Trong con ngõ, đoàn xe hơn chục cỗ đã dàn thành hàng, khí thế rầm rộ.
Con trai lần đầu đi xa, Lý Tứ Nhi sao nỡ để hắn lên đường một mình. Bà nhất quyết đòi tiễn con, Long Khoa Đa ngăn mãi không được, đành cùng bà đưa Ngọc Trụ ra tận cổng lớn.
Mắt Lý Tứ Nhi đỏ hoe. Bà vừa lau nước mắt vừa nắm tay Ngọc Trụ, dặn dò đầy vẻ xót xa:
- Con à, ra ngoài phải hết sức cẩn thận, trước sau giữ lấy an toàn. Ở đất người, rồng mạnh cũng khó lấn rắn địa phương. Dù có ai chọc giận con, tạm thời đừng làm ầm lên. Cứ viết thư về, để a mã con xử lý thật nặng lũ khốn ấy.
Ngọc Trụ biết mẹ thật lòng lo cho mình nên mới nói vậy.
- Ngạch nương cứ yên tâm. Lần này con xuống phương Nam để học hành, đâu phải đi tranh giành địa bàn với ai. Con sẽ không dễ gì gây chuyện. Hơn nữa, môn sinh và thuộc hạ cũ của nhà họ Đồng Giai trải khắp thiên hạ. Chỉ cần a mã vẫn khỏe mạnh, ai dám không nể mặt con?
Mấy lời ấy khiến Long Khoa Đa bật cười.
Trong lòng lão khoan khoái, đưa tay vuốt râu rồi đắc ý nói:
- Hừ hừ, kẻ nào dám bắt nạt con trai Long Khoa Đa ta, chỉ sợ đã ăn gan hùm mật báo rồi!
Người thân dặn nhau bảo trọng, rồi rơi lệ chia tay.
Ngọc Trụ đang sửa soạn bước lên xe thì chợt nghe Lý Tứ Nhi gọi với:
- Khoan đã!
Bà nói:
- Mẹ nghĩ đi nghĩ lại, con bé dù sao cũng chỉ là con bé. Bên cạnh con quả thật không thể thiếu một người hầu phòng biết chăm nom, sưởi ấm. Này, dẫn nó xuống phương Nam luôn đi.
Theo hướng ngón tay bà chỉ, Ngọc Trụ trông thấy Lâm Yến Nhi, nhan sắc còn xinh đẹp hơn Dương Mịch vài phần.
Lúc này, Lâm Yến Nhi xách một bọc hành lý lớn, cúi đầu ngoan ngoãn đứng sau lưng Lý Tứ Nhi.
Ngọc Trụ ngẩn ra. Đây lại là chuyện gì nữa?
Thật ra, Lý Tứ Nhi đã sớm tính chuyện sắp xếp một nha hoàn hầu phòng để theo Ngọc Trụ xuống phương Nam. Dù sao hắn cũng đã tròn mười lăm tuổi.
Theo lệ của người Bát kỳ, con trai đến tuổi mười lăm, bậc trưởng bối phải chuẩn bị một người hầu phòng chuyên lo chuyện chăn gối cho hắn.
Có điều, nếu Ngọc Trụ chủ động đòi mang Lâm Yến Nhi theo, Lý Tứ Nhi nhất định sẽ không chịu.
Cũng vì Ngọc Trụ chẳng để tâm đến Lâm Yến Nhi xinh đẹp tuyệt trần, Lý Tứ Nhi mới yên lòng nhét nàng vào đoàn xe đi về phương Nam.
Làm mẹ thật chẳng dễ dàng gì. Bên cạnh con trai không có nha hoàn hầu phòng thì sợ hắn chưa biết chuyện nam nữ, đến đàn bà cũng chẳng biết cách gần gũi.
Nhưng nếu con trai quá ham mê sắc đẹp, bà lại lo hắn tổn hại sức khỏe. Nghĩ tới nghĩ lui, quả thật tiến thoái đều khó.
Đến lúc chia tay, Ngọc Trụ dĩ nhiên không vì một nha hoàn hầu phòng mà làm mẹ mất vui. Hắn ngầm chấp nhận việc Lâm Yến Nhi đi cùng.
Hơn chục hộ vệ đeo đao cưỡi trên lưng ngựa cao lớn, vây quanh đoàn xe của Ngọc Trụ. Đoàn người cuồn cuộn rời đi.
Trong khoang xe, Ngọc Trụ ngồi giữa. Hàn Sương và Hàn Tuyết quỳ bên trái, còn Lâm Yến Nhi lặng lẽ ngồi một mình bên phải.
- Nhị gia khát rồi phải không? Hàn Sương cười tươi hỏi.
Nàng biết hễ Ngọc Trụ ngồi trên xe mà không nghỉ ngơi, chưa đầy một canh giờ thế nào hắn cũng muốn uống trà nóng.
Ngọc Trụ gật đầu:
- Ừ, nói chuyện cả buổi, cổ họng khô ran rồi.
Hàn Sương lấy ấm trà vẫn còn âm ấm trong chiếc thùng giữ nhiệt, rót một chén rồi nâng bằng hai tay đưa tới trước mặt hắn.
Ngọc Trụ nhận lấy, nhấp một ngụm. Đúng là trà Bích Loa Xuân do một vị chủ tử trong cung ban thưởng. Vị ngọt thanh, hương thơm dịu, dư vị kéo dài, quả nhiên là trà ngon.
Năm xưa, khi Khang Hy đi tuần phương Nam, đến huyện Ngô bên hồ Thái Hồ, Tuần phủ Giang Tô là Tống Lạc đã dâng lên một loại trà nổi tiếng của địa phương, tên gọi “Hương thơm khiến người ta ngất ngây”. Khang Hy thấy cái tên ấy quá thô, chẳng hợp với vật quý, lại vì trà mọc trên núi Bích Loa, hình dáng cuộn như con ốc xanh, nên ban tên mới là Bích Loa Xuân.
Từ đó, Bích Loa Xuân trở thành trà tiến vua. Hằng năm, quan lại địa phương đều phải thu mua, đóng gói rồi đưa về kinh dâng nộp.
Đồng quý phi, người đang thay hoàng hậu coi sóc việc trong sáu cung, từng ban cho Long Khoa Đa ba cân Bích Loa Xuân. Long Khoa Đa chia cho Ngọc Trụ hai cân, chỉ giữ lại một cân để tiếp đãi khách quý.
Hàn Tuyết vốn nhìn Lâm Yến Nhi chẳng thuận mắt. Nàng giả bộ tò mò hỏi, kỳ thực cố ý khoe khoang mối thân mật giữa mình và Ngọc Trụ:
- Nhị gia, Giang Nam có gì vui không?
Ngọc Trụ cười cười:
- Đến Giang Nam, nhị gia ta sẽ bán ngươi đi, đổi lấy mấy lạng bạc tiêu chơi.
- Hừ, nhị gia đâu có thiếu bạc mà tiêu. Nếu bán nô tỳ đi rồi, giữa trời rét thế này, ai sẽ sưởi chăn cho ngài?
Hàn Tuyết biết Ngọc Trụ chỉ đùa mình, chẳng những không sợ mà còn dám cãi lại bằng giọng tinh quái.
Ngọc Trụ bật cười. Hắn sinh ra trong nhà quyền quý, từ nhỏ đã hưởng đủ phú quý hơn người.
Chuyện khác chưa cần nói. Riêng mùa đông, dù trong phòng đã đốt giường sưởi, Hàn Tuyết vẫn chui vào chăn trước, ủ cho chăn ấm lên rồi mới gọi hắn nằm vào.
Hàn Sương kín đáo quan sát từng cử động của Lâm Yến Nhi. Hàn Tuyết ngây thơ như hồ ly con, chưa đáng lo. Người thực sự khiến nàng đề phòng chính là Lâm Yến Nhi.
Lý Tứ Nhi đã công khai tuyên bố trước mặt mọi người rằng Lâm Yến Nhi là người hầu phòng của Ngọc Trụ. Thân phận nha hoàn hầu phòng từ đó được xác lập.
Nha hoàn bậc nhất và nha hoàn hầu phòng thoạt nhìn đều là người hầu thân cận, nhưng địa vị cách nhau rất xa.
Theo lệ của người Bát kỳ, nha hoàn hầu phòng trong phòng chủ nam là người đứng đầu đám nha hoàn, danh chính ngôn thuận.
Nàng ta có thể đường đường chính chính chui vào chăn của Ngọc Trụ. Còn nha hoàn thường, kẻ nào dám tự tiện trèo lên giường chủ nhân thì chắc chắn sẽ bị đánh cho thừa sống thiếu chết, sau đó bán vào những nơi bẩn thỉu, nhơ nhớp.
Hàn Sương vốn là nha hoàn hầu cận số một bên cạnh Ngọc Trụ, chuyên lo việc thư phòng. Nay vị trí ấy bị Lâm Yến Nhi chiếm mất, sao nàng có thể không ấm ức?
Ngọc Trụ chẳng buồn để ý những chuyện tranh giành ngấm ngầm giữa đám nha hoàn. Nha hoàn của hắn, hắn muốn thương ai thì thương. Kẻ không được sủng, bị lạnh nhạt cũng là đáng đời.
Lâm Yến Nhi dung mạo vô cùng xinh đẹp. Nàng không chỉ là con gái thứ hai của một nhà buôn giàu có, mà còn tinh thông cầm kỳ thi họa.
Một cô gái nổi bật như thế bị đặt giữa đám nha hoàn, nếu không khiến người khác ghen ghét mới là chuyện lạ.
Từ ngày Lâm Yến Nhi vào phủ, Ngọc Trụ vẫn chẳng ngó ngàng tới nàng. Hắn chưa từng ghé qua chỗ nàng lấy một lần.
Nói cho cùng, đàn bà chủ động tìm đến mình vì mang theo mục đích riêng, dù có quyến rũ đến đâu, Ngọc Trụ cũng lười đụng vào.
Lần này, nếu không phải Lý Tứ Nhi nhất quyết nhét Lâm Yến Nhi vào đoàn xe, có lẽ Ngọc Trụ đã quên bẵng nàng từ lâu.
Đoàn xe đi trong thành hơn một canh giờ, cuối cùng cũng tới trước cổng Triều Dương.
Triều Dương Môn là cửa phía Đông của kinh thành, thuộc địa phận Tứ Cửu Thành. Nơi đây do viên quan giữ cổng thành dưới quyền nha môn Thống lĩnh Bộ quân dẫn binh canh gác.
Quan giữ cổng là Hà Hương Lộc nghe tin đoàn xe nhà cấp trên sắp ra khỏi thành, vội vàng chạy tới nghênh đón.
- Thuộc hạ Hà Hương Lộc kính chúc Ngọc nhị gia mạnh khỏe!
Hà Hương Lộc chạy nhanh đến trước xe ngựa của Ngọc Trụ, thoăn thoắt khom lưng hành lễ.
Hàn Sương nhanh tay vén rèm bên cửa sổ xe, để Ngọc Trụ nhìn rõ người bên ngoài.
Ngọc Trụ nói:
- Hà đại nhân khách sáo quá. Ta chẳng qua chỉ là một sinh đồ được cấp suất học, sao dám nhận lễ của đại nhân?
Hà Hương Lộc khom lưng, cười bồi:
- Không dám giấu nhị gia, thuộc hạ cũng có thể xem là nửa người nhà họ Đồng Giai. Xét theo vai vế, Long soái phải là cụ tổ cùng đời với mã pháp của thuộc hạ.
Ngọc Trụ hiểu rõ Hà Hương Lộc đang nói bừa. Nhưng chốn quan trường, chuyện nhận cấp trên làm cha nuôi, ông nội nuôi hay cụ tổ nuôi vốn xảy ra nhan nhản, chẳng ai buồn truy xét đến cùng.
- Cứ kiểm tra theo lệ đi.
Ngọc Trụ không muốn làm Hà Hương Lộc khó xử, càng không muốn để người ta vin vào cớ nói hắn ngang ngược, cậy thế.
Hà Hương Lộc đâu phải kẻ ngốc. Cho hắn thêm tám trăm lá gan, hắn cũng chẳng dám kiểm tra đoàn xe nhà họ Đồng Giai.
- Đã kiểm tra rồi, đã kiểm tra từ sớm rồi ạ. Thuộc hạ xin lập tức cho xe qua.
Hà Hương Lộc lại cung kính cúi chào. Sau khi đứng thẳng người, hắn liên tục phất tay ra hiệu cho binh lính mở đường.
Đúng lúc ấy, bên vệ đường chợt vang lên một tiếng quát dữ dội:
- Gan chó thật lớn! Dám che giấu vật cấm của triều đình…