Được hai tiểu a hoàn ân cần hầu hạ, Lâm Yến Nhi rửa mặt chải đầu xong, ăn qua loa bữa sáng rồi bước chân nhẹ nhõm, mặt mày rạng rỡ đi vào thư phòng của Ngọc Trụ.
Thực ra, bên cạnh mỗi đại a hoàn của Ngọc Trụ đều có một tiểu a hoàn hầu hạ.
Dẫu sao, hầu chủ nhân suốt cả ngày, các nàng đâu phải người sắt. Đến lúc ấy, có người giúp xách nước, trải giường, bưng cơm, quả nhiên nhàn nhã hơn nhiều.
Thân mình được nghỉ ngơi thì mới có sức hầu chủ nhân cho chu đáo.
Người ta vẫn thường nói, thà lấy tỳ nữ nhà giàu, chứ đừng cưới con gái nhà nghèo.
Khoảng cách giữa tỳ nữ nhà quyền quý và con gái nhà nghèo đâu chỉ nằm ở tiền bạc. Quan trọng hơn cả là sự hiểu biết cùng những điều mắt thấy tai nghe trong đời.
Công công của Hàn Tụ đã cho thêm không ít sính lễ, lại còn tặng riêng một tiểu viện khép kín. Chẳng phải ông ta nhắm vào thân phận tỳ nữ nhà họ Đồng của Hàn Tụ đó sao?
Hàn Sương đang mài mực. Ngọc Trụ chắp tay sau lưng đứng bên cửa sổ, ngắm cảnh sắc trên kênh đào.
Lâm Yến Nhi bước tới, hơi khuỵu gối hành lễ rồi cười ngọt ngào:
- Nhị gia, nô tỳ muốn khoe chút tài mọn, tự tay pha cho ngài một ấm trà mới, được không ạ?
Ngọc Trụ thầm nghĩ, chà, gan con nha đầu này lớn lên rồi đấy.
Cũng phải thôi. Đã là đại a hoàn được gọi vào hầu giường, chẳng lẽ còn chưa đến lúc lên mặt hay sao?
Bên cạnh, Hàn Sương nghiến chặt hàm răng trắng, tức đến ngứa cả chân răng mà chẳng làm gì được.
Lâm Yến Nhi bây giờ đã là người bên gối của Nhị gia Ngọc. Hàn Sương chỉ là a hoàn trong thư phòng, quả thật không thể tùy tiện đụng vào nàng.
Để bán con gái được giá, gia chủ Lâm gia là Lâm Vũ không những mời thầy dạy Lâm Yến Nhi đọc sách, học đàn, vẽ tranh, đánh cờ, mà còn bỏ rất nhiều tiền thuê một cựu hoa khôi lầu xanh, dạy nàng cách nắm giữ trái tim đàn ông.
Lâm Yến Nhi biết đủ thứ. Hàn Sương, một nha đầu mù chữ, cưỡi ngựa cũng đuổi chẳng kịp nàng.
Chẳng bao lâu sau, Lâm Yến Nhi đã pha xong một ấm trà Bích Loa Xuân. Nàng rót đầy một chén rồi dùng hai tay dâng đến trước mặt Ngọc Trụ.
Ngọc Trụ nhận lấy chén trà, nhấp một ngụm. Nước trà xanh biếc, hương ngọt còn vương nơi đầu lưỡi, quả nhiên rất ngon.
Hàn Sương mài mực xong, Ngọc Trụ đặt chén trà xuống rồi cầm bút luyện chữ. Có lẽ nhờ luyện tập thường xuyên, quen tay sinh khéo, hắn cảm thấy chữ của mình đã tiến bộ rõ rệt.
Mỗi khi luyện chữ, Ngọc Trụ luôn tập trung đến mức chẳng để tâm việc gì khác. Hàn Sương hiểu tính chủ nhân, bèn nín thở, lặng lẽ đứng bên bàn, chẳng khác nào người vô hình.
Lâm Yến Nhi từng được huấn luyện bài bản. Nàng cố tình nhón gót, nhẹ chân nhẹ tay lùi về góc phòng, ngoan ngoãn đứng yên, chỉ sợ gây ra dù một tiếng động nhỏ.
Gần đến giờ ăn trưa, Ngọc Trụ vừa đặt bút xuống thì Tôn Thừa Tư đã dẫn theo một mỹ tỳ lên lầu làm khách.
Vừa bước vào cửa, Tôn Thừa Tư đã oang oang trêu chọc:
- Cuộc sống của Nhị gia quả là sung sướng! Có người đẹp tay áo hồng châm hương, lại được múa bút làm thơ, còn gì khoái chí hơn nữa?
Lâm Yến Nhi và Hàn Sương đều lúng túng vô cùng. Động tĩnh dưới lầu đêm qua đã khiến người ta xấu hổ muốn chết, vậy mà Tôn Thừa Tư vẫn còn cười cợt được.
Ngọc Trụ cứ như chẳng có chuyện gì, mỉm cười mời Tôn Thừa Tư ngồi xuống.
Tôn Thừa Tư cũng chẳng vòng vo:
- Nhị gia, chiều nay là đến Thiên Tân vệ rồi. Đã lên bờ mà không đi dạo một vòng thì còn ra thể thống gì nữa?
Ngọc Trụ thích nhất kiểu nói chuyện thẳng thắn ấy. Hắn mỉm cười gật đầu:
- Thiên Tân vệ là một trấn lớn, phố xá phồn hoa. Chi bằng dừng thuyền một ngày, chơi cho thật đã, ngươi thấy thế nào?
- Ha ha, đúng ý ta! Sao ta lại dám trái lời? Người hiểu ta nhất quả nhiên là Nhị gia Ngọc!
Tôn Thừa Tư vui đến mức xoa tay liên hồi.
Thiên Tân có nghĩa là bến đò nơi thiên tử đi qua. Năm Vĩnh Lạc thứ hai đời Minh, triều đình xây thành, đặt đồn vệ ở vùng Tiểu Trực Cô phía tây nam cửa sông Tam Xoa, gọi là Thiên Tân vệ.
Đến năm Thuận Trị thứ chín đời Thanh, ba vệ Thiên Tân, Thiên Tân Tả và Thiên Tân Hữu được sáp nhập thành một, vẫn gọi là Thiên Tân vệ. Nơi đây lần lượt dựng các nha môn cai quản dân sự, vận chuyển muối, thu thuế và quân vụ.
Sau mấy chục năm phát triển, nhờ dựa vào lợi thế của Đại Vận Hà, Thiên Tân vệ đã trở thành nơi thương nhân miền Bắc tụ hội. Chợ búa phố phường sầm uất, phồn thịnh khác thường.
Ngọc Trụ và Tôn Thừa Tư ngồi đó tán dóc đủ chuyện trên trời dưới đất. Mỹ tỳ đi theo Tôn Thừa Tư ỷ mình được cưng chiều, lén lút chuồn ra ngoài.
Nàng thong thả bước đến bên Lâm Yến Nhi, hạ giọng nói:
- Tỷ tỷ, ta tên Tử Uyên. Sau này chúng ta cùng chơi nhé.
Mấy tháng bị lạnh nhạt, hành hạ ở phủ họ Đồng đã khiến Lâm Yến Nhi hiểu rõ gia quy nơi ấy nghiêm khắc đến mức nào.
Khách còn đang nói chuyện với chủ nhân, nào có chuyện đám nô tỳ tụm năm tụm ba đứng tán gẫu?
Có điều, Lâm Yến Nhi cũng nhìn ra Tử Uyên được sủng ái vô cùng, nên mới dám ngang nhiên làm càn như vậy.
Lâm Yến Nhi không muốn sinh chuyện, bèn cười nói:
- Tỷ tỷ Tử Uyên, đợi hết giờ hầu việc, muội mời tỷ ăn bánh hoa lê, được không?
Nàng cố ý nhắc khéo rằng mọi người vẫn đang làm việc, đừng phóng túng quá mức.
Chẳng ngờ Tử Uyên chỉ khẽ cười:
- Hay là mang bánh hoa lê đến ngay bây giờ đi. Ta đang đói bụng.
Lâm Yến Nhi nghẹn họng, trợn trắng mắt, suýt nữa chẳng thở nổi. Con người này cũng ngông cuồng quá rồi đấy!
Nàng đành nói:
- Tỷ tỷ Tử Uyên, nếu tỷ đói thì để muội sai người đi tìm ít bánh trái mang đến lót dạ nhé?
Ngày đầu mới vào phủ họ Đồng, Lâm Yến Nhi từng bị bà Lưu hành hạ đến sống dở chết dở, nếm đủ khổ sở.
Cho nàng thêm tám trăm lá gan, nàng cũng chẳng dám bỏ vị trí, theo Tử Uyên làm loạn.
Tử Uyên hiển nhiên đã được đàn ông nuông chiều đến hư người. Nàng than thở, giọng nói bất giác lớn hơn:
- Ngày tháng trên thuyền buồn chết đi được, chẳng có gì thú vị cả.
Hàn Sương đứng bên cạnh lặng lẽ liếc Tử Uyên, trong bụng cười lạnh. Một con tỳ nữ hầu giường ngông nghênh đến thế, đúng là chán sống rồi.
Sở dĩ Tử Uyên chủ động tìm đến Lâm Yến Nhi, chủ yếu là vì chiếc trâm pha lê cài trên đầu nàng.
Vào những năm đầu đời Thanh, phụ nữ các gia đình thuộc Bát Kỳ chưa chuộng kiểu tóc dựng thành hai búi lớn. Phần đông vẫn quấn tóc hoặc vấn tóc lên đầu.
Thông thường, tỳ nữ người Bát Kỳ chưa lấy chồng đều tết tóc đuôi sam, chỉ được cài trâm bạc hoặc trâm vàng.
Còn đại a hoàn hầu giường trong những nhà giàu sang tột bậc, sau khi lần đầu được chủ nhân gọi vào phòng hầu hạ, thường sẽ được ban một chiếc trâm pha lê hoặc trâm ngọc phỉ thúy. Nhờ vậy, người ta phân biệt các nàng với đám nha đầu bình thường.
Trên đầu Tử Uyên đang cài một chiếc trâm phỉ thúy, nên nàng mới tìm đến người có thân phận tương xứng để trò chuyện là Lâm Yến Nhi.
Lâm Yến Nhi âm thầm kêu khổ. Hạng người trẻ tuổi bốc đồng, chẳng biết sống chết như Tử Uyên, nếu lọt vào phủ họ Đồng thì chắc chắn chẳng sống nổi quá nửa tháng.
Không còn cách nào khác, Lâm Yến Nhi nghĩ đi nghĩ lại, cuối cùng quyết định lén đưa Tử Uyên ra ngoài, tránh để nàng gây họa.
Tôn Thừa Tư ngồi khoảng nửa canh giờ rồi đứng dậy cáo từ. Lúc Ngọc Trụ tiễn hắn ra cửa, vừa hay trông thấy Tử Uyên uốn éo eo lưng, õng à õng ẹo từ bên ngoài trở về. Theo sau nàng là Lâm Yến Nhi đang cúi đầu, vẻ mặt ngoan ngoãn.
Chuyện trong nhà họ Tôn chẳng liên quan đến Ngọc Trụ lấy một đồng, nên hắn coi như không thấy gì.
Tiễn Tôn Thừa Tư đi rồi, Lâm Yến Nhi bước đến trước mặt Ngọc Trụ, nhỏ giọng kể lại đầu đuôi những chuyện ngang ngược của Tử Uyên.
Ngọc Trụ mỉm cười. Đám phụ nữ bên cạnh hắn, chẳng ai là ngọn đèn cạn dầu. Sở dĩ Lâm Yến Nhi tỏ ra ngoan ngoãn như vậy, nói cho cùng là vì sợ Hàn Sương mách lẻo.
Nàng chủ động kể hết những việc xấu của Tử Uyên, coi như đã tự rũ sạch trách nhiệm, khỏi bị chụp lên đầu cái tội ngông cuồng.
Chỉ có điều, chiếc trâm pha lê trên đầu Lâm Yến Nhi lại khiến Ngọc Trụ chú ý. Đêm qua hắn chưa hề đụng đến nàng, cũng chẳng ban cho nàng chiếc trâm pha lê nào.
Vậy mà hôm nay Lâm Yến Nhi đã tự tiện cài nó lên đầu. Chuyện này quả thật đáng để suy nghĩ.
Lâm gia giàu có vô cùng. Khi theo Ngọc Trụ vào phủ, Lâm Yến Nhi mang theo rất nhiều báu vật đáng tiền. Nàng vốn có sẵn một chiếc trâm pha lê quý giá, Ngọc Trụ chẳng lấy làm lạ.
Nếu Lâm Yến Nhi không có trâm pha lê thì mới là chuyện kỳ quặc.
Đúng là ba người đàn bà tụ lại đã thành một vở tuồng!
Ngọc Trụ biết rõ mà cứ giả vờ hồ đồ, lười để tâm đến cuộc đấu đá ngấm ngầm giữa đám phụ nữ. Hắn thong thả trở lại trước án thư, cầm quyển sách lên, tiếp tục vùi đầu đọc.