung, do quý phi họ Đồng ban thưởng. Thứ gọi là Bích Loa Xuân ở quán trà này, quá chín phần mười đều là hàng giả.
Nhưng Ngọc Trụ không định vì chuyện nhỏ ấy mà nổi giận.
Người xưa nói, đôi khi giả ngây giả dại mới là khôn. Chuyện gì cũng chăm chăm xét nét thì làm sao gánh nổi việc lớn?
Thiên Tân vệ vốn chỉ là nơi nhỏ bé, không thể trông mong có trà ngon. Mở một mắt, nhắm một mắt cho qua là được.
Tôn Thừa Tư uống mấy ngụm Long Tỉnh, cũng chẳng nhận ra điều gì khác lạ. Ngọc Trụ thầm nghĩ, thứ Long Tỉnh hắn uống e rằng cũng là đồ giả.
Hàn Sương ở lại trên thuyền trông nom mọi việc. Lâm Yến Nhi đi theo hầu hạ Ngọc Trụ. Trùng hợp thay, Tử Diên lại đứng sau lưng Tôn Thừa Tư, lén lút làm mặt quỷ với Lâm Yến Nhi.
Lâm Yến Nhi lập tức thấy da đầu tê dại, trong bụng sợ muốn chết.
Nhà họ Tôn có gia quy ra sao, nàng không quản được. Nhưng gia quy nhà họ Đồng thì nghiêm khắc vô cùng.
Đám người hầu nhà họ Đồng nếu phạm lỗi, nhẹ thì bị đánh vào tay, nặng thì bị đánh vào mông. Nếu gây ra lỗi quá lớn, còn có thể bị đánh chết bằng gậy.
Ngọc Trụ là chủ nhân tính tình ôn hòa. Nhưng điều đó không có nghĩa hắn là người không có nguyên tắc.
Không có phép tắc thì chẳng thành nề nếp. Đám người hầu, kẻ dưới đều buông thả, chẳng phải mọi thứ sẽ rối tung lên hay sao?
Thật ra, Ngọc Trụ đã trông thấy Tử Diên làm mặt quỷ. Nhưng chuyện nhà người khác, chưa đến lượt hắn nhúng tay, mà hắn cũng chẳng muốn quản.
Tôn Thừa Tư có nuông chiều Tử Diên đến tận trời thì cũng chẳng liên quan gì đến Ngọc Trụ. Cứ làm như không nhìn thấy là xong.
Giữa gian chính ở phía trong của tầng một quán trà có dựng một đài cao. Cách bài trí trông khá giống sân khấu về sau dùng để diễn tấu hài.