Ba ngày trước kỳ thi, Triệu Đông Hà, vị cử nhân từng đỗ dưới trướng Thang Bỉnh, nay làm Tri huyện Đại Hưng, lấy danh nghĩa đồng môn sư huynh đệ, sai người đưa thiếp mời Ngọc Trụ đến dự tiệc vào hôm sau.
Thông thường, tri huyện là quan chính thất phẩm. Nhưng huyện Uyển Bình và huyện Đại Hưng đều thuộc hàng “kinh huyện”, tức huyện nằm sát kinh thành, nên tri huyện ở hai nơi này đều là quan chính lục phẩm.
Làm tri huyện kinh huyện tuy phải ở kề bên kinh sư, lắm chuyện phiền phức, nhưng chỉ cần khéo ứng phó với các nhà quyền quý, đường thăng quan cũng rộng mở hơn nhiều.
Nói không ngoa, ai làm được tri huyện Đại Hưng cũng đều có chỗ dựa vững chắc.
Người ta vẫn bảo, chuyện gì cũng không nên từ chối quá ba lần, hơn nữa người tươi cười niềm nở thì khó lòng bị phật ý. Lại có tình đồng môn, Ngọc Trụ đã khước từ hai lần, lần này bèn gật đầu nhận lời.
Triệu Đông Hà hẹn vào buổi chiều, nhưng không nói rõ giờ nào. Ngọc Trụ đến lúc nào cũng chẳng thể xem là trễ.
Triệu Đông Hà đã biết điều như vậy, Ngọc Trụ cũng sẵn lòng nể mặt hắn, khỏi để hắn ngồi chờ suốt cả buổi chiều.
Giờ Thân, khắc thứ hai, Ngọc Trụ ngồi xe đến nơi hẹn. Đó là một biệt viện trong ngõ Cửu Phương, giữa thành.
Nghe báo khách đã tới, Triệu Đông Hà tươi cười ra tận cổng, chắp tay nói:
- Sư đệ là người thẳng tính, ngu huynh cũng chẳng cần nói những lời khách sáo giả lả. Tình nghĩa thế nào, đều ở đây cả.
Nói rồi, hắn khẽ đấm vào ngực mình.
Quả nhiên là người khéo léo, giỏi ăn nói!
Ngọc Trụ cười đáp:
- Để sư huynh đợi lâu rồi. Lát nữa tiểu đệ xin tự phạt ba chén, coi như tạ lỗi.
Giao thiệp với người đời vốn là chuyện đôi bên cùng có qua có lại, cùng nể mặt nhau. Ngọc Trụ đã đến, dĩ nhiên cũng muốn bầu không khí dễ chịu hơn đôi chút.
Triệu Đông Hà nhìn sâu vào mắt Ngọc Trụ, rồi cười ha hả:
- Ta cũng uống phạt với đệ.
Khéo làm đẹp lòng người, lại biết dàn xếp mọi chuyện, quả là hạng nhất.
Trên đường vào trong, dù Ngọc Trụ chỉ cười chứ không nói, Triệu Đông Hà vẫn tìm được vài chuyện ngượng ngùng thuở nhỏ của hắn để kể đùa. Cứ như hai người đã là bạn nối khố từ bao năm.
Ngô Giang theo sau, tuy cũng từng trải đôi chút, nhưng nào ngờ trên đời lại có người tự nhiên như Triệu Đông Hà, chẳng hề khách sáo, cứ như chủ nhà vậy?
Biệt viện này là nơi Triệu Đông Hà sắm riêng sau khi làm tri huyện Đại Hưng, để tiện tiếp đãi khách quý.
Phẩm trật của Triệu Đông Hà không cao, nhưng quyền thế trong tay lại chẳng nhỏ. Đại Hưng vốn là nơi thương nhân giàu có khắp các tỉnh tụ hội, túi tiền quan của hắn đương nhiên cũng căng đầy.
Từ khi sinh ra, Ngọc Trụ chưa từng phải nhìn sắc mặt ai, càng chưa từng chịu ai ức hiếp. Dẫu muốn rèn luyện tài khéo léo giao thiệp, hắn cũng chẳng có hoàn cảnh để học.
Từ năm mười tuổi, Ngọc Trụ đã giữ một nguyên tắc: nói cả vạn câu đúng chẳng bằng im lặng một lần.
Triệu Đông Hà nói đến khô cả miệng, Ngọc Trụ chỉ luôn mỉm cười gật đầu, giữ thái độ nghe nhiều nói ít, khiến người ta thật khó xoay xở.
Khác hẳn đám người nhà họ Đồng kiêu căng kia!
Triệu Đông Hà nén mối ngờ vực trong lòng, mời Ngọc Trụ vào sảnh hoa phía tây, nơi chuyên dùng để tiếp đãi khách quý.
Khách chủ vừa ngồi xuống, Triệu Đông Hà vỗ tay khe khẽ. Hai tiểu nha đầu sinh đôi xinh xắn khác thường bưng khay trà, thướt tha bước tới.
Nhân lúc hai cô bé dâng trà, Triệu Đông Hà kín đáo quan sát Ngọc Trụ. Hắn vẫn bình thản như không, đến nhìn hai cô bé lấy một lần cũng không.
Triệu Đông Hà chỉ đỗ đồng tiến sĩ bậc cuối trong kỳ thi Đình, không được chọn làm thứ cát sĩ nên bị phân về bộ làm việc. Sau một năm tập sự, hắn được bổ nhiệm làm tri huyện Vũ Thanh, quan chính thất phẩm.
Chỉ trong ba năm ngắn ngủi, hắn đã thăng lên làm tri huyện Đại Hưng, quan chính lục phẩm. Tất cả nhờ đầu óc lanh lợi, giỏi nhìn sắc mặt người khác.
Triệu Đông Hà có con mắt nhìn người rất tinh. Chỉ cần tiếp xúc vài lần, hắn đã tìm ra chỗ người ta yêu thích rồi thuận theo đó mà chiều lòng. Nếu không, vị đại nhân chống lưng cho hắn sao lại trọng dụng hắn đến thế?
Ngọc Trụ chẳng có hứng thú với hai tiểu nha đầu sinh đôi. Triệu Đông Hà đảo mắt, lập tức nghĩ ra cách khác.
Đã là người, ai cũng có sở thích. Mà sở thích chính là chỗ dễ bị nắm bắt. Kẻ thích tiền, người ham sắc, có kẻ lại mê đồ cổ tranh chữ, những chuyện ấy đều dễ liệu.
Khổ nỗi, Triệu Đông Hà nhất thời không nhìn thấu Ngọc Trụ thích gì, thành thử khó tính đường.
Đám gia nhân trong viện đều là những kẻ lanh lợi đã được huấn luyện lâu ngày. Chủ nhân chỉ cần liếc mắt, họ thường đã hiểu phải làm gì để lấy lòng.
Ngọc Trụ vừa nâng chén trà, trong sân bỗng vang lên tiếng đàn tranh trong trẻo.
Hắn chẳng có khiếu âm nhạc, nhưng nghe qua cũng đoán được khúc ấy hình như là “Thập diện mai phục”.
Thấy Ngọc Trụ chăm chú lắng nghe tiếng đàn, Triệu Đông Hà âm thầm thở phào. Có sở thích là tốt, có sở thích là dễ liệu rồi!
Đàn xong một khúc, Triệu Đông Hà cười nói:
- Xá muội thích gảy đàn tranh. Nó không biết sư đệ đến chơi, lỡ làm kinh động quý khách, mong sư đệ rộng lòng bỏ qua.
Ngọc Trụ chỉ cười. Em gái ruột nào có lẽ nào lại để lộ mặt trước khách khứa? E rằng chỉ là nhận bừa một người làm em kết nghĩa thôi.
Chuyện ngoài mặt, đã nhìn thấu thì không cần nói toạc ra. Ngọc Trụ bèn giả vờ không biết, chẳng nối lời.
Triệu Đông Hà vốn chờ Ngọc Trụ khen tiếng đàn vài câu, rồi thuận thế mời mỹ nhân ra cho hắn gặp mặt.
Nào ngờ Ngọc Trụ chẳng theo lẽ thường. Triệu Đông Hà như đấm vào đống bông, chẳng có chỗ nào để mượn sức, trong bụng không khỏi hụt hẫng.
Triệu Đông Hà biết Ngọc Trụ còn nhỏ tuổi. Tặng hắn vài tỳ nữ xinh đẹp cũng không phải để hắn lập tức đưa về hưởng thụ, mà cốt để hắn chuyển tặng cho những vị quý nhân khác.
Thời buổi này, giới quyền quý tặng nhau tỳ nữ xinh đẹp, thiếp trẻ, thậm chí cả nam sủng, là chuyện quá đỗi bình thường, chẳng đáng nhắc đến.
Triệu Đông Hà vẫn đợi sẵn trong nhà, nhưng không ngờ Ngọc Trụ đến sớm như vậy.
Những người khách được hẹn tới tiếp đãi vẫn chưa đến. Hắn lại không tiện sai người đi giục, đành kiên nhẫn dùng hết tài ăn nói, cố hết sức không để Ngọc Trụ thấy buồn chán.
Với thân phận của Triệu Đông Hà, Ngọc Trụ chịu đến dự hẹn đã là nể mặt hắn lắm rồi.
Ngọc Trụ không phải người tùy tiện nhận thiếp mời, thời gian của hắn cũng chẳng dư dả để phí vào những cuộc giao du vô ích.
Dù sao Triệu Đông Hà cũng là kẻ có thế lực ở Đại Hưng. Hôm nay Ngọc Trụ đến kết mối thiện duyên với hắn, biết đâu sau này lại có việc cần nhờ.
Đợi Triệu Đông Hà chuyển câu chuyện sang Thang Bỉnh, Ngọc Trụ rõ ràng nói nhiều hơn hẳn. Triệu Đông Hà âm thầm hối tiếc, mình đã đi đường vòng quá lâu.
- Sư đệ, chuyện khoa cử, ngu huynh chỉ có một kinh nghiệm: đoán trước đề thi, rồi làm thêm vài trăm bài, học thuộc hết.
Triệu Đông Hà hiểu rõ trong bụng. Thang Bỉnh học vấn uyên thâm, tinh thông tiếng Mãn lẫn tiếng Mông Cổ, lại khéo đối nhân xử thế, vậy mà chức quan mãi chẳng nhích lên, cốt vì không có chỗ dựa vững chắc giúp thu xếp.
Suốt gần mười năm, ông chỉ giữ chức Thị độc từ ngũ phẩm. Vậy mà vừa nhận Ngọc Trụ làm học trò nhập môn, ông lập tức được thăng lên Tả thứ tử chính ngũ phẩm. Trên đời làm gì có chuyện trùng hợp đến thế?
Quan trọng hơn, nay ông mang danh Thượng thư phòng hành tẩu, tức được vào dạy các hoàng tử. Thân phận ấy quý giá biết bao.
Ngọc Trụ là người đáng để hắn bỏ vốn lớn mà kết giao!
Bao năm chạy chọt, tìm đường dựa dẫm, Triệu Đông Hà đã ngộ ra một điều: muốn bám vào quyền quý để leo cao, tuyệt đối đừng sợ mất mặt.
Da mặt không dày, còn leo lên thế nào được?