Hàn Sương vừa đi khỏi không lâu, Lưu ma ma đã tới.
- Đóng kín cửa nẻo lại, các người lui hết ra ngoài.
Lưu ma ma chẳng nói mình là ai. Nhưng cái vẻ uy nghiêm của người quanh năm quen sai khiến kẻ khác khiến ai nấy đều thấy lạnh sống lưng.
Đám nha hoàn, bà vú lui ra rồi, Lưu ma ma lạnh lùng bảo Lâm Yến Nhi:
- Còn ngây ra đó làm gì? Cởi hết quần áo ra!
Lâm Yến Nhi nào từng gặp cảnh này, sợ đến tim đập loạn, chần chừ mãi không chịu cởi.
- Không cởi phải không? Vậy ta gọi người vào giúp cô cởi nhé?
Lưu ma ma vừa nói đã nắm trúng chỗ yếu của nàng. Nếu để đám gia nhân đàn bà thô bạo lột sạch quần áo, nàng còn mất mặt hơn nữa!
Lâm Yến Nhi run bần bật, đành miễn cưỡng cởi hết. Lưu ma ma chẳng nói thêm, sai nàng nằm lên giường đất, dạng hai chân ra.
Kiểm tra kỹ càng xong, Lưu ma ma mới yên tâm. Lâm Yến Nhi vẫn còn nguyên vẹn, chưa từng qua tay đàn ông.
Ngực nở, hông rộng, nhất là cái hông nở nang ấy, từ xưa vẫn được xem là tướng dễ sinh con trai.
Trong mắt Lưu ma ma, Ngọc Trụ là người cao quý, dòng dõi con cháu của hắn tuyệt đối không thể để lẫn lộn.
Nếu Lâm Yến Nhi đã mất trinh, Lưu ma ma chắc chắn chẳng nói chẳng rằng, cứ thế ép nàng uống một bát thuốc hoa hồng khiến người ta tuyệt đường sinh nở.
Trời rét căm căm, Ngọc Trụ chẳng muốn ra ngoài, cứ quanh quẩn trong thư phòng luyện chữ.
Tính ra, hắn đã luyện chữ được một thời gian dài. Vậy mà tiến bộ chẳng thấy bao nhiêu.
Sau bữa trưa, Ngọc Trụ đi dạo thì Ngô Giang vào bẩm:
- Nhị gia, quan họ Thang sai người đưa tới một chiếc rương lớn.
Ngọc Trụ hiểu ngay, thứ Thang Bính gửi tới hẳn là tài liệu về kỳ thi Hương ở Thuận Thiên phủ.
Đến lúc này, Thang Bính chỉ mong hắn vang danh trường thi, tốt nhất là đỗ Trạng nguyên. Làm thầy của Trạng nguyên còn vẻ vang hơn làm thầy của hoàng tử!
Về tới thư phòng, Ngọc Trụ mở rương ra xem. Quả nhiên bên trong là những bản chép bài thi của mười người đứng đầu các kỳ thi Hương Thuận Thiên phủ những năm trước, do Thang Bính tìm đủ cách thu thập.
Kỳ thi Hương ở Thuận Thiên phủ không phân biệt người Mãn hay người Hán. Những người đã thi đỗ kỳ khảo hạch dành cho học trò đều được vào trường thi dự thi.
Theo thống kê của Thang Bính, tỷ lệ đỗ kỳ thi Hương Thuận Thiên phủ qua các năm thấp đến kinh người, chỉ ba mươi người lấy một, có khi còn thấp hơn.
Trái lại, kỳ thi Hội có tỷ lệ đỗ cao hơn nhiều, cứ mười người lấy một.
Bởi vậy trong dân gian vẫn có câu: “Cử nhân vàng, tiến sĩ bạc.”
So với học trò mới đỗ tú tài, cử nhân được hưởng nhiều đặc quyền hơn hẳn. Ruộng đất đứng tên cử nhân hoàn toàn không phải nộp thuế. Vì thế, dân quê thường đem ruộng nhà mình nhập vào tên cử nhân để trốn thuế.
Tú tài không thể làm quan. Còn cử nhân đã ba lần dự thi Hội mà vẫn trượt thì vẫn có thể tham gia tuyển chọn làm tri huyện.
Nói chẳng ngoa, tầng lớp hào thân ở đất nước này, phần đông chính là các ông cử nhân.
Ngọc Trụ vốn đã thuộc tầng lớp đặc quyền, chút ưu đãi và lợi lộc mà cử nhân có được chẳng đáng để hắn bận tâm.
Đọc sách mà thiếu bền chí thì sao nên việc? Ngọc Trụ có thể ngồi lì cả ngày không nhúc nhích. Đằng nào cũng phải luyện chữ, hắn bèn chép lại hết những bài thi cũ Thang Bính mang tới.
Ngọc Trụ không muốn ra ngoài, Lý Tứ Nhi lại sốt ruột không thôi. Nàng hỏi Lưu ma ma:
- Sao có thể như vậy được? Cứ ở lì trong phủ suốt ngày, buồn bực đến hỏng mất thì sao?
Lưu ma ma đâu có chán sống, nào dám xen vào chuyện của chủ tử, chỉ đành lựa lời khuyên giải.
Đúng lúc ấy, người gác cổng vào bẩm, nhất đẳng nam tước Tôn Thừa Vận tới thăm.
Tôn Thừa Vận vốn là người thú vị, lại khéo ăn nói, tư thế còn hết sức nhún nhường. Chẳng mấy chốc, hắn đã chiếm được cảm tình của Lý Tứ Nhi.
Lý Tứ Nhi mừng rỡ, gọi Ngọc Trụ tới, bảo hắn cùng Tôn Thừa Vận ra ngoài chơi, đừng ở mãi trong phủ mà buồn bực.
Tôn Thừa Vận kéo Ngọc Trụ lên xe ngựa của mình. Ngọc Trụ biết hắn vốn phóng khoáng, cũng không gạt bỏ ý tốt của hắn, bèn theo lên xe.
Ngồi vào trong xe, Ngọc Trụ mới nhận ra bên trong rộng rãi khác thường. Đệm lót dày cộm, xe đi êm ru, chẳng xóc nảy bao nhiêu.
Bốn góc xe đặt bốn viên dạ minh châu lớn. Rèm đã buông mà vẫn nhìn rõ nét mặt nhau.
- Bá Thanh huynh, huynh còn biết hưởng thụ hơn ta.
Ánh mắt Ngọc Trụ lướt qua cô hầu gái đang rụt ở góc xe, rồi mỉm cười trêu Tôn Thừa Vận.
Tôn Thừa Vận cười ha hả:
- Ta chẳng có tài cán gì, cũng chẳng có chí hướng. Được hưởng thụ ngày nào hay ngày ấy, cần gì tự chuốc khổ vào thân?
- Chúng ta đi đâu?
Ngọc Trụ vốn cũng tùy ý, thuận miệng hỏi.
Tôn Thừa Vận nở nụ cười bí hiểm, vẻ mặt ranh mãnh:
- Đến nơi rồi đệ sẽ biết.
Xuống xe, Ngọc Trụ mới hay Tôn Thừa Vận đưa hắn tới chùa Thông Giáo Thiền Lâm.
Ngọc Trụ có hai bằng tiến sĩ, là người duy vật triệt để, vốn chẳng tin thần Phật.
- Cơm chay ở đây trông thì bình thường, nhưng làm ngon lắm. Không muốn nếm thử sao?
Tôn Thừa Vận nháy mắt, cười hì hì nói tiếp:
- Nơi này toàn ni cô, không có hòa thượng đâu.
Ngọc Trụ chưa từng ăn cơm chay, cũng muốn biết mùi vị ra sao, bèn cùng Tôn Thừa Vận bước vào chùa.
Quả nhiên như lời hắn nói, suốt dọc đường chỉ thấy ni cô, chẳng có hòa thượng nào.
Tôn Thừa Vận vốn là khách quen. Người tiếp khách trong chùa dẫn thẳng hai người vào bên trong, chẳng mấy chốc đã dừng trước cửa một gian nhà ngang.
Ngồi trong phòng, Ngọc Trụ thấy tiểu ni cô mang trà tới xinh đẹp khác thường, lúc ấy mới vỡ lẽ. Tôn Thừa Vận nói đưa hắn đi ăn cơm chay chỉ là cái cớ, mục đích thật sự là ngắm ni cô xinh đẹp.
Nói thật, ở kinh thành này, ngoài uống rượu ở lầu xanh và đánh bài, chẳng còn gì thú vị. Thảo nào có vài vị vương công quý tộc muốn tìm của lạ, nuôi các chàng trai trẻ làm bạn giường.
Ngọc Trụ đã rèn được bản lĩnh vui buồn không lộ ra mặt, Tôn Thừa Vận cũng chẳng đoán nổi tâm trạng hắn ra sao.
Cơm chay ở đây quả có cách làm khéo léo. Món “thịt kho” làm từ tàu hũ ky giống thật đến khó tin. Món “lạp xưởng” thực ra là đồ đậu, màu sắc giống hệt, lại có cả vị hun khói. Xào chung với tỏi xanh, đỏ xanh đan xen, vừa đẹp mắt vừa ngon miệng.
Ăn xong, Tôn Thừa Vận và Ngọc Trụ sóng vai đi dạo giữa những gian nhà trong chùa cho tiêu cơm.
- Đời ta coi như bỏ đi rồi. Văn chẳng nên, võ chẳng thành, cứ ăn không ngồi rồi chờ chết.
Tôn Thừa Vận bỗng buột miệng than thở.
Nhà nào cũng có nỗi khổ riêng. Ngọc Trụ chẳng giả vờ khuyên nhủ hắn. Thánh chỉ ban hôn công chúa đã xuống rồi, giờ nói gì cũng muộn.
- Không giấu huynh, ta để mắt đến cô ni cô xinh đẹp ban nãy. Chỉ là nàng ấy không muốn dính dáng đến ta, hai bên cứ giằng co mãi.
Trước mặt Ngọc Trụ, Tôn Thừa Vận cũng chẳng vòng vo, có gì nói nấy.
Ngọc Trụ chỉ cười, không đáp. Tôn Thừa Vận hẳn đang bực bội trong lòng, cần tìm người trút bầu tâm sự mà thôi.
Bạn bè vốn có thân sơ khác nhau. Ngọc Trụ chịu qua lại với Tôn Thừa Vận chủ yếu vì hắn là người thú vị, lại chẳng gây hại cho mình.
Tôn Thừa Vận rất thích ở bên Ngọc Trụ. Những lúc không cần nói, Ngọc Trụ cứ như cái hồ lô bị nút kín miệng, chỉ mang theo đôi tai mà chẳng mang theo cái miệng.
- Ta muốn nàng hoàn tục rồi chính thức nạp làm thiếp. Nhưng nàng lại bảo Bình Quận vương Nạp Nhĩ Tô cũng đang quấn lấy nàng, nàng sợ liên lụy đến ta.
Tôn Thừa Vận rốt cuộc cũng nói ra nỗi lo sâu kín nhất.
Ngọc Trụ trầm ngâm nghĩ một lúc. Bình Quận vương là tước vương được cha truyền con nối, vợ Bình Quận vương dường như là con gái nhà họ Tào ở Giang Ninh, ngoài ra hắn cũng chẳng biết thêm bao nhiêu.