Chưa đầy một canh giờ, tham tướng La Hưng A đã hổn hển chạy tới. Hắn cung kính chắp tay thi lễ.
- Thuộc hạ La Hưng A bái kiến Ngọc nhị gia!
Ngọc Trụ đích thân đứng dậy, đỡ La Hưng A ngồi xuống bên cạnh rồi rót đầy chén rượu cho hắn.
- Nào, huynh đã nể mặt đến đây, đệ xin mượn hoa dâng Phật, uống trước một chén.
Người trên quan trường vốn khéo đưa đẩy, kính qua kính lại mới mong mọi chuyện êm xuôi. La Hưng A đã biết điều đến thế, Ngọc Trụ rất vừa lòng, đương nhiên sẽ không để hắn chịu thiệt.
Có Ngọc Trụ trấn giữ, La Hưng A vốn ngạo mạn vô lễ bỗng trở nên dễ nói chuyện hẳn. Hắn chẳng những ra lệnh thả người và hàng hóa ngay tại chỗ, còn nhân lúc men rượu ngà ngà, mở lời xin lỗi Triệu Đông Hà.
Dù sao đi nữa, thể diện đã được giữ trọn.
Triệu Đông Hà xưa nay vốn là kẻ tai mắt khắp nơi, lại lanh lợi hết phần thiên hạ. Ngọc Trụ đã nể mặt hắn đến thế, hắn đương nhiên không thể đến phút chót lại chùn bước.
Tan tiệc, La Hưng A chẳng những được một mỹ nhân, còn nhận kín hai ngàn lượng bạc ngân phiếu. Hắn hài lòng ra về.
Trên đường cưỡi ngựa trở về, La Hưng A đặc biệt sờ lên ngực áo. Tấm danh thiếp của Long Khoa Đa giấu trong người quý hơn mọi thứ.
Những gì hắn vừa nhận được chẳng qua chỉ là một mỹ nhân với hai ngàn lượng bạc ít ỏi.
Hề hề, đã bắt được mối với Ngọc nhị gia, muốn được Long tam gia trọng dụng sẽ dễ dàng hơn nhiều. Một khi thành tâm phúc của Long tam gia, chuyện thăng quan, phát tài, có mỹ nhân bên cạnh còn đáng lo gì nữa?
Triệu Đông Hà và Tôn Thừa Vận cùng tiễn Ngọc Trụ ra tận cổng, thể diện cũng đã cho đủ.
Lúc chia tay, Triệu Đông Hà không dâng thêm mỹ nhân, cũng chẳng lén nhét ngân phiếu. Hắn chỉ khẽ nói một câu:
- Sư đệ, chuyện làm ăn của ta với nhà họ Lâm, đệ góp ba phần vốn khống. Mỗi tháng, ta sẽ tự tay mang phần lãi đến cho đệ.
Ngọc Trụ mà không nhận món lợi này, Triệu Đông Hà ngược lại sẽ thấp thỏm trong lòng. Hắn bèn không nói gì thêm, lên xe trở về.
Khách khứa đã về hết, Triệu Đông Hà mới gọi Lâm Vũ, gia chủ họ Lâm vẫn đợi sẵn phía sau, tới rồi cười nói:
- Con bé Tiểu Yến nhà ông đẹp tuyệt trần, cầm kỳ thi họa đều tinh thông, lại đàn tranh rất hay. Nếu nó thật có bản lĩnh, giữ được lòng Ngọc Trụ, được thu làm thiếp trong phủ họ Đồng, hề hề, việc làm ăn nhà họ Lâm sẽ một bước lên mây.
Nhà họ Lâm dù giàu có đến đâu, cũng chỉ là thương hộ hèn kém. Không có quyền quý chống lưng, sớm muộn cũng bị người ta hãm hại đến tan cửa nát nhà.
Lâm Vũ hiểu rõ. Triệu Đông Hà đã nạp con gái cả của ông làm thiếp, nay lại dâng con gái thứ cho Ngọc Trụ. Thế chẳng phải Ngọc Trụ với Triệu Đông Hà đã thành “anh em cọc chèo” quanh co đó sao?
Tiểu Yến nhà họ Lâm chẳng những nhan sắc khuynh thành, mà ngực nở hông rộng, trông rất có tướng sinh con trai.
Lâm Vũ không hề khoác lác. Nếu Tiểu Yến không sinh ra trong nhà buôn thấp kém, dù được đưa vào cung làm nương nương cũng thừa sức.
Trở về phủ, Ngọc Trụ bảo Hàn Sương cất kỹ khế bán thân của ba mỹ nhân, nhưng không sắp xếp cho họ ở trong viện của mình.
Trong phủ còn nhiều viện bỏ trống, tìm đại một chỗ thu xếp cho họ là xong.
Đàn bà không rõ lai lịch, Ngọc Trụ không thể để ở cạnh hầu hạ. Phải tra xét rõ ngọn ngành rồi mới tính tiếp.
Đến bữa sáng, Lý Tứ Nhi đã nghe tin con trai đưa về ba mỹ nhân.
Cả nửa đời sau của Lý Tứ Nhi và Ngọc Yên đều trông cậy vào Ngọc Trụ chống lưng. Bà không thể không để mắt sát sao.
- Bà thấy chuyện này thế nào? Lý Tứ Nhi chưa quyết được, bèn hỏi nhũ mẫu Lưu.
Nhũ mẫu Lưu ngẫm nghĩ kỹ rồi chợt cười:
- Nhị gia nhà ta đâu phải hạng đàn ông chưa từng trải sự đời. Đàn ông ra ngoài giao thiệp, khó tránh khỏi nhận vài mỹ nhân. Huống hồ, nhị gia chẳng sắp xếp họ trong viện của mình, như thế đã nói rõ nhiều điều rồi. Theo ý già này, phu nhân cứ khoanh tay đứng nhìn trước đã. Nếu đám móng heo ấy bị mỡ heo che mắt, định trèo lên giường chủ tử, hừ, đánh chết cũng đáng đời.
Lý Tứ Nhi giả vờ như chẳng hay biết gì, hoàn toàn không nhắc đến chuyện ấy. Ngọc Trụ không có gì khuất tất, bèn kể cho mẹ nghe đầu đuôi chuyện hôm qua, chỉ lược đi phần góp vốn ăn lãi.
Con trai chu đáo đến vậy khiến Lý Tứ Nhi cảm động rơi nước mắt. Bà đỏ hoe mắt, cứ gắp thức ăn cho hắn mãi, sợ hắn ăn không đủ no.
Lâm Yến Nhi từ nhỏ đã ngậm thìa vàng, lại đọc nhiều sách vở. Nàng đâu cam lòng làm nha hoàn hầu giường hay làm thiếp?
Nhưng nhà họ Lâm bỏ bao công sức nuôi dạy nàng, chẳng phải cũng chỉ mong nàng giúp ích cho việc làm ăn của gia tộc hay sao?
Con gái nhà buôn thấp kém, dẫu là con chính thất cũng chẳng đáng giá gì. Ngay cả cha mẹ ruột cũng chỉ lo liệu cho con trai, còn xem con gái như món đồ để kết giao quyền quý, củng cố việc làm ăn trong nhà.
Bị Triệu Đông Hà đưa cho Ngọc Trụ, Lâm Yến Nhi cứ ngỡ đêm ấy mình sẽ phải hầu hạ đàn ông.
Nào ngờ Ngọc Trụ chẳng hề xuất hiện, chỉ sai Hàn Sương đến.
Mới đặt chân đến chốn xa lạ, Lâm Yến Nhi chưa có chỗ dựa, nào dám lên mặt. Vừa gặp Hàn Sương, nàng liền khom người hành lễ, ngoan ngoãn thưa:
- Muội xin chào tỷ tỷ.
Hàn Sương vội đỡ nàng dậy, khách sáo nói:
- Ta tên Hàn Sương, là nha hoàn bên cạnh nhị gia. Nhị gia đã dặn, sau này cô có việc gì cứ đến tìm ta.
Nghe vậy, Lâm Yến Nhi hiểu ngay Hàn Sương hẳn là đại nha hoàn rất được chủ tử tin dùng, càng không dám chậm trễ.
- Nhị gia bảo sau này cô ở viện này. Đây, hai tiểu nha đầu ta dẫn tới sẽ chuyên hầu hạ cô. Hàn Sương gọi hai nha đầu đứng ngoài cửa vào, dặn dò: - Từ nay phải chăm sóc cô Lâm cho chu đáo, không được nghịch ngợm hay trái lời.
Được ở riêng một viện, lại có hai nha đầu hầu hạ, đã hơn hẳn phận nha hoàn hầu giường.
Lâm Yến Nhi thầm thở phào. Vị nhị gia nàng chưa từng gặp mặt kia rõ ràng không xem nàng quá thấp kém.
- Cô Hàn Sương, xin hỏi phải thỉnh an các chủ tử thế nào… Lâm Yến Nhi chỉ biết sơ qua tình cảnh của Ngọc Trụ, bèn dò hỏi Hàn Sương.
Hàn Sương nhận ra ý dò xét của nàng, nhưng chỉ giả vờ không biết, mỉm cười đáp:
- Cô cứ yên tâm ở đây trước đã. Đến lúc ấy, nhị gia tự khắc sẽ dặn dò.
Nghe thì như đã nói hết, nhưng thật ra chẳng có lấy một tin hữu ích.
Lâm Yến Nhi vốn là món đồ nhà họ Lâm dùng để bám víu quyền quý. Muốn tận dụng nàng cho đáng công, Lâm Vũ đã đặc biệt mời một danh kỹ từng nổi tiếng lừng lẫy, dạy nàng cách mê hoặc đàn ông.
Thu xếp xong cho Lâm Yến Nhi, Hàn Sương lại đưa hai chị em sinh đôi đến ở riêng trong hai tòa viện, cố ý tách họ ra, không để hai người dễ liên lạc.
Được nhũ mẫu Lưu chỉ dạy, Hàn Sương đã sớm nắm rõ cách dò xét lai lịch người khác: tách từng người ra, cố tình lạnh nhạt một thời gian, đợi họ cô quạnh đến khó chịu rồi mới gặng hỏi chuyện thực hư.
Kẻ nào chịu được cảnh cô quạnh hẳn là tâm cơ sâu nặng, không thể giữ lại.