Ngọc Trụ nhìn về phía phát ra tiếng quát. Trước cửa thành, một người đàn ông trung niên mặc áo gấm bị lính nắm cổ áo, tát tới tấp.
Bốp! Bốp! Bốp!
Tiếng tát giòn tan vang lên, nghe chói tai vô cùng.
Người đàn ông kia thảm hại hết chỗ nói. Chiếc mũ quả dưa trên đầu rơi xuống đất, bị ai đá văng đi, lăn tuốt ra ven đường.
Áo gấm đắt tiền trên người hắn cũng bị đám lính xé rách, để lộ cả mảng ngực bụng trắng nhợt.
- Oan cho tiểu nhân quá! Tiểu nhân là thương nhân đàng hoàng. Trong bọc chỉ có ngân phiếu với ít bạc vụn để buôn bán, nào có vật cấm gì đâu!
Ăn đòn xong, người đàn ông trung niên biết chuyện chẳng lành, cuống quýt kêu oan.
- Đồ chó chết, giấu vật cấm còn dám cãi! Người đâu, bắt hết chúng lại!
Vừa nghe lệnh, lính canh cửa thành liền vung đao thương, vây kín người thương nhân cùng đám người hầu.
Ngọc Trụ nhìn qua đã biết đây là trò vu oan giá họa. Chắc hẳn ngân phiếu trong bọc người kia bị lộ, khiến đám lính sinh lòng tham.
Thiên hạ rộng lớn, chuyện bất bình nhiều như lá rụng. Hắn có muốn cũng chẳng thể lo xuể.
Ngọc Trụ đang định sai người lên đường thì Lâm Yến Nhi bỗng nhào xuống trước chân hắn. Nàng ôm chặt lấy một bên chân hắn, khóc lóc van xin:
- Nhị gia, nhị gia, xin ngài cứu cậu ruột của nô tỳ! Nô tỳ van ngài!
Chuyện gì đây?
Ngọc Trụ nghĩ thoáng qua đã hiểu. Thật khéo làm sao, vừa ra khỏi thành đã gặp cậu ruột của Lâm Yến Nhi.
- Ta cớ gì phải giúp ngươi?
Ngọc Trụ thản nhiên nhìn nàng, chưa vội ra tay.
Lâm Yến Nhi nghiến răng, quyết lòng quỳ xuống dập đầu liền ba cái. Nàng run giọng thưa:
- Chỉ cần nhị gia chịu giúp nô tỳ, nô tỳ xin một lòng trung thành, mặc ngài sai khiến.
Ngọc Trụ lắc đầu:
- Người hầu muốn dốc sức vì ta nhiều lắm, chẳng thiếu một mình ngươi.
Hắn nói đúng sự thật.
Long Khoa Đa và nhà họ Đồng Giai quyền thế ngút trời. Đến cả Thang Bỉnh, một viên quan văn người Hán, còn muốn dựa dẫm vào nhà họ, huống hồ những kẻ khác.
Lâm Yến Nhi cũng chẳng dại. Nàng lập tức hiểu ra, muốn có ích cho hắn thì làm người hầu trong phòng ngủ là thích hợp nhất.
- Nhị gia, nô tỳ biết sai rồi. Nô tỳ ỷ mình đọc được đôi ba quyển sách, biết chút cầm kỳ thư họa nên sinh lòng kiêu ngạo, coi thường người khác. Nô tỳ xin thề sẽ hầu hạ nhị gia thật chu đáo.
Lâm Yến Nhi vẫn còn là cô gái chưa xuất giá. Nàng nói đến nước này, ý tứ đã quá rõ ràng.
Ngọc Trụ khẽ cười. Cô nàng này cũng không đến nỗi ngốc, ít ra còn biết phận sự của mình.
- Nếu ngươi không làm được, ta cũng chẳng phạt ngươi. Ta chỉ trả ngươi về nhà họ Lâm thôi.
Nghe hắn nói vậy, mặt Lâm Yến Nhi trắng bệch, hai chân run lẩy bẩy.
Nếu bị Ngọc Trụ trả về nhà họ Lâm, chờ đợi nàng hẳn là một kết cục thê thảm.
- Nô tỳ không dám trái lời nhị gia.
Lâm Yến Nhi chẳng dại gì mà không chịu mềm mỏng.
Nàng chỉ cần nghĩ một chút cũng biết, Lâm Vũ tham lam kia ắt sẽ đem nàng, một người đã mất trinh, tặng cho viên quan khác.
- Hà đại nhân, người kia là người nhà ta.
Ngọc Trụ giơ tay chỉ về phía cậu ruột của Lâm Yến Nhi.
Hà Hương Lộc lanh trí đến đâu, nhìn theo tay Ngọc Trụ là hiểu ngay. Hắn lập tức ra lệnh thả người, rồi khom lưng cúi chào, rối rít xin lỗi.
Việc lớn tưởng chừng lấy mạng người, khiến Lâm Yến Nhi bó tay hết cách, vậy mà Ngọc Trụ chỉ nói một câu đã giải quyết êm xuôi.
Đó chính là sức mạnh của quyền thế!
Thấy Lâm Yến Nhi ngước nhìn mình, vẻ mặt đáng thương, Ngọc Trụ hiểu nàng muốn gì bèn phất tay:
- Đi đi, gặp cậu ngươi đi.
Lâm Yến Nhi mừng rỡ chạy đi. Hàn Sương lại thấy nghẹn lòng. Nàng đương nhiên hiểu ý trong lời Lâm Yến Nhi.
Từ nay về sau, Lâm Yến Nhi sẽ yên phận làm nha đầu hầu phòng, hết lòng hầu hạ Ngọc Trụ. Nàng đã tự biết đặt mình ở đâu.
Điều quan trọng là Ngọc Trụ đã nhận lời. Chuyện Lâm Yến Nhi trở thành nha đầu hầu phòng thân cận của hắn coi như đã định.
Cậu ruột của Lâm Yến Nhi tên là Trương Thắng, là một thương nhân có chút tiếng tăm ở huyện Uyển Bình.
Nhà họ Lâm giàu có hơn nhà họ Trương xa, hai nhà không thể đem ra so sánh.
Bởi vậy, chị em Lâm Yến Nhi chẳng được nhà họ Lâm coi trọng. Chị ruột nàng bị cha là Lâm Vũ gả làm thiếp cho Triệu Đông Hà, huyện lệnh huyện Đại Hưng. Còn Lâm Yến Nhi cũng bị đem tặng cho Ngọc Trụ, thành nha đầu hầu phòng thấp kém.
Nghĩ đến thật khiến người ta xót xa!
Đoàn xe đông đúc thế này không thể cứ ùn lại trước cửa Triều Dương mãi, làm vậy quá phô trương.
Ngọc Trụ dặn người để lại cho Lâm Yến Nhi một cỗ xe ngựa của nhà họ Đồng Giai, rồi dẫn mọi người thẳng tới bến Thông Châu.
Từ cửa Triều Dương đến bến Thông Châu chừng bốn mươi dặm, xe ngựa đi mất khoảng một canh rưỡi.
Khi Ngọc Trụ tới bến Thông Châu, Tôn Thừa Vận đã đến từ lâu. Hắn dẫn em trai Tôn Thừa Tư bước nhanh tới đón.
Sau khi giới thiệu em trai, Tôn Thừa Vận cười nói:
- Em trai ta thông minh hơn ta nhiều. Ngươi cứ yên tâm, có thằng ranh lanh lợi này cùng đi xuống phương Nam, dọc đường sẽ không buồn đâu.
Ngọc Trụ kín đáo đánh giá Tôn Thừa Tư. Tôn Thừa Vận có nước da trắng, dáng người cao ráo, còn Tôn Thừa Tư lại là một gã mặt đen.
Tôn Thừa Tư vốn dễ chuyện trò, vừa chắp tay vừa nói:
- Ta nói nhiều, miệng lại chẳng biết giữ lời. Nếu Ngọc nhị gia không thích nghe ta lải nhải, ta vốn đã trơ mặt quen rồi, ít ló mặt đi là được.
Ngọc Trụ chưa từng gặp ai tự hạ mình như thế, bất giác thấy tò mò về Tôn Thừa Tư.
- Tính tình thẳng thắn như Tôn nhị huynh, ta thích còn không hết, sao lại chê được? Nếu huynh không ngại, hai ta cùng đi thuyền xuống phương Nam, được chứ?
Tôn Thừa Tư lập tức tươi tỉnh, vui vẻ đáp:
- Còn gì hay hơn nữa! Quan thuyền riêng của anh ta có hai tầng. Tầng dưới để ta, tầng trên nhường cho ngươi, được không?
Ngọc Trụ vui vẻ gật đầu. Dọc đường có một người thẳng ruột ngựa chuyện trò cùng, hẳn sẽ đỡ buồn.
Tôn Thừa Vận chuẩn bị cho Ngọc Trụ ba chiếc quan thuyền lớn. Trên thuyền cắm cờ tước Nam hạng nhất, đứng từ xa cũng nhìn thấy.
Trên kênh đào, thuyền đi theo thứ tự: quan thuyền trước, thuyền chở lương sau đó, kế đến là thuyền chở khách, cuối cùng mới tới thuyền buôn chở hàng.
Đúng là đông người thì làm việc gì cũng khỏe.
Mười mấy cỗ xe ngựa Ngọc Trụ mang theo chất đầy đồ dùng thường ngày. Dưới sự chỉ huy của quản gia cả Hồ Bưu, đám gia nhân khiêng vác từng món lên thuyền.
Đồ đạc thì dễ lo, chỉ có đám ngựa cao lớn của đội hộ viện mang đao mới hơi phiền.
Nhưng Tôn Thừa Vận đã chu đáo tính trước. Hắn thuê sẵn một chiếc thuyền chở lương, vừa đủ chỗ cho hơn chục con ngựa.
Đám gia nhân tất bật chuyển đồ lên thuyền. Tôn Thừa Vận thì mời Ngọc Trụ vào gian phòng riêng trong quán trà ở bến.