Khoảng hơn một canh giờ sau, mười bài thi đứng đầu kỳ thi cấp phủ ở Thuận Thiên năm nay được bày lên ngự án của Khang Hy. Bài đầu tiên chính là bài của Ngọc Trụ.
Lương Cửu Công lần lượt trải từng bài thi trước mặt Khang Hy theo thứ tự xếp hạng.
Chẳng biết đã qua bao lâu, Khang Hy vẫn im lặng. Bầu không khí trong điện Càn Thanh dần trở nên lạnh lẽo.
Long Khoa Đa cúi đầu đứng bên dưới, lòng cũng thấp thỏm, chẳng biết nên tính sao. Hắn từng nghe Thang Bỉnh nói Ngọc Trụ thi đỗ sinh viên dễ như lấy đồ trong túi, nên mới dám diễn màn kịch trước mặt Khang Hy.
Chớ có搬 đá đập chân mình. Long Khoa Đa đã bắt đầu hối hận.
“Ngụy Châu, ngươi đến Nội Các truyền khẩu dụ của trẫm, gọi mười vị trung thư Nội Các mới được chọn tới đây.” Khang Hy lạnh giọng dặn. “Nghe cho rõ, nếu để lọt ra ngoài dù chỉ nửa lời, coi chừng cái đầu chó của ngươi.”
“Tuân chỉ.”
Ngụy Châu lĩnh mệnh, còn cố ý gọi mấy đồ đệ, đồ tôn của Lương Cửu Công đi cùng, rồi dẫn họ tới Nội Các truyền chỉ.
Lương Cửu Công là thái giám đứng đầu điện Càn Thanh, Ngụy Châu là phó tổng quản. Hai người xưa nay ngoài mặt hòa nhã, trong bụng chẳng ưa gì nhau, không ít lần ngấm ngầm hãm hại đối phương.
Chuyện này liên quan đến tính mạng, Ngụy Châu sợ bị Lương Cửu Công chơi xấu, bèn cố ý kéo mấy người thân tín của lão xuống nước. Có chết thì cả đám cùng chết.
Mười vị trung thư Nội Các đến nơi, Khang Hy sai người mang giấy bút tới, bảo họ chép lại mười bài thi, bỏ phần ghi lai lịch ba đời ông bà, cha mẹ và con cháu.
Kế đó, Khang Hy sai Lương Cửu Công và Ngụy Châu đem những bài đã chép sang Nam Thư Phòng, nhờ các vị đại nho người Hán xếp hạng.
Long Khoa Đa toát mồ hôi lạnh. Có cần phải bày ra trận thế lớn đến vậy không?
Đến nước này, hắn chẳng còn gì để nói, đành phó mặc cho số trời.
Các nho thần ở Nam Thư Phòng chấm bài, xếp hạng xong, niêm phong danh sách rồi trình lên ngự tiền.
Khang Hy nhìn thứ tự xếp hạng, rồi lại nhìn Long Khoa Đa, mặt không đổi sắc:
“Ngươi lui xuống đi.”
“Nô tài xin cáo lui.”
Long Khoa Đa vén áo quỳ xuống dập đầu, rồi lùi hơn mười bước. Đến gần cửa điện, hắn mới xoay người rời đi.
Mãi đến lúc ra khỏi cửa cung, Long Khoa Đa vẫn không hiểu nổi rốt cuộc hoàng đế có ý gì.
Dùng bữa tối xong, Long Khoa Đa không nhịn được, kể chuyện ấy cho Ngọc Trụ nghe. Cuối cùng, hắn nói:
“Ban đầu ta chỉ tính giúp con lọt vào mắt xanh của hoàng thượng, để đến kỳ thi hội, đám quan khảo người Hán bụng dạ hẹp hòi kia không đánh trượt con.”
“Gần đây, mã pháp con đã chịu nhả lời. Nếu con thi đỗ tiến sĩ, dù chỉ được xếp vào hạng đồng tiến sĩ, ông ấy cũng sẽ cho mẹ con cùng trở về nhà họ Đồng.” Long Khoa Đa quả thật hết lòng thương con. “Một khi đã chính thức bước chân vào nhà họ Đồng, đến hoàng tử cũng chẳng dám tùy tiện sỉ nhục con.”
“Đa tạ a mã bồi dưỡng.”
Ngọc Trụ đã gọi hắn là a mã không biết bao nhiêu lần, nhưng chỉ lần này mới thật lòng tự nguyện.
“Cha con ruột thịt, cần gì nói những lời ấy?” Lòng Long Khoa Đa đã nghiêng hẳn về phía Ngọc Trụ. Đứa con trưởng chính thất là Nhạc Hưng A đã bị hắn quên bẵng.
Ngọc Trụ hiểu rõ, trước kia Đồng Quốc Duy không chịu cho Lý Tứ Nhi và hắn về nhà họ Đồng, bởi mẹ con họ đã làm hoen ố thanh danh gia tộc mà chẳng đem lại lợi ích gì.
Còn giờ đây, Đồng Quốc Duy chịu nhả lời, nguyên do rất đơn giản. Nếu Ngọc Trụ thi đỗ tiến sĩ, hắn sẽ trở thành một món đầu tư đầy hứa hẹn.
Đồng Quốc Duy đã già. Trong tám người con trai của ông, chỉ có Long Khoa Đa là nên thân. Đến hàng cháu, ngoài Ngọc Trụ ra, đứa nào cũng là hạng ăn chơi trác táng.
Nhà họ Đồng không thể có thêm một vị hoàng hậu nữa. Nếu trong hàng cháu không ai gánh nổi cơ nghiệp, gia tộc sớm muộn cũng suy tàn.
Người đứng đầu một đại gia tộc buộc phải tính đến tương lai của cả nhà.
Hôm sau, Ngọc Trụ mang lễ vật đến tạ ơn Trương Bân, quan coi việc học ở Thuận Thiên. Quả nhiên đúng như Thang Bỉnh dự liệu, Trương Bân đóng cửa không tiếp khách.
Trong kinh thành, nhà quyền quý nhiều như cỏ. Làm quan coi việc học ở Thuận Thiên xưa nay chẳng dễ dàng gì, rất dễ bị người ta dị nghị, thậm chí mất đầu.
Không đến tạ ơn thì Ngọc Trụ là kẻ không biết phép tắc. Đã đến mà Trương Bân không tiếp, vậy lễ nghĩa của hắn cũng trọn rồi, chẳng còn gì phải lo.
Ngọc Trụ bèn sang phủ Thang. Hôm ấy Thang Bỉnh được nghỉ ở nhà. Thầy trò gặp nhau, nhìn nhau mỉm cười.
Thang Bỉnh cười nói:
“Chiếu theo lệ cũ, người đứng đầu kỳ thi cấp phủ ở Thuận Thiên, chỉ cần vượt qua kỳ khảo hạch hằng năm của phủ học thì khi thi hương sẽ không bị đánh trượt. Ha ha, lão phu xin chúc mừng cử nhân lão gia trước.”
Ngọc Trụ đã biết lệ cũ này từ lâu, chỉ giả vờ ngây ngô, mặt đỏ bừng, không nói gì.
“Thưa thầy, sao quan coi việc học họ Trương lại gan đến thế?”
Ngọc Trụ nói ra điều mình đang lo.
Thang Bỉnh vuốt râu cười, hạ giọng:
“Đường làm quan của Trương Bân cũng chẳng thuận lợi. Hắn đang đánh cược vào điềm lành.”
Lão chỉ nói đến đó, không giải thích thêm.
Từ sau năm Khang Hy thứ bốn mươi, trong triều nhìn đâu cũng thấy các quan do chính nhà vua cất nhắc. Hoàng đế ngày càng độc đoán, cũng ngày càng thích nghe lời xu nịnh.
Đến nay, tổng đốc, tuần phủ khắp nơi công khai làm giả điềm lành để báo lên triều đình. Trớ trêu thay, hoàng đế lại rất thích nghe, còn ban thưởng hậu hĩnh không ít lần.
Nhưng bàn luận về vua cha vốn chẳng phải điều thần tử nên làm, Thang Bỉnh không dám nói trắng ra.
Thang Bỉnh cẩn trọng, Ngọc Trụ cũng biết giữ miệng. Hắn tuyệt nhiên không nhắc chuyện Khang Hy sai các đại nho ở Nam Thư Phòng chấm lại bài thi, xếp lại thứ hạng.
Muốn làm nên việc lớn, phải biết giữ lời, nói ít nghe nhiều.
Giữa thời buổi này, nói ngàn câu đúng cũng chẳng bằng im lặng một lần.
Thang Bỉnh vui vẻ, thầy trò chuyện trò rất hợp ý, bèn giữ Ngọc Trụ lại dùng bữa trưa.
Trong nhà sĩ đại phu, ăn không nói, đũa không khua, miệng không phát tiếng, đó là phép tắc cơ bản, chẳng cần phải nhắc thêm.
Ăn xong, súc miệng lau tay, Thang Bỉnh nâng chén trà thơm nhấp một ngụm rồi cười:
“Con đã đứng đầu kỳ thi, lại đỗ sinh viên, lão phu chẳng còn bao điều để dạy con nữa. Nhưng sư đệ của lão phu là Hà Tử Xương, hiện giữ chức coi việc học ở Giang Nam, có cách nhìn riêng về khoa cử. Lão phu định viết thư giới thiệu, con mang đến tìm ông ấy, theo học một thời gian để mở mang hiểu biết, con thấy sao?”
Lời ấy đã xem Ngọc Trụ như người nhà.
Thang Bỉnh đã thật lòng coi hắn là người thân, Ngọc Trụ tự nhiên không thể phụ ý tốt của thầy. Hắn lập tức hành đại lễ, tạ ơn dạy dỗ.
“Năm nay là năm thi hương. Con chỉ cần trở về trước kỳ khảo hạch hằng năm của phủ học, tuyệt đối đừng lỡ kỳ thi mùa thu.”
Thang Bỉnh chu đáo, dặn đi dặn lại Ngọc Trụ chớ quên việc lớn.
Khác với kỳ thi cấp phủ, thi hương chủ yếu thử tầm mắt và kiến thức rộng hẹp. Cứ cúi đầu vùi vào sách mà học thì đã không còn hợp thời thế.
Thang Bỉnh nghĩ, tuy người đứng đầu kỳ thi cấp phủ thường không bị đánh trượt ở kỳ thi hương, nhưng chuyện đời chẳng gì là tuyệt đối. Nếu Ngọc Trụ thi hỏng, cũng không phải không có khả năng trượt khoa này.
Để hắn cứ thảnh thơi chờ đến ngày thi hương đỗ đạt, tuyệt đối không phải cách làm của Thang Bỉnh.
Tỉnh Giang Nam là nơi văn chương thịnh nhất cả nước. Thang Bỉnh muốn Ngọc Trụ đến đó học, chính là để hắn hiểu rằng ngoài trời còn có trời, người tài còn có người tài hơn, chớ tự mãn kiêu căng.
Ra ngoài học hành là chuyện lớn. Dẫu Lý Tứ Nhi chẳng nỡ xa con, nàng vẫn đành rưng rưng đồng ý.