- Ý anh là cổ tay phải đủ khỏe ư? Ngọc Trụ chợt hiểu ra. Hắn còn nhỏ tuổi, sức cổ tay quả thật chưa đủ. Bảo sao luyện chữ đã lâu mà tiến bộ chẳng được bao nhiêu.
- Phải. Lối viết chữ thảo của Đổng Kỳ Xương phóng khoáng, thoát tục, tài tình đến mức xuất thần nhập hóa. Cổ tay không đủ khỏe thì những nét uốn lượn kia làm sao điều khiển tùy ý được?
Đó là lời Khang Hy từng nói.
Chỉ tiếc, tình cha con thân thiết như một, nay đã chẳng thể nào trở lại. Dận Nhưng thầm thở dài.
Ngọc Trụ vốn ham học. Đã tình cờ gặp được người giỏi, hắn đâu chịu bỏ qua cơ hội tốt như vậy, cứ vô thức hỏi hết câu này đến câu khác.
Từ nhỏ, Dận Nhưng đã chẳng có bạn bè. Bên cạnh hắn, hoặc là nô tài răm rắp vâng lời, hoặc là đám quan lại mang bụng dạ riêng. Chưa từng có ai đối đãi với hắn như một người ngang hàng.
Ngọc Trụ không nhận ra Thái tử, chỉ tưởng hắn là bạn của Thất a ca. Hắn đối xử chẳng kiêu cũng chẳng nịnh, khiến Thái tử càng thêm hứng thú.
- Chữ của ngươi chỉ thuộc hạng thường. Ngươi đã từng đọc sách chưa?
Từ nhỏ, Khang Hy đã nuôi Dận Nhưng thành người cao sang quý phái. Bởi thế, ngay cả khi đặt câu hỏi, hắn cũng tự nhiên mang giọng kẻ bề trên.
Ngọc Trụ lại là người kín đáo, không chuộng phô trương. Hắn chỉ coi trọng thực chất, chẳng mấy bận tâm thể diện.
- Học trò vừa thi đậu kỳ thi ở phủ Thuận Thiên, may được xếp vào hàng sinh viên nhận học bổng.
Ngọc Trụ có nhà họ Đồng và Long Khoa Đa làm chỗ dựa, bản thân lại chăm chỉ đèn sách, theo đường khoa cử. Tiền đồ của hắn không cần dựa vào sự ban ơn của bất cứ ai, nên lời nói cũng đầy tự tin.
Hơn ba mươi năm qua, Dận Nhưng đã gặp không biết bao nhiêu người. Trước đây, hắn chưa từng thấy một thiếu niên cứng cỏi như Ngọc Trụ.
- Năm nay ngươi bao nhiêu tuổi?
Chẳng hiểu sao, Dận Nhưng lại buột miệng dùng lời kính trọng.
Thất a ca đứng bên cạnh âm thầm lấy làm lạ. Thái tử trước nay kiêu ngạo vô cùng, hỏi ai cũng chỉ buông một câu: “Bao nhiêu tuổi rồi?”
- Học trò đã mười bốn tuổi.
Ngọc Trụ liếc thấy Thất a ca nháy mắt ra hiệu. Nghĩ một thoáng, hắn liền đoán được người trước mặt hẳn là Dận Nhưng.
Người khiến Thất a ca dè chừng đến vậy, ngoài Thái tử ra còn ai nữa?
Một cậu tú tài mười bốn tuổi, dung mạo lại tuấn tú, còn được ở trong thư phòng riêng của Thất a ca…
Thái tử từng nghe chuyện các học giả ở Nam Thư Phòng chấm lại bài thi, xếp thứ tự thí sinh. Nghe đến đây, hắn liền biết Ngọc Trụ là ai, bèn cười nói:
- Ngươi đứng đầu kỳ thi của người Mãn ở phủ Thuận Thiên. Theo lệ, đã đỗ kỳ này thì đến kỳ thi Hương sẽ không bị đánh trượt. Kỳ thi Hương năm Ất Dậu mùa thu này, ngươi ắt sẽ đỗ bảng.
Về cuối đời, Khang Hy sinh lòng nghi kỵ nặng đến mức khó lòng tưởng tượng, có lẽ đã gần như phát bệnh.
Ông sợ Thái tử ngấm ngầm gây biến, làm nên thảm kịch giết cha cướp ngôi, nên canh phòng Dận Nhưng hết sức nghiêm ngặt. Ngọc Trụ từng nghe Long Khoa Đa kể, tai mắt của hoàng đế rải khắp cung Dục Khánh. Thái tử đánh rắm mấy cái trong điện, e rằng hoàng đế cũng biết rõ.
Cha con nghi kỵ nhau đến nước ấy. Nói thẳng ra, Thái tử đã bị gạt bỏ dần thế lực, chẳng còn được bao lâu nữa.
Ngọc Trụ đâu có ngốc. Hắn có thể kết giao với Thất a ca, nhưng tuyệt đối không thể dính dáng đến Thái tử hay Bát a ca.
- Thần tôn Tôn Thừa Vận khấu kiến Hoàng thái tử điện hạ, kính chúc điện hạ vạn phúc an khang.
Tôn Thừa Vận vừa quỳ lạy, Ngọc Trụ lập tức thở phào, cũng quỳ xuống thỉnh an.
Ban đầu, Tôn Thừa Vận không nhận ra Thái tử đã tới. Đến khi thấy có gì không ổn, Thái tử và Ngọc Trụ đang chuyện trò vui vẻ, hắn không dám chen lời, sợ rước họa vào thân.
Nhưng một khi Ngọc Trụ dính líu đến Thái tử, tai họa ắt sẽ ập xuống đầu.
Tôn Thừa Vận nhìn đúng lúc, vội bước tới hành lễ. Hắn vừa giúp Ngọc Trụ thoát thân, vừa chặn đứng những lời lôi kéo mà Thái tử có thể sắp nói.
Thái tử nhìn Tôn Thừa Vận hồi lâu, lạnh lùng buông một câu:
- Ngươi cũng không ngu.
Giọng hắn chẳng mấy thiện ý.
Thất a ca vội đứng ra giảng hòa, cười bồi:
- Sắp vào tiệc rồi. Nội tử còn chờ nhận thưởng của ngài để lấy chút may mắn đây.
Vất vả lắm mới dỗ được Thái tử rời đi. Tôn Thừa Vận lau mồ hôi lạnh trên trán, lẩm bẩm, lòng còn chưa hết sợ:
- Làm ta sợ chết khiếp.
Ngọc Trụ giơ tay vỗ mạnh lên vai hắn, cười nói:
- Anh tốt của đệ, huynh thật lòng thương đệ quá.
Giữa những người hiểu chuyện, chẳng cần nói nhiều lời thừa. Tôn Thừa Vận chẳng ngại vạ lây, vẫn đứng ra chắn họa cho Ngọc Trụ. Chỉ riêng việc ấy đã nói lên tất cả.
Tình anh em sống chết có nhau giữa người đời, nhiều khi chẳng cần quen biết lâu năm.
Quan học chính Giang Nam có hai nơi thường trú, một ở huyện Câu Dung, một ở huyện Giang Âm.
Học chính Giang Nam phải đích thân chủ trì các kỳ thi ở phủ, huyện trong vùng. Phần lớn thời gian trong năm, ông đều bôn ba hết nơi này đến nơi khác.
Ngọc Trụ muốn tìm Hà Tử Xương, vị học chính Giang Nam, không thể như người mù đi tìm đường, cứ chạy khắp nơi. Hắn phải sai người liên lạc trước, hỏi rõ lịch trình của ông.
Từ kinh thành đến các vùng Giang Nam, tiện lợi và thoải mái nhất là xuống thuyền ở Thông Châu, men theo Đại Vận Hà xuôi về nam.
Dẫu lúc này chưa phải mùa chở lương thực bằng đường thủy lên phương bắc, đi thuyền buôn xuống nam vẫn có thể gặp trở ngại.
Tôn Thừa Vận nghĩ chu đáo hơn. Hắn sai em ruột là Tôn Thừa Tư lấy cớ mua sắm đồ cưới, dùng thuyền quan của nhà họ Tôn đưa Ngọc Trụ xuống nam.
Theo lẽ thường, Ngọc Trụ phải vào học ở trường quan phủ Thuận Thiên. Nhưng Long Khoa Đa là người thế nào chứ?
Long Khoa Đa chỉ cần kín đáo nhắn phủ doãn Thuận Thiên một câu, Ngọc Trụ liền không cần ngày nào cũng đến trường quan phủ học.
Có điều, phủ doãn Thuận Thiên cũng chừa đường lui, nói trước lời khó nghe. Trước kỳ thi Hương, Ngọc Trụ phải tự mình vượt qua kỳ khảo hạch hằng năm. Nếu không đỗ, ông ta cũng khó lòng ăn nói.
Nhân phẩm của Thang Bỉnh chẳng ra sao, nhưng học vấn thì quả thực uyên thâm. Đã dám để Ngọc Trụ xuống nam cầu học, Long Khoa Đa vẫn tin được hắn.
Ngày lên đường, Lý Tứ Nhi ôm Ngọc Trụ khóc hồi lâu, sống chết không chịu buông tay.
Cuối cùng, Long Khoa Đa không nỡ nhìn thêm, đành kéo Lý Tứ Nhi ra. Bấy giờ Ngọc Trụ mới thoát thân lên đường.
Long Khoa Đa lấy ra một xấp thư dày cộp, nhét vào tay Ngọc Trụ, dặn dò:
- Đây là thư do ông nội con và ta đích thân viết. Người nhận đều là môn sinh của nhà họ Đồng, hoặc bà con bạn bè thân thiết. Chuyến này con xuống Giang Nam, dọc đường nếu gặp chuyện khó giải quyết, cứ cầm thư gửi đúng người mà tìm đến. Hừ, dù chuyện có lớn đến đâu, họ cũng sẽ tìm cách giúp con dàn xếp.
Long Khoa Đa vỗ mạnh lên vai Ngọc Trụ, nói:
- Con trai, nhớ cho kỹ. Trong cung, nhà họ Đồng Giai có hoàng thượng và các vị quý nhân làm chỗ dựa. Ngoài cung, ông nội con và cha nắm quyền lớn trong tay. Nói chẳng ngoa, ngay cả Thái tử Dận Nhưng cũng không dám làm con quá khó xử.
Trong thiên hạ, quan lại dám gọi thẳng tên Dận Nhưng, ngoài Đồng Quốc Duy thì chỉ có Long Khoa Đa.
Khí thế của một nhà ngoại thích quyền thế bậc nhất, đến đây đã lộ rõ không giấu giếm.