- Nhị gia.
Ngọc Trụ vừa bước khỏi cổng trường thi đã nghe Ngô Giang gọi. Thằng nhóc này quả thật nhanh trí.
Đến bên xe ngựa, dưới ánh đèn lồng mờ nhạt, Ngọc Trụ bất ngờ trông thấy Tôn Thừa Vận và Triệu Đông Hà.
Tôn Thừa Vận chẳng khách sáo gì, kéo Ngọc Trụ đi ngay, cười ha hả:
- Thi xong rồi thì tốt! Đi, tìm chỗ thư giãn một phen.
Triệu Đông Hà từng trải hơn, chăm chú nhìn sắc mặt Ngọc Trụ. Thấy hắn không hề lộ vẻ mệt mỏi, ông liền đoán được hắn nghỉ ngơi khá tốt, bài thi chắc cũng làm ổn.
Tài học của Ngọc Trụ, Triệu Đông Hà đã nghe Thang Bỉnh kể. Thi đậu sinh viên đối với hắn chẳng khác nào lấy đồ trong túi.
Tôn Thừa Vận vốn là con rể được chọn của phủ Hòa Thạc, vậy mà chẳng hề lên mặt. Hắn đối đãi với Ngọc Trụ như em ruột trong nhà, vô cùng thân thiết. Bất kể có ý gì, đây cũng là người đáng kết giao.
Bạn nhậu cũng có năm bảy hạng người!
Có điều, Ngọc Trụ vừa thi xong, lại lo Lý Tứ Nhi ở nhà ngóng mình về ăn tối, bèn sai người theo hầu về báo tin.
Tôn Thừa Vận và Triệu Đông Hà đều là người hiểu chuyện. Họ chỉ dọn một bàn tiệc thịnh soạn để tẩy trần cho Ngọc Trụ, không sắp đặt gì khác.
Tiệc mới bắt đầu chưa bao lâu, người theo hầu đã vào bẩm:
- Bẩm nhị gia, Phúc Thọ bên cạnh lão gia vừa về báo tin. Quý chủ trong cung long thể bất an. Lão thái thái nghe tin đã đưa thẻ bài vào cung, tối nay tám phần sẽ ở lại đó. Hoàng thượng cũng gọi lão gia vào cung hỏi chuyện, đêm nay lão gia không về phủ.
Triệu Đông Hà chức thấp, chưa hiểu mấy chuyện riêng trong hoàng gia. Còn Tôn Thừa Vận, người sắp thành con rể phủ Hòa Thạc, thì hiểu rõ hơn cả. Nhà họ Đồng được Hoàng thượng hết sức coi trọng.
Trong cung hiện không có hoàng hậu. Từ ngày Thái Hoàng Thái hậu qua đời, Thái hậu lại không màng việc triều chính, nên Quý phi Đồng vẫn thay mặt cai quản mọi việc trong hậu cung.
Tôn Thừa Vận còn biết, Quý phi Đồng tuy là con gái thứ của Đồng Quốc Duy, nhưng lại thân thiết với Long Khoa Đa nhất.
Nhà họ Đồng trong cung có Quý phi, ngoài cung có Long Khoa Đa quyền thế ngút trời, cậu ruột hoàng đế Đồng Quốc Duy vẫn còn sống. Vậy mà Ngọc Trụ không đi con đường nhờ bóng cha ông, lại tự mình bước vào trường thi.
Chỉ riêng chí khí ấy đã đủ khiến Tôn Thừa Vận khâm phục sát đất!
Người ta kết bạn kết bè, chẳng phải cũng mong khi gặp khó khăn, bạn bè chìa tay giúp đỡ hay sao?
Chỉ có lừa ngốc mới mong bạn bè quanh mình kẻ nào cũng kém cỏi hơn mình thật xa!
Triệu Đông Hà là người đọc sách, lại đỗ đồng tiến sĩ bằng thực lực. Những điều ông suy tính trong bụng còn nhiều hơn Tôn Thừa Vận.
Ba đời nhà họ Đồng đều đã đứng vững ở vị trí của mình. Xét đường dài, tiền đồ của Ngọc Trụ là điều khiến người ta trông đợi nhất.
Nếu Triệu Đông Hà nhớ không lầm, Niên Canh Nghiêu thuộc hàng Hán quân kỳ, đỗ tiến sĩ năm Khang Hy thứ ba mươi chín, khi ấy mới hai mươi mốt tuổi. Chưa đầy năm năm, hắn đã làm đến chức Thị độc học sĩ Nội các, hàm tòng tứ phẩm.
Nhà họ Niên, xét gia thế, quan hệ hay ân sủng của Hoàng thượng, có thể sánh ngang nhà họ Đồng sao?
Triệu Đông Hà càng nghĩ càng đắc ý. Trước khi Ngọc Trụ gây dựng được danh tiếng, ông đã thuận lợi kết được mối giao tình này, quả là may mắn!
Tôn Thừa Vận được tập tước nam nhất đẳng, ngày ngày nhàn rỗi, chỉ ăn uống vui chơi, săn chim dắt chó, trong bụng chất đầy chuyện kín của các nhà quyền quý. Nói không ngoa, chuyện bàn tán trong phủ vương công quý tộc, hiếm có điều nào hắn không biết.
Triệu Đông Hà không chỉ biết chơi mà còn học rộng. Bữa tiệc tẩy trần trôi qua trong tiếng chuyện trò vui vẻ, không khí vô cùng dễ chịu.
Tiệc tan, Ngọc Trụ về đến nhà mới hay Lý Tứ Nhi đang trông ngóng hắn.
- Con trai, thi thế nào? Có đỗ được không?
Điều Lý Tứ Nhi thiếu nhất là danh phận. Bà nằm mơ cũng muốn được phong làm cáo mệnh phu nhân.
Ngọc Trụ mỉm cười, giọng khá vững vàng:
- Chắc không có vấn đề gì lớn.
Trong hàng ngũ kỳ binh, có mấy ai đọc được sách? Nếu ngay cả suất sinh viên dành riêng cho người trong kỳ mà hắn cũng không thi đậu, chẳng phải bao công sức đều đổ sông đổ biển sao?
Lý Tứ Nhi mừng đến nỗi cười không khép miệng. Bà chẳng nói thêm câu nào, đứng dậy đi thẳng đến Phật đường nhỏ phía sau. Bà muốn thắp thật nhiều hương, lạy Phật thật nhiều, cầu cho Ngọc Trụ bình an thuận lợi, thi đỗ rồi làm quan.
Vú Lưu gần như thay Lý Tứ Nhi quán xuyến mọi việc trong nhà. Từ sớm, bà đã sai quản sự ngoài viện mang bạc đi đổi về mấy sọt tiền đồng.
Chưa hết, bà còn chuẩn bị đủ mười đĩa bạc nén, mỗi nén mười lượng.
Đến lúc người báo tin đỗ kéo tới, đem bạc nén ra thưởng thì thể diện, rộn ràng hơn hẳn thưởng một tờ ngân phiếu!
Lâm Yến Nhi đã ở trong viện bốn ngày, vậy mà đến mặt người đàn ông kia cũng chưa được thấy.
Ngày thứ hai nàng mới vào phủ, Hàn Sương đã dẫn mấy a hoàn nhỏ bưng đến hơn chục tấm vải thượng hạng, để nàng tùy ý chọn lựa.
Nhà họ Lâm địa vị thấp kém, nhưng của cải lại rất nhiều. Lâm Yến Nhi là con gái thứ, cũng từng thấy không ít thứ tốt.
Thế nhưng khi nhận ra trong số vải người đàn ông ban thưởng có nguyên một tấm gấm mây màu hồng phấn, thêu trăm cánh bướm vàng quấn quanh hoa, nàng lập tức sững sờ.
Vải may long bào cho Hoàng thượng chỉ có thể là gấm mây!
Thứ gấm ấy chỉ có thể do trong cung ban xuống, bỏ bao nhiêu tiền cũng không mua nổi.
Lâm Yến Nhi biết đến gấm mây là nhờ trong phòng bà cụ nhà họ Lâm có một mảnh nhỏ chỉ bằng bàn tay. Bà coi nó như báu vật, nâng niu cất giữ, không cho ai chạm vào.
Nàng đắn đo hồi lâu, mắt dán vào tấm gấm ấy, bụng dạ giằng co dữ dội. Cuối cùng, nàng nghiến răng, vẫn không dám chọn.
Hàn Sương nhìn là biết Lâm Yến Nhi hiểu rõ giá trị của tấm vải, biết gấm mây quá quý, thân phận mình không dám tùy tiện dùng.
- Cô Lâm, quý chủ trong cung thương nhị gia chúng ta nhất. Bốn mùa đều có vải vóc tốt ban xuống, trong kho còn nhiều lắm. Cô đã thích thì cứ cắt may vài bộ áo đẹp. Nhị gia trông thấy, chẳng phải cũng vui sao?
Lời Hàn Sương khiến Lâm Yến Nhi đỏ bừng mặt. Thói quen dè sẻn, nhỏ nhen của nàng bị vạch trần chẳng còn sót chút nào.
Nhà họ Lâm coi gấm mây như báu vật, vậy mà a hoàn bên cạnh người đàn ông kia lại chẳng xem nó ra gì. Nghĩ thôi cũng đủ khiến nàng xấu hổ muốn độn thổ.
Chọn vải xong, Hàn Sương định đi. Lâm Yến Nhi vội gọi nàng lại, cúi đầu, lí nhí:
- Cô Hàn Sương, chuyện ấy… dầu trong thức ăn nhiều quá…
Hàn Sương hiểu ngay. Lâm Yến Nhi mãi chưa gặp được nhị gia, trong bụng thấp thỏm, muốn mượn chuyện thức ăn để dò xem phần ăn của mình được định thế nào.
Đàn bà không được đàn ông cưng chiều thì lấy đâu ra thể diện?
- Nhị gia không dặn gì cả. Ta bẩm với thái thái, thái thái đã truyền xuống, cứ theo lệ của a hoàn thân cận.
Lời ấy chẳng khác nào một thùng nước lạnh dội thẳng xuống người giữa ngày đông, khiến Lâm Yến Nhi lạnh buốt từ đầu đến chân.
Mắt nàng lập tức đỏ hoe. Nàng vốn luôn tự hào về nhan sắc và tài hoa, nào ngờ người đàn ông kia chẳng coi nàng ra gì, đã quên bẵng nàng từ lâu!
Hàn Sương chẳng phải người mềm lòng. Lâm Yến Nhi có khóc to hơn nữa, nàng cũng chẳng thương tình mà ra tay giúp đỡ.
Nhị gia còn nhỏ, thân thể chưa phát triển đầy đủ. Thái thái đã nói cứng từ lâu, ai dám trèo lên giường thì đánh chết, tuyệt không tha.