Sáng hôm sau, Vệ Uyên dậy từ rất sớm, rửa mặt thay y phục xong liền đi tới quảng trường trước cổng núi.
Chiếc thuyền tiên của Thái Sơ cung đậu chính giữa quảng trường. Thuyền dài chừng hai mươi trượng, thân thuyền phủ một màu xanh nhạt. Hai bên mạn có mấy cột buồm đang gập lại. Lát nữa, nó sẽ đón toàn bộ đệ tử mới ở nơi này, đưa họ về sơn môn.
Vệ Uyên theo Trương Sinh lên thuyền. Thuyền tiên chia làm ba tầng. Tầng dưới chở hàng hóa và hành lý, tầng giữa dành cho người hầu, còn tầng trên bày sáu chiếc bàn.
Trương Sinh tùy tiện chọn một chỗ trên tầng thượng rồi ngồi xuống. Chẳng bao lâu sau, Tôn Vũ và đạo nhân Phù Phong cũng bước lên, ngồi vào bàn của Vệ Uyên.
Giờ khởi hành đã gần kề, người lên thuyền mỗi lúc một đông. Hai người đầu tiên là hai thiếu niên, mỗi người được một bậc trưởng bối dẫn theo. Họ lần lượt chiếm một chiếc bàn, còn mấy tùy tùng thì xuống tầng dưới. Vệ Uyên mang máng nhớ hai thiếu niên này. Một người đứng bên cạnh Lý Trị, người kia đứng cạnh Bảo Vân.
Tiếp đó, một nhóm người ăn mặc hết sức kỳ dị bước lên. Y phục của họ hoa lệ đến mức phô bày phần lớn da thịt. Da cả bọn đen sẫm, trên cổ và cổ tay phủ đầy vảy. Điểm giống nhau duy nhất là đôi mắt màu hổ phách.
Trong bốn người có một thiếu niên, chính là cậu ấm nhà họ Yến ở Đông Hải từng cưỡi nai chín màu đến dự khảo thí.
Người nhà họ Yến tự chọn chiếc bàn ở tận cuối, cũng là chiếc bàn duy nhất không sát cửa sổ. Nhà họ Yến vốn phô trương, nay lại tỏ ra kín đáo như vậy khiến Trương Sinh thấy lạ.
Đúng lúc ấy, thêm hai đoàn người bước lên thuyền. Mỗi đoàn vây quanh một đứa trẻ, một trai một gái.
Vừa trông thấy hai đứa trẻ ấy, tim Vệ Uyên giật thót. Hắn chậm rãi quay đầu, nhìn ra ngoài cửa sổ, giả vờ ngắm cảnh.
Hai đứa trẻ kia, Vệ Uyên đều quen mặt. Bé gái là Bảo Vân. Bé trai chính là Hiểu Ngư, kẻ từng vung kiếm chém hắn mấy trăm nhát, suýt nữa khiến hắn bị thương.
Khi tham gia khảo thí võ đạo, Vệ Uyên đang ở trong trạng thái Thiên Địa Cuồng Đồ, khí thế ngạo nghễ như đứng trên cao nhìn xuống thế gian, làm gì cũng chẳng câu nệ tiểu tiết. Nhưng nay đã trở lại bình thường, hắn mới thấy khi ấy mình ra tay quả thật quá nặng, nhất là nhát thương bồi thêm cho Bảo Vân. Nghĩ lại, hắn vẫn thấy ngượng ngùng.
Sáu chiếc bàn trên tầng thượng giờ đã có người ngồi kín. Mọi người cũng đã đến đủ. Từ sàn thuyền lập tức dâng lên từng tấm bình phong, chia khoang thuyền thành sáu gian riêng biệt. Trên bình phong còn sáng lên một lớp ánh sáng nhàn nhạt, chẳng những ngăn tiếng động mà thần thức cũng không thể xuyên qua.
Bình phong vừa dựng xong, Trương Sinh mới hỏi:
- Năm nay sao lại nhận sáu người? Ta cứ tưởng nhiều nhất chỉ có bốn.
Tôn Vũ đáp:
- Chuyện nhận đệ tử lần này khá rắc rối…
Hắn liếc nhìn đạo nhân Phù Phong một cái rồi nói tiếp:
- Sự tình là thế này. Ban đầu, nhà họ Yến ở Đông Hải bỏ ra rất nhiều công sức, trả giá không ít, còn mời Phù Phong sư huynh ra sức bảo đảm cho người nhà họ đứng thứ ba. Phù Phong đạo huynh cũng đã tận lực. Sau phần khảo thí đạo pháp và văn chương, công tử nhà họ Yến quả thật xếp thứ ba. Nào ngờ trong phần thi võ, Vệ Uyên quét sạch tất cả, đường đường chính chính giành hạng nhất. Chuyện ấy nằm ngoài dự tính, thành ra đứa trẻ nhà họ Yến bị đẩy khỏi danh sách.
Trương Sinh ngạc nhiên:
- Vậy sao nó vẫn có mặt trên thuyền?
- Nhà họ Yến ở Đông Hải và nhà họ Lữ ở Từ Châu, vốn đứng thứ tư, đều không cam lòng. Thi xong, hai nhà lập tức tìm cách xoay xở, mỗi nhà kiếm được thêm một suất. Vì vậy, kỳ đại khảo lần này, trong cung cấp tổng cộng năm danh ngạch. Nhưng tối qua lại xảy ra biến cố. Vị đại tiểu thư nhà họ Bảo vốn định đến Đại Bảo Hoa Tịnh Thổ. Ở đó đã có sẵn một pháp tướng chờ nàng kế thừa. Chẳng hiểu vì sao, nàng đột nhiên chuyển sang Thái Sơ cung, thế là nhà họ Yến ở Đông Hải lại bị đẩy ra ngoài.
Vệ Uyên nghe đến đây thì thấy khó hiểu. Nếu xếp theo thứ tự, người bị loại đáng lẽ phải là nhà họ Lữ mới đúng. Trương Sinh cũng lập tức hỏi điều ấy.
Tôn Vũ tiếp tục giải thích:
- Thang điểm của kỳ đại khảo này chia thành năm bậc. Đứa trẻ nhà họ Yến chỉ cao hơn thiếu chủ nhà họ Lữ hai điểm, nhưng số tiền nhà họ Lữ bỏ ra để xoay được suất kia vượt xa nhà họ Yến. Vì vậy, kẻ bị gạt ra sau cùng vẫn là nhà họ Yến. Còn vì sao họ vẫn có mặt trên thuyền, đó là bởi họ lại chạy chọt thêm một phen. Chỉ có điều trong cung thật sự không thể cấp thêm suất thứ sáu, nên đành sắp xếp thế này: Yến Minh thực ra gia nhập động thiên ở tầng dưới, còn được phép đến Thái Sơ cung học ké.
Trương Sinh sững sờ:
- Cũng làm được như vậy sao?
Tôn Vũ hạ giọng:
- Ta nghe nói sau này, mỗi năm nhà họ Yến sẽ dâng cho trong cung không ít lễ vật.
- Chuyện này… còn ra thể thống gì nữa! Chẳng lẽ cứ có tiền là được vào đây hay sao?
Tôn Vũ nói đầy ẩn ý:
- Không phải có tiền là vào được. Phải có thật nhiều tiền mới vào được.
Trương Sinh im lặng hồi lâu.
Đã đến giờ khởi hành. Thuyền tiên khẽ rung lên rồi từ từ bay khỏi mặt đất. Quảng trường và cổng núi bên dưới nhanh chóng thu nhỏ. Sau đó, thuyền xuyên qua một ranh giới vô hình. Cảnh vật dưới chân bỗng đổi khác. Núi tiên cây biếc biến mất sạch, chỉ còn một ngọn núi xanh nằm lọt thỏm giữa biển đất vàng trải dài vô tận.
Thuyền tiên tiếp tục bay lên, xuyên qua tầng mây rồi lơ lửng trên biển mây. Đến lúc ấy, những cột buồm ở hai bên mới từ từ mở ra, kéo lên từng cánh buồm trông như vây cá.
Ánh mặt trời rót xuống, nhuộm cả biển mây thành một màu vàng óng. Nơi thuyền tiên lướt qua, mây tản sang hai bên như sóng nước bị con thuyền rẽ ra, tựa hồ đang phá sóng giữa đại dương dát vàng. Cảnh tượng tráng lệ đến mức khó dùng lời tả hết.
Thuyền tiên dần dần tăng tốc, lại vút lên thêm một đoạn rồi thoát khỏi biển mây vàng. Cảnh vật ngoài cửa sổ mỗi lúc một nhòe đi, biển mây hóa thành những sợi chỉ vàng chạy dài. Tốc độ nhanh đến vậy mà con thuyền vẫn vững vàng vô cùng. Nếu không nhìn ra ngoài cửa sổ, gần như chẳng thể nhận ra nó đang chuyển động.
Lần đầu tận mắt thấy cảnh tiên gia, Vệ Uyên rung động khôn tả. Hắn cứ đứng bên cửa sổ nhìn mãi.
Mặt trời lặn rồi lại mọc.
Một ngày trôi qua, phía trước thuyền tiên bỗng xuất hiện một ngọn núi giữa biển mây. Nhìn từ xa, đó chỉ là một ngọn núi hiểm trở. Nhưng khi đến gần, ngọn núi đột nhiên biến đổi, để lộ một cánh cổng tiên môn nguy nga.
Thuyền tiên xuyên qua cổng. Chung quanh lập tức đổi thành một thế giới khác.
Thuyền đáp xuống một quảng trường hình tròn. Mặt quảng trường lát bằng ngọc trắng. Phía trước có một con đường đá xanh, thẳng tắp dẫn đến quần thể cung điện nguy nga ở đằng xa. Hai bên đường là những bãi cỏ thoai thoải, cỏ xanh mượt như tấm thảm, trải dài tít tắp. Xen giữa đồng cỏ điểm xuyết những đóa hoa dại đủ màu.
Phần lớn quảng trường ngọc trắng nhô ra giữa không trung. Nhìn xuống mép quảng trường chỉ thấy biển mây mênh mông, chẳng thể trông đến đáy. Quảng trường rộng đến mấy trăm trượng, trông như một chiếc đĩa ngọc khổng lồ đặt hờ bên sườn núi, vậy mà chẳng thấy dây treo hay cột chống nào.
Phóng mắt qua khỏi quần thể cung điện, phía xa là những dãy núi trập trùng. Mấy ngọn núi xanh um đâm thẳng lên trời. Giữa thác nước và rừng thông, đình đài lầu các lúc ẩn lúc hiện. Xa hơn nữa, thậm chí còn có vài ngọn núi lơ lửng trên biển mây.
Thi thoảng, một hai con thú khổng lồ hoặc chim tiên không gọi nổi tên lại phá mây bay ra. Có con lao về một ngọn núi nào đó, có con vút thẳng lên trời rồi biến mất ở tận cuối vòm thiên không.
Vệ Uyên bước ra khỏi khoang thuyền, đứng trên boong phóng mắt nhìn xa. Từng cảnh tượng trước mắt, ngay cả trong mộng hắn cũng chưa từng thấy qua. Một bãi cỏ bình thường nhất thôi cũng mềm mại, tươi non như tấm thảm dày, trải ra mãi đến tận ngoài trăm dặm. Đến những bông hoa nhỏ điểm trên cỏ, nhìn kỹ cũng thấy chẳng hề tầm thường. Mỗi đóa một vẻ, không ngừng phả ra làn sương mờ mịt.
Sinh ra trong một gia đình làm ruộng, chỉ liếc qua Vệ Uyên đã biết đây là ruộng tốt chưa từng thấy. Nếu đem trồng lương thực, mỗi mẫu e rằng phải thu được cả nghìn cân. Nhưng sau khi chứng kiến vẻ kỳ diệu của tiên gia, hắn lại cảm thấy mình quả thật kiến thức nông cạn. Với thủ đoạn của người tu tiên, một mẫu ruộng thu được một nghìn hai trăm cân cũng chẳng phải chuyện lạ.
Vệ Uyên men theo bãi cỏ, nhìn mãi về phía xa. Bãi cỏ tràn đầy sức sống ấy chỉ cần ngắm thôi cũng khiến tinh thần hắn càng thêm phấn chấn.
Hắn nhìn đến khi tầm mắt gần chạm tới rìa đồng cỏ. Bỗng trước mắt tối sầm, thân thể suýt đổ xuống.
Trương Sinh đưa tay vỗ lên lưng hắn một cái. Trong người Vệ Uyên lập tức như được thay mới, cảm giác trống rỗng và mệt mỏi vừa rồi tan biến sạch.
Trương Sinh nói:
- Chưa tu luyện thì đừng nhìn xa như vậy. Bây giờ ngươi chưa có đạo lực, thứ bị tiêu hao chính là nguyên thần.
Tôn Vũ thì hai mắt sáng lên, nói:
- Có thể khiến nguyên thần cạn sạch chỉ trong một lần nhìn, ta thật sự hơi ghen với người đệ tử này của ngươi rồi.
Trương Sinh chẳng buồn để ý đến Tôn Vũ. Hắn đưa tay chỉ về phía trước, nói với Vệ Uyên:
- Đây là một trong ba sơn môn lớn của Thái Sơ cung, Không Cốc Huyền Thanh. Ngươi thấy thế nào?
Vệ Uyên nhìn quảng trường ngọc trắng chỉ dùng để đón thuyền tiên, nhìn con đường đá xanh nhẵn bóng như gương, nhìn quần thể cung điện nguy nga ở xa, nhìn những ngọn núi xanh cao vạn trượng mang đậm khí tượng tiên gia. Sau cùng, ánh mắt hắn vẫn rơi xuống bãi cỏ xanh như ngọc biếc.
Hắn bỗng nói:
- Tiên đạo kỳ diệu đến thế, vì sao nơi nhân gian vẫn có bao người chết đói?
Tôn Vũ và Trương Sinh cùng sững lại.
Sau lưng bỗng vang lên một giọng nói hùng hậu:
- Hỏi hay lắm!