Người hầu trai, quản gia, tùy tùng và hộ viện đều phải đưa theo. Lý Tứ Nhi sợ con mình ra ngoài chịu khổ, bên cạnh chẳng có ai sai bảo, mặc cho Ngọc Trụ ra sức phản đối, nàng vẫn nhất quyết tự mình quyết định.
- U má Lưu, u má nhớ nhắc ta xin lão gia một tấm danh thiếp của lão thái gia. Ở nhà thì ngàn ngày yên ổn, ra ngoài rồi việc gì cũng khó lường. Cứ cầm theo, dùng không đến cũng chẳng sao, còn hơn lúc cần lại cuống cuồng chẳng biết xoay xở thế nào.
Lý Tứ Nhi tính toán đâu ra đấy. Đến danh tiếng của Đồng Quốc Duy, nàng cũng dám mượn dùng.
- Còn nha đầu đi theo thì không thể mang nhiều. Nhiều lắm chỉ được hai đứa.
Nghĩ đi nghĩ lại, Lý Tứ Nhi vẫn thấy không yên tâm. Nha đầu ra ngoài, tầm mắt rộng hơn, gan dạ hơn, lỡ nảy lòng trèo lên giường chủ nhân thì sao?
Ngọc Trụ còn nhỏ, chưa đến tuổi ôm mỹ nhân ngủ say. Mẹ sắp xếp thế nào, hắn cứ nghe theo thế ấy. Chẳng lẽ chỉ vì chuyện này mà cãi cọ mãi hay sao?
Suốt mấy ngày liền, cả phủ bị Lý Tứ Nhi sai khiến đến rối tung rối mù. Người người tất bật thu xếp hành lý cho Ngọc Trụ lên đường.
Sau một hồi cân nhắc kỹ càng, hai nha đầu theo Ngọc Trụ xuống Giang Nam được chọn là Hàn Sương và Hàn Tuyết. Lý do rất đơn giản. Hai đứa không phải loại xinh đẹp nhất, ý định trèo lên giường chủ nhân cũng chưa lộ rõ, hơn nữa vốn đã quen hầu hạ bên cạnh Ngọc Trụ.
Tin ấy truyền ra, Lâm Yến Nhi lập tức ủ rũ.
Xưa nay nàng vẫn tự phụ mình dung mạo hơn người, cầm kỳ thi họa thứ gì cũng tinh thông. Nào ngờ người đàn ông kia đã quên khuấy nàng từ lâu.
Từ ngày vào phủ, Lâm Yến Nhi không có cách nào bước qua cửa trong, cũng mất luôn liên lạc với nhà họ Lâm.
Lâm Yến Nhi đâu phải kẻ ngốc. Nhà họ Lâm vẫn luôn tìm cách bám lấy người đàn ông của nàng, lẽ nào lại không gửi tin đến?
Chỉ e người nhà họ Lâm phái tới đưa tin còn chưa vào nổi cổng lớn mà thôi.
Quả nhiên, Lâm Yến Nhi đã đoán đúng!
U má Lưu hiểu rõ việc trong ngoài thông tin cho nhau lợi hại đến mức nào, nên cố ý kiểm soát chặt cửa trong. Người bên ngoài chẳng thể dò được chút tin tức nào về tình hình trong phủ.
Ngọc Trụ nhìn tấm thiếp mời trên bàn, thầm nghĩ, Thất a ca quả nhiên nói được làm được.
Nói thật, nếu không phải phủ Bối lặc sai người mang thiếp đến, hắn đã quên bẵng chuyện này.
Dù thế nào đi nữa, Thất a ca đã nể mặt hắn đến vậy, Ngọc Trụ nhất định phải đi. Không đi chẳng khác nào vô cớ đắc tội người ta.
Chỉ là Thất a ca mở tiệc tại phủ, e rằng Cửu a ca, Thập a ca và Thập tứ a ca cũng sẽ có mặt.
Địa vị của hắn thấp kém, nghĩ đến cảnh ấy đã thấy đau đầu. Ngọc Trụ dù có vắt óc suy nghĩ cũng biết hôm đó mình sẽ phải chào hỏi hết người này đến người khác, thỉnh an mãi không thôi.
Buổi chiều, Tôn Thừa Vận tới. Hắn lấy tấm thiếp mời Thất a ca gửi cho mình ra, cười hì hì:
- Ca ca đây nhờ có đệ mà được thơm lây.
Ngọc Trụ vừa nhìn đã hiểu. Thất a ca sợ hắn đến đó không quen ai, nên cố ý mời cả Tôn Thừa Vận để đi cùng làm bạn.
“Đến lúc ấy, nếu đệ đỗ đầu kỳ thi huyện, được ghi tên vào hàng sinh viên, cứ đến phủ ta uống rượu vui chơi.”
Đó là lời chính miệng Thất a ca nói. Hắn không những giữ đúng lời hứa, còn nghĩ đến cảnh ngộ khó xử của Ngọc Trụ, kéo cả người đến tiếp bạn. Quả là chu đáo đến từng đường đi nước bước.
Thất a ca bẩm sinh tật nguyền, Ngọc Trụ lại là con riêng thấp hèn của một người thiếp. Hai kẻ cùng cảnh ngộ, ít nhiều cũng có chỗ cảm thông.
Hơn nữa, muốn đứng đầu kỳ thi huyện, giành danh hiệu đầu bảng rồi được cấp tư cách sinh viên, nói thì dễ. Nếu không chịu bỏ công khổ học, không có ý chí và lòng bền bỉ, học vấn chẳng đủ, tuyệt đối không thể đi đến bước ấy.
Thất a ca dù có thương người cùng cảnh ngộ, có phần tiếc cho Ngọc Trụ, cũng không đời nào nâng đỡ một gã con nhà quyền quý chỉ biết ăn chơi, chẳng làm nên trò trống gì.
Ngọc Trụ chưa từng học ở trường huyện, trường phủ hay thư viện, dĩ nhiên chẳng có bạn học nào.
Nếu không, sau khi hắn đỗ đầu kỳ thi huyện, bạn học ắt đã kéo nhau đến chúc mừng. Làm gì còn được yên tĩnh, nhàn nhã như lúc này?
Tôn Thừa Vận tuy không có chức quan, nhưng mang tước Nhất đẳng nam, lại là phò mã đang chờ ngày thành hôn với một vị công chúa Hòa Thạc. Cuộc sống của hắn sung túc hơn hẳn đám tông thất, Giác La không có tước vị.
Tôn Thừa Vận là kẻ thông minh. Hắn chủ động hạ mình, dựa vào các mối quan hệ trong giới quyền quý, cùng Triệu Đông Hà buôn bán làm ăn. Mỗi năm, hắn cũng thu về gần nghìn lượng bạc.
Thân phận chỉ để trưng, không thể đem ra ăn. Tội gì phải bày vẻ ta đây?
Hiện giờ, hơn chín phần mười đám Giác La đeo đai đỏ đều chẳng có tước vị gì. Bọn họ chỉ trông vào chút tiền lương ít ỏi, chật vật sống qua ngày.
Ngay cả tông thất đeo đai vàng, phần đông cũng không có tước vị. Đám người ấy không biết đèn sách, chẳng giỏi cung ngựa, lại không được phép buôn bán làm ăn. Cuộc sống đương nhiên khốn khó vô cùng.
Trong kinh thành, ngoại trừ những kẻ nắm thực quyền lớn như Long Khoa Đa, phần đông tông thất, Giác La và các gia đình quan lại, mỗi năm kiếm thêm được bốn, năm trăm lượng bạc đã là khoản thu đáng kể.
Ngọc Trụ biết rõ, khi trước Tôn Thừa Vận chẳng tiếc hạ mình kết giao với hắn, chính là nhắm vào quyền thế lớn lao trong tay Long Khoa Đa. Quyền thế ấy có thể đổi ra rất nhiều bạc.
Có quyền mới có tiền tiêu, đạo lý ấy xưa nay chưa từng thay đổi!
Nói không ngoa, cuộc sống của Ngọc Trụ còn sung túc hơn phần lớn các phủ thân vương.
Câu “làm quan thanh liêm ba năm, vơ được mười vạn lượng bạc trắng” dĩ nhiên là cách nói phóng đại. Nhưng trong tình cảnh thông thường, một vị tri phủ không tham ô, không chiếm đoạt, chỉ nhờ các khoản lệ phí ngầm mặc định cũng đã thu được ít nhất một vạn lượng bạc mỗi năm.
Đó chính là sức hấp dẫn của việc làm quan nắm thực quyền. Chẳng trách ai ai cũng muốn trèo lên cao!
Tôn Thừa Vận vỗ ngực, nhận hết việc về mình:
- Đệ cứ yên tâm. Đến phủ Thất a ca, ca ca sẽ đi đâu theo đó, tuyệt đối không để kẻ nào bắt nạt đệ.
Ở cạnh một người khéo đối nhân xử thế như Tôn Thừa Vận, quả thật khiến người ta thấy dễ chịu.
Tôn Thừa Vận ngó trước ngó sau, không thấy mỹ nhân Triệu Đông Hà đưa tới đâu, bèn tò mò hỏi:
- Việc buôn bán của nhà họ Lâm lớn lắm. Ta chỉ theo Triệu Đông Hà kiếm được một phần nhỏ thôi mà mỗi năm cũng có cả nghìn lượng bạc thu vào.
Tôn Thừa Vận đúng là chẳng chịu bỏ qua chuyện trong phòng của hắn. Ngọc Trụ thấy đau đầu, đành bất lực đáp:
- Ta mới mười bốn tuổi, còn lâu mới đến lúc nhận người hầu thân cận. Với lại, việc buôn bán của nhà họ Lâm có lớn đến đâu thì liên quan gì đến ta?
- Sao lại không liên quan? Đệ chỉ cần cưng chiều cô gái kia, bạc trắng tự khắc chất đầy phòng. Nếu ta là đệ, ta đã sớm hết lòng thương yêu nàng rồi.
Ngọc Trụ nghe vậy liền hiểu. Chắc hẳn chủ nhà họ Lâm không vào nổi cổng phủ, đành vòng qua Tôn Thừa Vận, biếu hắn ít lợi lộc để nhờ nói giúp.
Tôn Thừa Vận thản nhiên phơi bày hết ruột gan:
- Đệ nhìn ta làm gì? Ta chẳng qua chỉ nhận năm trăm lượng, giúp chuyển mấy câu thôi. Chuyện trong phòng đệ phải xử trí thế nào, ta đâu có tư cách lắm lời?
Hắn nói thẳng đến mức ấy, Ngọc Trụ trái lại chẳng tiện trách móc gì.
Ngọc Trụ xem Tôn Thừa Vận là bạn rượu thịt có thể kết giao. Chỉ lo hắn ham nhận tiền, về sau dễ rước họa vào thân, nên cười cười nhắc nhở:
- Việc buôn bán của nhà họ Lâm có lớn đến đâu thì cũng là tiền của nhà họ Lâm. Chúng ta chia được bao nhiêu? Chỉ có việc làm ăn của chính mình mới kiếm được khoản lớn.
Tôn Thừa Vận lập tức tỉnh cả người. Hễ nhắc đến tiền, hắn luôn đặc biệt để tâm.
Ngọc Trụ đã suy nghĩ rất lâu. Phần lớn số tiền Long Khoa Đa và Lý Tứ Nhi thu vào đều không sạch sẽ, đó chẳng phải kế lâu dài.
Hắn muốn làm quan, hơn nữa còn muốn làm quan lớn, đương nhiên không tiện dính dáng đến việc buôn bán của đám thương nhân thấp kém. Thời buổi này, làm ăn nhỏ thì còn được. Nhưng một khi buôn bán phình to, khó tránh khỏi khiến đám quyền quý sinh lòng tham.
Tôn Thừa Vận là kẻ vì tiền mà chẳng cần giữ thể diện. Hắn có tước Nhất đẳng nam, lại là phò mã Hòa Thạc, thân phận và địa vị đều đủ vững.
Nói công bằng, Công chúa Hòa Thạc Khác Tĩnh không bị đưa đi hòa thân nơi Mông Cổ, mà được chỉ hôn ngay tại kinh thành cho Tôn Thừa Vận. Chỉ riêng điều ấy đã đủ cho thấy Khang Hy cưng chiều nàng đến mức nào. Ngoại trừ tên Thập a ca hồ đồ kia, ngay cả thân vương được truyền tước đời đời cũng chẳng ai dám công khai làm nhục Tôn Thừa Vận.
Vốn chỉ là bạn rượu thịt, nay thân phận và địa vị lại vô cùng thích hợp, Tôn Thừa Vận liền trở thành người đứng tên thay tuyệt hảo cho Ngọc Trụ trên thương trường.
Theo quan niệm của Ngọc Trụ, những người bạn có lợi ích lớn, đôi bên cùng cần đến nhau, còn đáng tin hơn họ hàng như chú bác, cậu dì.