Tôn Thừa Tư nhấp một ngụm trà, nhịn đi nhịn lại, rốt cuộc vẫn không nén được mà nói:
- Huynh đệ, ngươi có con đường rộng thênh thang để nhờ ơn tổ tiên mà làm quan, vậy mà không đi, lại chọn lối khoa cử gian nan. Kẻ như ta đây bình sinh kính phục nhất chính là bậc nam nhi có chí như ngươi.
Ngọc Trụ mỉm cười:
- Nói thật với huynh, chủ yếu là ta còn ngồi yên đọc sách được. Hơn nữa, thi đỗ làm quan còn tiến xa, thăng nhanh hơn nhờ ơn tổ tiên. Chuyện xa xôi thì không nói, cứ lấy Niên Canh Nghiêu dưới trướng quân Hán làm ví dụ. Ông ta đỗ tiến sĩ chưa đầy năm năm đã làm Nội các Thị độc học sĩ, hàm tòng tứ phẩm rồi.
Tôn Thừa Tư liên tục gật đầu:
- Huynh đệ nói phải lắm, quả là có lý.
Tôn Thừa Vận đặt chén trà xuống, cười nói:
- Chà, hai người vừa gặp đã thân thiết thế này, vậy chẳng phải ta thành kẻ thừa rồi sao?
Ngọc Trụ mím môi cười, trêu hắn:
- Hai người là anh em ruột, e rằng ta mới là kẻ thừa chứ?
Cả ba cùng bật cười.
Bạn tri kỷ thật sự chẳng cần quen biết lâu ngày. Duyên đã đến, lòng tự khắc tương thông.
Đợi mọi thứ lặt vặt đều chuyển lên thuyền, Lâm Yến Nhi dẫn cậu ruột là Trương Thắng đến cảm tạ ơn cứu mạng của Ngọc Trụ.
Trương Thắng vừa trông thấy Ngọc Trụ đã quỳ sụp xuống, dập đầu ba cái thật mạnh. Mọi người ngăn cũng không kịp.
- Tiểu nhân Trương Thắng, đội ơn nhị gia cứu mạng. Tiểu nhân chẳng được học hành bao nhiêu, tính tình thô lỗ, xin nói thẳng. Tiểu nhân không tiền, không quyền, chỉ có cái mạng hèn này. Nhưng nhị gia cần đến tiểu nhân, tiểu nhân nhất định xông pha dầu sôi lửa bỏng, quyết không từ nan.
Trương Thắng tính tình ngay thẳng, lời lẽ cũng thẳng tuột, chẳng chút vòng vo.
Ngọc Trụ lại ưa người bộc trực. Hắn cười, xua tay:
- Mau đứng lên, đừng quỳ nữa. Ngươi đã là cậu ruột của Yến Nhi thì cũng là người nhà. Sau này gặp việc khó, cứ đến tìm ta. Có điều, ta nói trước, việc gì giúp được thì ta sẽ cố hết sức. Còn việc thật sự ngoài tầm tay, ngươi cũng đừng trách ta.
Trương Thắng mừng rỡ, trong cơn luống cuống lại dập đầu thêm ba cái, giọng run run:
- Từ nay tiểu nhân xin theo nhị gia. Nhị gia bảo đi hướng đông, tiểu nhân tuyệt đối không dám bước về hướng tây.
Tôn Thừa Vận đứng bên lạnh lùng quan sát, nhìn ra ngay Trương Thắng chẳng phải kẻ thật thà đến cùng. Trong bụng gã vẫn có chút khôn khéo của người buôn bán.
Nói đi cũng phải nói lại, Lâm Yến Nhi đã là nha đầu hầu phòng thân cận của Ngọc Trụ. Cậu ruột nàng nhân dịp này tìm cách nương nhờ hắn, cũng là lẽ thường tình.
Ngọc Trụ khẽ cười, liếc qua Lâm Yến Nhi đang cúi đầu. Tám phần lời lẽ của Trương Thắng là do nàng dạy riêng.
Đời người thật trớ trêu, thân phận tiểu thư mà số phận lại chẳng khác gì nha hoàn!
Lâm Yến Nhi đã nhận số phận, cam lòng theo Ngọc Trụ, hắn đương nhiên chẳng ngại nâng đỡ Trương Thắng đôi chút.
- Lần này ra khỏi thành, ngươi định đi đâu?
Ngọc Trụ vừa hỏi, Lâm Yến Nhi đã mừng ra mặt. Nàng ngẩng đầu, liên tục ra hiệu cho Trương Thắng, mong cậu mình biết thuận đà tiến lên.
Nào ngờ Trương Thắng thật thà quá mức, lại nói đúng sự thật:
- Bẩm nhị gia, tiểu nhân định đến Dương Châu và Tô Châu, nhập ít trà, tơ lụa, vải bông cùng vài thứ hàng hóa khác.
Trương Thắng tuy là người buôn bán, nhưng thuộc hạng khá thật thà. Chẳng trách trước cổng Triều Dương, gã bị đám lính canh để mắt tới.
- Đã tiện đường thì đi thuyền với ta xuống phía nam. Thuyền ngươi thuê cứ theo sau quan thuyền của bọn ta. Đến Dương Châu rồi, ngươi hãy đi thuyền riêng lo việc của mình.
Ngọc Trụ đã tính toán chu đáo như vậy, Trương Thắng chẳng còn gì để nói. Gã vui vẻ cảm tạ rồi lui xuống.
Tiễn người nghìn dặm, cuối cùng cũng phải chia tay.
Trước khi Ngọc Trụ bước lên thuyền, Tôn Thừa Vận nắm tay hắn, khẽ vỗ lên mu bàn tay, nhắc nhở:
- Đừng bỏ lỡ kỳ thi mùa thu năm nay đấy. Hì hì, tiến sĩ người Mãn mới mười lăm tuổi, từ ngày lập quốc đến nay chưa từng có ai, quý giá lắm!
Tôn Thừa Vận nháy mắt, rõ ràng đang nhắc hắn rằng điềm lành ấy có thể giúp hắn chiếm được lợi thế lớn trước mặt Khang Hy.
Ngọc Trụ gật đầu thật mạnh, cười nói:
- Huynh cứ yên tâm. Giữa tháng bảy ta nhất định sẽ về.
- Thượng lộ bình an.
- Huynh cũng bảo trọng.
Ngọc Trụ vẫy tay từ biệt Tôn Thừa Vận, rồi lên thuyền xuôi nam.
Bước vào khoang thuyền, Ngọc Trụ đi một vòng. Quan thuyền dành cho bá tước nhất đẳng khá rộng rãi. Tầng trên có năm gian phòng, một lớn bốn nhỏ.
Gian lớn nhất đương nhiên thuộc về Ngọc Trụ. Hắn dặn Lâm Yến Nhi, Hàn Sương và Hàn Tuyết mỗi người ở một phòng nhỏ. Ngô Giang và Ngô Thịnh ở chung một phòng.
Những người hầu Ngọc Trụ mang theo chỉ có quản gia cả Hồ Bưu và vài hộ viện thân tín mang đao, tất cả ở tầng dưới. Cầu thang được canh phòng nghiêm ngặt. Không có lệnh gọi của Ngọc Trụ, bất kỳ ai cũng không được lên tầng trên.
Đám tùy tùng, hộ viện mang đao, nha hoàn và những bà làm việc nặng còn lại đều theo quản gia hai là Lưu Vũ, lên mấy chiếc thuyền phía sau.
Quan thuyền rời bến Thông Châu, xuôi dòng về phía đông, suốt dọc đường không gặp trở ngại nào.
Thuyền dân hay thuyền buôn gặp trên đường đều tự động tránh sang một bên, chẳng cần ai quát bảo, nhường quan thuyền chở Ngọc Trụ đi trước.
Ngọc Trụ chắp tay sau lưng đứng bên cửa sổ. Nhìn cảnh ấy, hắn khẽ thở dài, quyết tâm làm quan càng thêm vững chắc.
Lòng dân cứng như sắt, phép quan nóng như lò. Thời thái bình, dân chúng ắt sợ quan.
- Nhị gia khát rồi phải không?
Lâm Yến Nhi đắn đo mãi, cuối cùng vẫn rón rén đến bên Ngọc Trụ, khẽ hỏi.
Hàn Sương chậm chân hơn một nhịp, tức đến nỗi suýt bùng nổ. Con hồ ly tinh Lâm Yến Nhi kia lại giành mất việc của nàng, thật chẳng biết điều!
Ngọc Trụ ngoảnh lại nhìn vẻ dịu dàng ngoan ngoãn của Lâm Yến Nhi, mỉm cười:
- Ta chỉ uống trà ấm thôi.
Được Ngọc Trụ khích lệ, Lâm Yến Nhi lập tức phấn chấn hẳn. Nàng bước nhanh đến chiếc bàn tròn, lấy ấm trà trong thùng giữ nhiệt ra. Ấm trà ấy vốn do Hàn Sương chuẩn bị.
Cẩn thận cho chắc, Lâm Yến Nhi rót một chén, nếm thử. Thấy trà vừa ấm, nàng mới rót chén khác cho Ngọc Trụ.
Nàng đặt chén trà lên khay, hai tay nâng khay, cung kính đưa đến bên hắn.
- Nhị gia uống vài ngụm trà ấm cho dịu cổ họng nhé?
Ngọc Trụ nhận chén, nhấp một ngụm. Cách nói nhã nhặn của Lâm Yến Nhi quả nhiên khác hẳn Hàn Sương.
Hàn Sương tuy thông minh nhưng chẳng biết được mấy chữ. Mỗi lần dâng trà, nàng chỉ khô khan nói: “Nhị gia, trà đây.”
Hì hì, đàn bà có học quả nhiên khác hẳn.
Đến bữa tối, Tôn Thừa Tư ôm mỹ tỳ uống rượu trong khoang dưới, không lên đây.
Ngọc Trụ ngồi ăn. Hàn Sương và Lâm Yến Nhi đứng hai bên, tranh nhau gắp thức ăn cho hắn.
Có cạnh tranh mới tốt. Ngọc Trụ chẳng bận tâm đám nha hoàn bên cạnh tranh nhau lấy lòng mình.
Thân phận của họ vốn thấp kém, trong thời buổi chẳng có quyền tự quyết ấy, được Ngọc Trụ yêu chiều có ý nghĩa vô cùng quan trọng, dù là với Hàn Sương hay Lâm Yến Nhi.
Hàn Sương hầu hạ Ngọc Trụ đã lâu, rất rành thói quen ăn uống của nhị gia. Mỗi lần gắp đều chọn đúng món hắn thích.
Lâm Yến Nhi mới đến, còn chưa biết gì, nên gắp thức ăn cũng vất vả hơn.
Ngọc Trụ không kén ăn. Mỗi món trên bàn, dù mặn hay chay, hắn đều gắp hai đũa.
Thế nên lúc lặng lẽ quan sát hắn, Lâm Yến Nhi khá đau đầu, chẳng đoán nổi hắn thích món nào.
Nhưng nàng nhanh chóng nhận ra, món Hàn Sương gắp, Ngọc Trụ đều ăn thêm hai miếng.
Ăn xong bữa tối, số lần Lâm Yến Nhi gắp đúng món đã tăng lên trông thấy. Điều đó lại càng khiến Hàn Sương bực mình.