Đúng lúc ấy, hai đạo sĩ hóa thành vệt sáng bay tới, đáp xuống trước mặt Trương Sinh và Vệ Uyên. Đạo sĩ lớn tuổi nhìn Vệ Uyên, lại xem sổ trong tay rồi nói:
- Vệ Uyên, người quận Phùng Viễn. Đã xác nhận, đưa vào nhà nghỉ đi!
Trương Sinh sửng sốt:
- Sao bây giờ đã phải vào nhà nghỉ?
Tôn Vũ vào cửa tiên chậm hơn một bước, vừa xuất hiện bên cạnh Trương Sinh đã nói:
- Sư đệ đừng nóng. Khoa thi năm nay có rất đông thí sinh từ quận Phùng Viễn, nên đã đặt ra quy củ riêng. Ai bước qua cửa tiên đều phải lập tức vào nhà nghỉ, không được tiếp xúc với người ngoài cho đến khi kỳ thi kết thúc.
Trương Sinh nhìn Tôn Vũ, rồi nhìn hai đạo sĩ, sau đó lại đưa mắt quét qua vô số linh thú quý hiếm trên quảng trường. Hắn như hiểu ra điều gì, dịu giọng nói với Vệ Uyên:
- Vậy con cứ đi đi, đừng sợ. Cứ đem hết sở học ra thi, những việc khác đã có sư phụ lo.
Vệ Uyên gật mạnh. Từ nhỏ hắn đã thông minh hơn người, mơ hồ cảm nhận được bầu không khí lúc này có điều khác lạ.
Trương Sinh lùi lại một bước. Đạo sĩ trẻ tuổi kéo Vệ Uyên đi, thân hình thoắt động, chớp mắt đã biến mất. Đạo sĩ lớn tuổi đánh dấu vào sổ, cáo lỗi rồi cũng rời đi.
Trương Sinh chầm chậm nhìn khắp quảng trường.
Đạo lực tuy bị phong ấn, nhưng tầm mắt hắn vẫn còn đó. Chỉ nhìn dáng vẻ những con thú cưỡi và linh thú quý hiếm, hắn đã nhận ra được bảy tám phần. Tiên xa, thuyền bay đủ kiểu, phần lớn đều có gia huy hoặc huy hiệu dòng họ trên thân xe. Trương Sinh cũng nhận ra phần nhiều. Chỉ liếc qua một lượt, hắn đã thấy bảy tám cỗ xe thuộc hàng danh giá, hoặc là của những nhà quyền thế, hoặc là của con cháu tông chủ, trưởng lão các tiên tông lớn.
Hai con hươu báu chín màu từ Đông Hải tới, ở đây còn chẳng chen nổi vào năm vị trí đầu.
Tôn Vũ nói:
- Sư đệ đừng nghĩ ngợi nhiều. Quy củ nhà nghỉ đệ đâu phải không biết. Huống hồ lúc này có chân nhân và đại nho trông coi, chẳng ai dám giở trò.
Trương Sinh thản nhiên đáp:
- Chẳng ai dám giở trò ư? E rằng chẳng mấy ai không dám thì có.
Tôn Vũ làm như không nghe thấy, nói tiếp:
- Lần này không chỉ có Thái Sơ Cung chúng ta, mà còn có Thư viện Tứ Thánh và Tịnh thổ Đại Bảo Hoa.
Trương Sinh lập tức nhớ đến luồng khí vận đáng sợ trên trận Hợp Quang ở sông Quỹ Thủy sáu năm trước. Tính ra đã sáu năm trôi qua, những luồng khí vận ấy hẳn cũng bắt đầu hòa hợp với con người, sinh ra bao kẻ khác thường tương ứng với chúng. Xem ra các bậc đại năng bên trên đã đoán được chuyện này, nên ba trong bốn tiên cung đều có mặt. Động thiên phúc địa cũng kéo đến đông đảo, ai nấy đều định tranh giành những người được khí vận chọn trúng.
Nghĩ đến những luồng khí vận ấy, Trương Sinh chợt thấy lòng mình có phần kỳ lạ. Các tiên tông đưa những người này về, chẳng biết Kỷ Vương sẽ nghĩ sao, còn Thang Đế thì sẽ nghĩ thế nào.
Đúng lúc đó, chiếc thuyền bạch ngọc từ Đông Hải cuối cùng cũng đậu xong. Một đoàn người lần lượt bước xuống, vây quanh một thiếu niên như sao vây trăng. Thiếu niên chừng tám, chín tuổi, da ngăm đen, tóc hơi xoăn. Trên cổ có mấy chiếc vảy nhỏ ánh màu ngọc trai, che chở yết hầu. Đôi mắt hắn sáng màu hổ phách. Nhìn qua đã biết đây là người mang dòng máu Đông Hải thuần chủng, đôi mắt ấy chính là minh chứng.
Thấy diện mạo thiếu niên, sắc mặt Trương Sinh thoáng đổi khác. Hắn hỏi:
- Người này sinh ra ở quận Phùng Viễn sao?
Quy định thi tuyển của tiên tông trước nay vẫn là: thí sinh phải có người thân cùng huyết thống, trong vòng ba đời, sống ở một quận thì mới được dự thi tại quận đó. Nếu không, phải về quận thuộc châu quê quán để tham gia kỳ thi chung. Quy củ ấy từ trước đến nay luôn được thực hiện nghiêm ngặt, chưa từng có ngoại lệ. Đông Hải cách Ung Châu, dù chưa đến một triệu dặm thì cũng phải vài trăm nghìn dặm. Nhà họ Yến đưa một người nhánh phụ lai huyết thống tới đây còn nghe được, chứ dòng chính thuần huyết thì liên quan gì đến quận Phùng Viễn?
Tôn Vũ nhìn chằm chằm xuống chóp mũi, giọng không chút dao động:
- Hắn quả thật sinh ra ở quận Phùng Viễn.
Trương Sinh cười lạnh:
- Nhà họ Yến ở Đông Hải, trưởng lão đứng đầu tông Bích Thủy Lưu Thương, còn vị tiểu thánh của thư viện Thế Minh. Nhà gần quận Phùng Viễn nhất cũng cách gần triệu dặm, xa thì mấy triệu dặm. Thế mà cả ba đều có người thân cùng huyết thống trong vòng ba đời ở đây sao?
Tôn Vũ thở dài:
- Đều có cả. Chỉ là ta nghe nói, vài người thân trong số đó mới nhận tổ quy tông tháng trước. Nhưng giấy trắng mực đen, người làm chứng, vật làm chứng đều đủ cả. Đã là người thân thật sự thì sư đệ có muốn cũng chẳng lật lại được.
Tôn Vũ nhấn giọng ở mấy chữ “người thân thật sự”. Hắn đã nói đến mức ấy là quá liều rồi. Nếu lời này lọt đến tai các dòng họ quyền thế có liên quan, coi như đắc tội với họ đến chết.
Trương Sinh thoáng hiện vẻ giễu cợt, chậm rãi nói:
- Giờ chẳng buồn che đậy nữa sao?
Tôn Vũ lại thở dài:
- Chẳng phải xưa nay vẫn thế ư? Trước tiên theo ta đến điện Tiềm Tâm, ở đó tiện nói chuyện hơn. Với lại thể lệ kỳ thi chung quận Phùng Viễn lần này thay đổi rất nhiều, nghe nói là muốn bỏ cũ lập mới. Đệ cũng nên đọc qua.
Trương Sinh đứng yên không nhúc nhích. Đến khi thấy hai đạo sĩ cũng đưa thiếu niên nhà họ Yến ở Đông Hải đi, hắn mới cùng Tôn Vũ rời khỏi quảng trường.
Đạo sĩ trẻ tuổi đưa Vệ Uyên đến một thung lũng phong cảnh tuyệt đẹp. Trong thung lũng có những dãy nhà nhỏ hai tầng. Cửa các phòng đều mở ra hành lang, trên mỗi cánh cửa đều có ghi số.
Vừa bước vào, Vệ Uyên đã thấy một con số sáng lên.
Đạo sĩ trẻ tuổi kéo hắn đi một bước, thoắt cái đã đến trước căn phòng ấy.
- Đây là phòng số bảy mươi bảy. Trong kỳ thi chung lần này, con sẽ dùng số này làm tên gọi. Trước ngày thi, con có thể tự do đi lại trong khu nhà nghỉ, có lẽ sẽ gặp những thí sinh khác. Được phép trò chuyện, nhưng nhớ kỹ, không được tiết lộ tên họ và thân phận. Nếu bị phát hiện, nhất định sẽ bị phạt nặng. Nhớ chưa?
Vệ Uyên gật đầu.
Đạo sĩ trẻ tuổi mở cửa bước vào. Căn phòng bày biện giản dị mà tinh tế, có một chiếc giường, một bàn, một ghế. Bên cạnh còn có giá gỗ đàn hương, trên đó đặt một chậu cây ăn quả nhỏ cỡ cánh tay. Trên cành sai trĩu những quả vàng óng, tỏa ra hương thơm thoang thoảng.
- Đây là cây quả Trọng Lâu, có thể giúp đầu óc sáng suốt, giữ tâm thần ổn định. Nhưng tuyệt đối không được ăn quả. Ăn vào là chết.
- Đây là giường lê băng Bắc Hải. Ngủ trên đó có thể xua đuổi tâm ma, bồi dưỡng nguyên thần. Con chưa tu luyện nên chưa được hưởng những lợi ích ấy, nhưng mỗi ngày ngủ trên giường một canh giờ là đủ lấy lại tinh thần.
- Đây là bàn Thiên Cơ, nghiên mực Ly Hỏa, bút Thủy Nguyên…
Giới thiệu xong công dụng của từng món đồ trong phòng, đạo sĩ trẻ tuổi dặn:
- Đến giờ Dậu, tức khoảng sáu giờ chiều, thể lệ kỳ thi sẽ được phát xuống. Con phải đọc kỹ, kẻo đến lúc thi lại trở tay không kịp. Sáng mai bắt đầu khảo đạo, nhất định đừng đến trễ.
Dặn dò xong, đạo sĩ trẻ tuổi mở cửa rời đi.
Vệ Uyên chợt thấy trước cửa có thêm một quyển sách, nom như đạo sĩ trẻ tuổi sơ ý bỏ quên. Hắn nhặt lên xem, thấy ngoài bìa ghi mấy chữ: “Thể lệ kỳ thi tuyển đồ đệ của Đại Thang Tiên Tông”.
Theo dự định, thể lệ phải đến giờ Dậu mới được phát. Bây giờ vừa qua giữa trưa, còn trọn hai canh giờ nữa mới đến giờ ấy. Vệ Uyên hiểu ra, đây là chút thuận tiện mà đạo sĩ trẻ tuổi lén dành cho hắn.
Vệ Uyên ngồi xuống trước bàn, bắt đầu lật xem thể lệ. Càng đọc, hắn càng ngạc nhiên. Quy tắc thi năm nay khác hẳn những gì Trương Sinh từng nói.
Theo lời Trương Sinh, kỳ thi chung của tiên tông gồm hai phần: khảo đạo và khảo văn. Khảo đạo xem xét căn cơ, thiên phú tu hành và thí sinh có được khí vận trợ giúp hay không. Khảo văn thì hỏi về mọi chuyện trong nhân gian, từ văn chương, lịch sử, phép trị nước cho đến binh pháp. Thông thường sẽ ra hai, ba đề, mỗi đề yêu cầu viết một bài.
Khảo văn không chỉ xét câu trả lời đúng hay sai, mà còn xem xét khả năng lĩnh hội. Có thí sinh nêu ý kiến hơi cực đoan, nhưng chỉ cần cách nghĩ mới lạ, lập luận chặt chẽ, vẫn có thể được cộng điểm về khả năng lĩnh hội.
Thế nhưng thể lệ trong tay Vệ Uyên ghi rõ, kỳ thi năm nay ngoài khảo đạo và khảo văn còn có thêm khảo võ. Phần khảo đạo vốn xem xét căn cơ và khí vận cũng được chia nhỏ hơn, mỗi hạng có cấp bậc cụ thể cùng số điểm tương ứng.
Vì có thêm phần khảo võ, tỷ lệ điểm của ba môn trong tổng điểm cũng đổi thành khảo đạo chiếm bốn phần, khảo văn ba phần, khảo võ ba phần. Trước kia, khảo đạo chiếm sáu phần, khảo văn bốn phần.
Cách xếp hạng ba môn cũng không còn chia mơ hồ thành ba bậc Thiên, Địa, Nhân như trước, mà đổi sang chấm điểm. Khảo đạo tối đa bốn mươi điểm, khảo văn và khảo võ mỗi môn tối đa ba mươi điểm. Cộng lại được một trăm điểm, thứ hạng sẽ căn cứ vào tổng điểm.
Trước đó Trương Sinh từng nói quận Phùng Viễn hẻo lánh, vừa gặp tai họa lớn, người chết vô số, nên năm nay nhiều lắm cũng chỉ có hai mươi thí sinh. Thế nhưng chỉ nhìn số phòng trong khu nhà nghỉ cũng biết người dự thi phải hơn hai trăm. Qua cái nhìn thoáng qua sau khi bước vào cửa tiên, Vệ Uyên còn biết có vô số nhân vật quyền thế đã đến, rõ ràng đều vì kỳ thi này.
Thể lệ đổi khác hoàn toàn, số người cạnh tranh lại đông chưa từng thấy. Vệ Uyên lờ mờ cảm thấy mây chì đã bắt đầu giăng trên đầu. Nhưng ba năm theo học Trương Sinh, hắn đã thừa hưởng tính cách càng gặp khó càng tiến, càng bị dồn ép càng không lùi bước. Áp lực lúc này càng lớn, hắn lại càng bình tĩnh, chăm chú đọc kỹ từng điều trong thể lệ.
Đúng như Trương Sinh từng dạy, gặp việc lớn, trước hết phải giữ lòng bình tĩnh.