Ngày niêm yết kết quả kỳ thi cấp phủ ở Thuận Thiên phủ, Thang Bỉnh, Long Khoa Đa, Lý Tứ Nhi, Triệu Đông Hà và Thất A Ca đều sai người đi xem bảng.
Theo lệ, bảng kết quả kỳ thi phải đóng đại ấn của phủ doãn Thuận Thiên, rồi dán trước nha môn của phủ.
Lý Tứ Nhi dậy từ sớm, chẳng buồn ăn sáng. Nàng đi tới đi lui trong phòng chính, đứng ngồi không yên.
Vú Lưu hiểu rõ tâm tư của Lý Tứ Nhi. Nếu Ngọc Trụ đỗ sinh viên, nàng sẽ thành mẹ của một ông tú tài.
Long Khoa Đa cũng thấp thỏm mong tin. Nhưng hôm nay là ngày hoàng thượng định kỳ triệu kiến, hắn chỉ đành ngồi xe đến trước cửa cung, dâng thẻ xin vào yết kiến.
Trời còn chưa sáng hẳn, ngoài phố trước cổng phủ bỗng vang lên tiếng vó ngựa dồn dập, rồi dừng phắt lại.
- Tin mừng! Tin mừng! Ngài Đồng Giai Ngọc Trụ quý phủ đỗ đầu kỳ thi cấp phủ Thuận Thiên, đứng đầu bảng. Tin vui đã được báo lên triều đình!
- Tin mừng! Tin mừng! Ngài Đồng Giai Ngọc Trụ quý phủ đỗ đầu kỳ thi cấp phủ Thuận Thiên, đứng đầu bảng. Tin vui đã được báo lên triều đình!
Hồ Bưu lanh lợi, đã đứng chờ sẵn ngoài cổng phủ. Vừa nghe tin Nhị gia đỗ đầu, hắn chẳng nói chẳng rằng, quay đầu chạy biến.
Hồ Bưu lao thẳng qua cổng trong thứ hai, xông đến trước phòng chính rồi quỳ sụp xuống, mừng rỡ reo vang:
- Xin chúc mừng phu nhân! Nhị gia nhà ta đỗ đầu kỳ thi cấp phủ rồi, sai dịch báo tin đã tới cổng!
Ngày thường, dù có cho Hồ Bưu thêm tám vạn lá gan, hắn cũng chẳng dám bước qua cổng trong thứ hai. Nhưng hôm nay thì khác, hắn xông vào mà lòng đầy tự tin.
- Hả?
Nghe tin, Lý Tứ Nhi lại ngẩn ra, đầu óc bỗng trống rỗng.
Vú Lưu lanh trí, lập tức thay Lý Tứ Nhi quyết định:
- Phu nhân có lời, thưởng thật hậu!
Hồng Mai bưng một khay bạc nén đến trước mặt Hồ Bưu, cười như không cười:
- Tận một trăm sáu mươi lượng đấy, rơi vào tay ngươi rồi.
Hồ Bưu nhe răng cười, coi như chẳng nghe thấy lời càu nhàu, cầm bạc nhét ngay vào ngực áo.
Người có mặt đông quá, hắn cũng không tiện dúi bạc cho vú Lưu và Hồng Mai. Hồ Bưu tính bụng, đợi dịp thích hợp sẽ tìm cách trả ơn hai người.
Đột nhiên phát tài một món lớn như vậy, Hồ Bưu nào dám nuốt riêng. Làm thế chẳng khác nào ôm bạc mà chết nghẹn.
Sai dịch gõ chiêng, rảo bước từ cổng lớn vào rồi quỳ trước mặt Lý Tứ Nhi, lớn tiếng chúc mừng:
- Xin chúc mừng phu nhân! Ngài Đồng Giai Ngọc Trụ quý phủ đỗ đầu kỳ thi cấp phủ Thuận Thiên, đứng đầu bảng. Tin vui đã được báo lên triều đình!
Lúc này Lý Tứ Nhi mới hoàn hồn. Nàng cười toe toét, liên tiếp dặn:
- Thưởng cho hắn! Thưởng thật hậu!
Sai dịch này vừa đi, người khác đã tới. Trong phủ chuẩn bị sẵn bạc thưởng, mỗi người mười lượng, lần lượt trao cho từng tốp.
Người giữ cổng cũng khiêng mấy sọt tiền đồng ra, chất lên bậc thềm trước phủ rồi bốc từng nắm tung ra ngoài.
Trước cổng phủ, tiếng pháo, tiếng chiêng trống, lời chúc mừng và tiếng cảm tạ vang lên đan xen, hòa thành một khúc vui mừng rộn rã.
Lúc này, Ngọc Trụ cũng đã nhận được tin. Hắn thưởng tiền cho Ngô Giang và Ngô Thịnh, nhưng chẳng tỏ vẻ mừng rỡ bao nhiêu. Trái lại, hắn ngồi xuống trước bàn, cau mày suy nghĩ.
Trương Bân, quan khảo hạch của Thuận Thiên phủ, hẳn không thể không biết lai lịch của Ngọc Trụ. Hồ sơ ba đời trên quyển thi đã ghi rành rành.
Đỗ đạt trong khoa cử dính dáng đến lợi ích quá lớn.
Thời buổi này, sĩ tử rất thích tụ tập gây chuyện. Quan chấm thi cấp phủ mà dám chọn con cháu nhà quyền quý đứng đầu, chẳng khác nào liều mạng mất đầu!
Vậy Trương Bân vì sao lại dám mạo hiểm lớn đến thế, chọn Ngọc Trụ làm người đỗ đầu?
Nghĩ tới nghĩ lui, Ngọc Trụ chỉ tìm được một lý do: hắn là người trong Bát Kỳ, lại mới mười bốn tuổi!
Chẳng bao lâu sau, Thang Bỉnh sai một gia nhân thân tín đến truyền lời:
- Người trong Bát Kỳ mới mười bốn tuổi đã đỗ đầu kỳ thi cấp phủ, quả là điềm lành của thời thái bình!
Quan khảo hạch Trương Bân chẳng có chút dây mơ rễ má nào với Ngọc Trụ, Thang Bỉnh hay nhà Đồng Giai. Ông ta đã dám làm vậy, hẳn là muốn lấy lòng hoàng đế, chẳng sợ thiên hạ dị nghị.
Ngọc Trụ lúc này mới thở phào, bật cười. Gừng càng già càng cay. Chẳng lẽ Thang Bỉnh đã sớm đoán trước chuyện hôm nay nên mới cố ý nhận hắn làm học trò?
Trong điện Càn Thanh.
Long Khoa Đa bẩm xong việc, chưa kịp uống nửa chén trà đã ngó nghiêng, chẳng thể ngồi yên. Chuyện khiến ai nấy tròn mắt là hắn viện cớ đau bụng, xin đi thay áo rồi vội vã cáo lui.
Ngày thường, hễ gặp hoàng đế, Long Khoa Đa nhất định phải uống ít nhất ba chén trà mới chịu đi.
Khang Hy thấy lạ, Lương Cửu Công lập tức sai một tiểu thái giám thân tín theo sát Long Khoa Đa.
- Xin chúc mừng Tam lão gia! Chủ tử trong cung truyền lời, tiểu gia Ngọc Trụ nhà ngài đỗ đầu kỳ thi cấp phủ Thuận Thiên…
Người đến báo tin là tiểu thái giám trong cung của Đồng Quý Phi, tên Tiểu Đắc Tử.
Cung cấm là nơi nào chứ? Dù được hoàng đế sủng ái đến đâu, tùy tùng của Long Khoa Đa cũng chỉ có thể đứng chờ ngoài cửa cung, không cách nào vào trong.
Muốn biết tin sớm, Long Khoa Đa đã cho người báo trước vào cung của Đồng Quý Phi. Sau đó, người của quý phi sẽ truyền tin cho hắn.
Nói thật, dám công khai làm vậy cũng chỉ có Long Khoa Đa. Đổi người khác mà dám trắng trợn qua lại với phi tần trong cung, đầu đã lìa khỏi cổ từ lâu.
Đồng Quý Phi không con, cũng chẳng được sủng ái. Bề ngoài nàng nắm việc trong cung, nhưng thực chất chỉ là quý phi hữu danh vô thực, chẳng có chút tiền đồ.
Long Khoa Đa chẳng những không ngốc, mà còn nắm rõ tâm tư Khang Hy. Hắn là người nhà Đồng Giai được hoàng đế đặc biệt tin dùng, lại nắm binh quyền kinh thành. Nếu không có chút tì vết nào để nắm thóp, hắn đã sớm bị hạ bệ.
Miễn là không cấu kết với các hoàng tử, cũng không lôi kéo trọng thần triều đình, thì với địa vị đặc biệt của Long Khoa Đa trong mắt Khang Hy, chuyện có lớn đến đâu cũng chẳng đáng kể!
- Ha ha, khá lắm, khá lắm! Hôm nay Tam lão gia vui, toàn bộ số bạc này thưởng cho ngươi.
Long Khoa Đa rút ra tờ ngân phiếu một trăm lượng đã chuẩn bị sẵn, rộng rãi thưởng hết cho Tiểu Đắc Tử.
Long Khoa Đa giả vờ đi thay áo, trở về thì Khang Hy thản nhiên hỏi:
- Bụng còn đau không? Có cần gọi thái y tới xem không?
Long Khoa Đa quỳ sụp xuống, liên tục dập đầu:
- Nô tài đáng chết! Nô tài chiều con quá, trong bụng nóng như lửa đốt, sốt ruột không sao chịu nổi. Vừa rồi, tiểu thái giám trong cung chủ tử báo cho nô tài biết, thứ tử Ngọc Trụ nhà nô tài đỗ đầu kỳ thi cấp phủ Thuận Thiên. Nô tài mừng quá nên thưởng cho nó một trăm lượng ngân phiếu.
Hắn vừa nói vừa kể rõ đầu đuôi câu chuyện, không sót việc nào.
Lương Cửu Công cúi đầu, mặt không đổi sắc nhìn Long Khoa Đa, nhưng bụng dạ đã hiểu rõ mười mươi.
Lão Tam họ Long ngoài mặt ngang ngược lỗ mãng, kỳ thực gian xảo như cáo. Hắn hẳn muốn cho Ngọc Trụ lọt vào mắt vạn tuế gia.
Khang Hy biết hôm nay là ngày niêm yết kết quả kỳ thi cấp phủ Thuận Thiên. Nhưng thường ngày, ông chỉ để tâm đến kỳ thi hương của Thuận Thiên phủ, không mấy khi chú ý đến kỳ thi cấp phủ.
Trước hôm nay, Khang Hy hoàn toàn không hay biết thứ tử Ngọc Trụ của Long Khoa Đa cũng dự thi.
Giờ nghe Long Khoa Đa diễn đủ một màn vừa ca vừa nói, vừa làm vừa bẩm, Khang Hy mới biết Ngọc Trụ đã đỗ đầu kỳ thi cấp phủ.
Trước đó, dù là thi hương, thi hội hay thi điện, quan chấm thi đều sợ mất đầu nên chẳng dám xếp con cháu những nhà quyền quý bậc nhất vào thứ hạng quá cao.
- Lương Cửu Công, sai người đến Thuận Thiên phủ, mang nguyên bài thi của mười người đứng đầu kỳ thi cấp phủ khoa này về đây cho trẫm.
Rõ ràng Khang Hy đã sinh nghi.
Ông hiểu rõ nhà Đồng Giai như lòng bàn tay. Con cháu của Đồng Quốc Cương và Đồng Quốc Duy chẳng ai biết đọc sách.
Cứ nhìn Nhạc Hưng A, con trai trưởng dòng chính của Long Khoa Đa thì biết. Người ta đồn hắn rất có tài, vậy mà thi mãi vẫn chẳng đỗ nổi sinh viên. Đến cây cung một thạch hắn cũng kéo không nổi, đúng là hạng con cháu Bát Kỳ bất tài.