Hôm thi viện, mới sang canh hai, Ngọc Trụ đã dậy từ sớm. Trong lúc hắn rửa mặt chải đầu, Ngô Giang và Hàn Sương cầm danh sách, kiểm tra từng món trong giỏ đi thi.
- Áo choàng lông chồn, năm cây bút lông, ba thỏi mực, mười quả trứng luộc, bếp nhỏ, than bạc, thuốc đau bụng, hương trầm, bông nhét tai…
Hàn Sương cùng Ngô Giang đối chiếu liền ba lượt, lúc ấy mới yên tâm.
Mãi đến khi Ngọc Trụ lên xe ngựa rời phủ, Long Khoa Đa và Lý Tứ Nhi vẫn không xuất hiện. Có lẽ họ sợ khiến hắn thêm áp lực.
Xe đến trường thi Thuận Thiên phủ, trước cổng đã chen chúc người đi thi và thân quyến đưa tiễn, ít nhất cũng năm sáu trăm người.
Đến bao giờ người trong Bát Kỳ biết đọc sách lại đông đến thế này?
Đúng canh tư, tiếng pháo hiệu vang lên trong trường thi Thuận Thiên phủ. Thí sinh bắt đầu vào trường.
Thứ tự vào trường đã có quy định rõ ràng. Trước là người Mãn Châu, kế đến người Mông Cổ, rồi đến Hán quân. Chính Hoàng kỳ Mãn Châu vào trước nhất, tiếp theo là Tương Hoàng kỳ Mãn Châu, các kỳ khác lần lượt theo sau.
Ngọc Trụ thuộc kỳ có thứ tự rất cao nên được vào trường sớm. Hắn nhận chiếc giỏ đi thi lớn từ tay Ngô Giang, sửa lại áo mũ rồi sải bước về phía cổng chính.
Để ngăn thí sinh gian lận, lính canh trường thi đều là quân Bát Kỳ đóng giữ, vừa được điều từ Kinh Châu đến.
Đến lượt Ngọc Trụ, đám lính khám xét chẳng cần biết hắn là ai. Chúng giũ tung quần áo, bắt cởi giày để kiểm tra, rồi lục tung cả giỏ đi thi.
May mà chiếc bếp nhỏ Ngọc Trụ mang theo được chế tạo đặc biệt, có thể tháo ra lắp vào tùy ý. Nếu không, hắn đã chẳng dùng được.
Đến lúc khám người, bị sờ soạng nhột quá, Ngọc Trụ không nhịn được bật cười.
- Không được cười! Cười nữa thì cút ra ngoài!
Viên thiên tổng chỉ huy quát lớn. Thi cử của người Bát Kỳ cũng nghiêm ngặt chẳng kém ai.
Khám xét kỹ càng xong, Ngọc Trụ vào trường thi. Hắn đến trước hàng thư lại đang chờ sẵn, xác nhận gia phả và lý lịch ba đời, đối chiếu thân phận trong kỳ, rồi còn bị hỏi ngẫu nhiên về mấy người họ hàng nhánh bên. Xong xuôi, hắn mới nhận được số phòng thi: hàng thứ hai khu Giáp, số mười lăm.
Có lính dẫn đường, Ngọc Trụ nhanh chóng tìm được phòng thi. Trăm nghe không bằng mắt thấy. Cái gọi là phòng thi, thực ra chỉ là chiếc lồng chim bồ câu bé tẹo.
Mỗi phòng chỉ rộng bốn thước, ba mặt xây kín bằng gạch xanh, mặt còn lại để trống, không cửa cũng chẳng cửa sổ. Bên trong có hai tấm ván. Ghép lại thì thành giường, tách ra, một tấm làm bàn, tấm kia làm ghế.
Ngoài ra, chẳng còn thứ gì khác.
Trời còn sớm, giá rét cắt da. Ngọc Trụ ghép hai tấm ván thành giường, quấn chặt chiếc áo choàng lông chồn tía rộng thùng thình rồi co mình vào góc tường, nhắm mắt dưỡng sức.
Thí sinh vào trường, ai nấy đều bị khám xét rất lâu. Không tranh thủ lúc này nghỉ ngơi, còn đợi đến bao giờ?
Thi giữa trời lạnh, nhất định phải mang áo lông hoặc thứ gì giữ ấm. Thang Bỉnh đã đặc biệt dặn hắn điều ấy.
Lý do rất đơn giản. Quần áo bằng bông, gai hay lụa đều dễ giấu tài liệu, thế nào cũng bị lính khám xét tháo tung. Áo choàng lông thì khác, miễn không may lớp lót kép, chẳng cần phải tháo ra mà vẫn đủ ấm, có thể quấn mình ngủ.
Chẳng biết qua bao lâu, Ngọc Trụ mơ màng nghe tiếng pháo hiệu. Ngay sau đó, đám lính đồng thanh hô:
- Khóa trường! Khóa trường!
Theo quy định, một khi cổng trường thi đã khóa thì giữa chừng không được tự ý mở, phải chờ đến lúc thi xong.
Thí sinh đã vào phòng thì không được tự ý rời khỏi. Đề thi do lính canh nhận từ quan coi thi rồi phát cho từng người.
Quan Đề học Ngự sử dẫn các khảo quan đến lễ Khổng Tử, sau đó còn phải làm đủ những thủ tục rườm rà. Xong xuôi, đề thi mới được phát xuống.
Nhìn đề thi, Ngọc Trụ thoáng sững người. Ban đầu chỉ cần làm một bài văn về Tứ Thư, nay lại thêm một đề kinh nghĩa và một bài thơ ngũ ngôn sáu vần.
May thay, Thang Bỉnh đã tính trước. Ông cho Ngọc Trụ viết hơn hai trăm bài thơ ngũ ngôn sáu vần, đủ mọi đề tài, rồi sửa đi sửa lại nhiều lần để hắn học thuộc hết.
Thang Bỉnh từng nói, thi cử theo khuôn phép thì ắt có quy luật. Dẫu đoán không trúng đề, học thuộc rồi cũng có thể lấy làm bài mẫu để tham khảo.
Nói là thi một ngày, nhưng với Ngọc Trụ đã chuẩn bị từ trước, thời gian dư dả vô cùng. Hắn có thể cân nhắc sửa đi sửa lại, viết nháp bao nhiêu lần tùy ý, sau cùng mới cẩn thận chép bằng lối chữ quán các ngay ngắn.
Ngọc Trụ đúng là cỗ máy luyện đề. Đề hắn từng làm chất lên còn cao hơn cả người.
Thi viện khác với thi huyện và thi phủ. Quan Đề học Ngự sử, cũng tức quan học chính, không được ra những đề lắt léo bằng cách cắt xén câu chữ rồi chắp vá từ nhiều đoạn xa lạ.
Ngọc Trụ nhanh chóng nhớ ra mấy bài cũ đã được Thang Bỉnh sửa cẩn thận. Đề y hệt, chỉ việc chép nguyên văn.
Đúng là luyện đi luyện lại có cái hay của nó. Đề kiểu nào hắn cũng từng làm qua.
Văn, kinh nghĩa và thơ, cả ba đề Ngọc Trụ đều đã ôn. Hơn nữa, bài mẫu nào cũng được Thang Bỉnh chỉnh sửa kỹ lưỡng, bởi vậy hắn rất vững dạ.
Chỉ cần lúc chép không mắc lỗi sơ đẳng thì đỗ tú tài là chuyện đương nhiên. Còn thứ hạng cuối cùng, Ngọc Trụ chưa buồn nghĩ đến.
Hắn tháo tấm ván làm cửa, dựng bếp nhỏ lên đun. Nước sôi trong ấm đồng, hắn pha một chén trà thơm rồi thả trứng luộc vào.
Bánh trái mang theo vốn đủ sắc đủ hương, đã bị lính bóp nát vụn, chẳng còn ăn được nữa.
May mà Ngọc Trụ đã chuẩn bị trước hai nắm mì, một nắm rau xanh cùng hai gói gia vị trộn sẵn. Trời lạnh, mỡ lợn trong gói vẫn nguyên, chưa tan, vừa hay dùng được.
Sau khi nhẩm đi nhẩm lại bài làm không biết bao nhiêu lần, Ngọc Trụ bắt đầu viết đáp án ra giấy nháp.
Thời gian còn nhiều, hắn dành phần lớn công sức cho việc chép bài sạch. Từng chữ một phải viết cho ngay ngắn, tuyệt đối không để mất điểm vì chữ xấu.
Thang Bỉnh từng nói, Trương Bân, quan Đề học Ngự sử Thuận Thiên phủ đương nhiệm, mắc bệnh đau đầu lâu năm, sức khỏe cũng không tốt. Càng về sau, ông càng chẳng còn sức xem kỹ bài thi.
Được chỉ điểm, Ngọc Trụ đương nhiên muốn nộp bài sớm, tránh để sơ suất vào phút cuối rồi thiệt lớn.
Chẳng bao lâu, hắn đã chép xong cả ba bài. Kiểm tra lại lý lịch và những điều kiêng kỵ trong bài, hắn chủ động nộp quyển.
Lúc ấy, giờ thi mới trôi qua được hai canh.
Thi viện phải niêm tên rồi sao chép bài thi. Ngọc Trụ vừa nộp bài, đã có người niêm tên rồi chuyển cho người chép thuê sao lại.
Theo quy định, chép xong còn phải có người khác dò lại, tránh sai sót không đáng có.
Sau khi đối chiếu xong, các khâu ngăn ngừa gian lận đều đủ cả, bài thi của Ngọc Trụ được đưa lên bàn Trương Bân.
Trương Bân giật mình, theo phản xạ nhìn ra ngoài. Trời vừa mới sáng, vậy mà đã có người nộp bài.
Đọc hết ba bài, Trương Bân lặng thinh. Bài làm theo đúng khuôn phép, gần như không chê vào đâu được, quả là hiếm có.
Còn Ngọc Trụ, dù đã nộp bài cũng không được rời phòng thi. Hắn phải chờ tiếng pháo hiệu báo mở cổng trường mới có thể ra ngoài.
Hắn ngủ một giấc ngon lành, rồi nấu một bát mì, ăn nóng hổi cùng nước dùng. Ôm chiếc lò sưởi nhỏ, hắn lại chìm vào giấc ngủ.
Cuối cùng, khi trời tối hẳn, tiếng pháo hiệu vang lên. Ngọc Trụ thu dọn sơ qua, xách giỏ đi thi theo dòng người bước ra khỏi trường thi.