Năm Long Vũ thứ sáu, nhà họ Vệ.
Trong sân bỗng náo loạn cả lên. Một bóng người bé xíu chạy xuyên qua hành lang, lách quanh cột nhà vun vút. Quản gia đuổi sát phía sau, miệng không ngừng kêu:
- Chậm thôi, chậm thôi! Tiểu thiếu gia, tổ tông của tôi ơi! Cậu mà ngã một cái thì chẳng lấy mạng già của tôi sao?
Cậu bé ấy chính là Vệ Uyên. Tuy vừa tròn ba tuổi, hắn đã cao lớn khác thường. Trẻ con nhà nông ở vùng núi vốn gầy gò, nên trông hắn còn cao hơn nhiều đứa trẻ bảy tám tuổi trong trấn.
Trong nhà chính tỏa ra mùi cơm canh thơm phức. Vệ Uyên đang chạy bỗng như bị sợi dây câu vô hình giật ngang giữa trời, lập tức đổi hướng.
Vệ đại thiện nhân cùng hai vị phu nhân ngồi bên bàn trong gian nhà chính. Cơm canh đã dọn sẵn. Trên bàn có hai chiếc thố đất: một chiếc đựng mấy cái bánh hấp và bánh bao làm từ ngũ cốc thô màu nâu, chiếc kia đựng cháo ngũ cốc vàng. Bên cạnh là bốn đĩa thức ăn: đậu muối, củ cải muối, củ cải thái sợi xào và một đĩa nhỏ thịt gà rừng ướp muối.
Đó chính là bữa trưa của nhà Vệ đại thiện nhân, một gia đình giàu có trong huyện.
Vệ Uyên đã đói lả từ lâu. Hắn bẻ đôi cái bánh bao gần to bằng đầu mình, nhét thịt gà vào rồi cúi đầu ăn ngấu nghiến. Chớp mắt, hắn đã ăn sạch. Một cái bánh vẫn chưa đủ, hắn ăn thêm hai chiếc bánh hấp và một bát cháo, lúc ấy mới no bụng. Ăn xong, hắn nhảy xuống ghế, chắp tay hành lễ với Vệ đại thiện nhân và hai vị phu nhân, rồi chạy biến ra ngoài.
Vệ đại thiện nhân cùng hai vị phu nhân hầu như chưa động đũa. Đợi Vệ Uyên ăn no, rời khỏi nhà chính, họ mới bắt đầu ăn.
Tam phu nhân nói:
- Uyên nhi lớn nhanh thật. Mới chừng này tuổi mà ăn khỏe chẳng khác gì người lớn, lại biết lễ phép, chỉ là không thích nói chuyện. Nếu tứ muội còn ở đây…
Nhị phu nhân vội kéo tay áo bà. Tam phu nhân lập tức hiểu ý, ngừng lời.
Ngoài nhà, Vệ Uyên khựng chân trong thoáng chốc, rồi lại chạy về phía trước viện như thể chẳng nghe thấy gì.
Suốt dọc đường, đám bà già, a hoàn và gia nhân gặp hắn đều tránh sang bên, khom người hành lễ. Nhưng ở những chỗ xa hơn, tiếng người dưới nhà rỉ tai bàn tán vẫn lọt vào tai Vệ Uyên.
- Tiểu thiếu gia lớn nhanh thật, ăn còn khỏe hơn người lớn. Chỉ tiếc là không có mẹ.
- Nói nhỏ thôi! Lão gia đã dặn không được để tiểu thiếu gia biết chuyện này.
- Có gì mà phải giấu? Ai chẳng biết tứ phu nhân sinh thiếu gia xong chưa bao lâu đã bỏ trốn theo người khác. Lão gia chỉ nói phu nhân mất rồi, còn bày đặt đắp mộ. Tưởng giấu được ai chắc?
Vệ Uyên không dừng bước. Hắn ra khỏi hậu viện, đi tới tiền viện. Nơi đây khá ồn ào, thợ làm thuê, người trong bếp và gia nhân đi lại không ngớt.
Hắn bước vào một khoảng sân trống, nơi đặt mấy chiếc tạ đá và binh khí. Đây là chỗ gia nhân giữ nhà thường luyện võ. Vệ Uyên vừa đi vào đã nghe tiếng bàn tán khe khẽ.
- Tiểu thiếu gia tướng mạo sáng sủa thật, chỉ là chẳng giống lão gia cho lắm.
- Ngươi nói xem, có khi nào là con hoang của tứ phu nhân với người ngoài…
- Nói nhỏ thôi!
- Sợ gì? Quanh đây có ai đâu, ai nghe được?
Vệ Uyên cố gạt những tiếng ấy khỏi đầu, nhưng chúng cứ rõ mồn một. Hai gia nhân giữ nhà đang lén bàn tán ở cách hắn mười trượng. Khoảng cách xa như vậy, họ lại nói rất khẽ, người thường tuyệt nhiên không thể nghe thấy. Vậy mà Vệ Uyên nghe rõ từng lời.
Thật ra, dù đứng ở đâu, hắn cũng nghe được động tĩnh trong hơn nửa khu nhà.
Theo ký ức của Vệ Uyên, từ lúc còn rất nhỏ, có một ngày hắn bỗng nghe được những tiếng ấy. Nghe nhiều rồi, chẳng bao lâu sau hắn hiểu được phần lớn lời người ta nói.
Người nhà quê vốn thô lỗ. Đám gia nhân lén bàn tán về chủ nhà, lời lẽ đương nhiên chẳng hay ho gì.
Từ khi hiểu được những lời đó, Vệ Uyên ngày càng ít nói. Hắn hiểu người ta nói gì, nhưng chẳng hiểu vì sao họ lại nói như vậy.
Như thường lệ, Vệ Uyên đi tới bên mấy chiếc tạ đá, nhấc chiếc tạ mười cân vẫn hay chơi. Vừa nâng được mấy lần, hắn đã thấy trong người ngứa ngáy. Cơn ngứa như chui ra từ kẽ xương ấy chỉ dịu bớt khi hắn chạy nhanh hoặc mang vật nặng. Thế nhưng chiếc tạ nhẹ bẫng trong tay lúc này chẳng đủ giúp hắn dễ chịu.
Vệ Uyên bước tới chiếc tạ lớn cách đó không xa. Nó nặng tới năm mươi cân, là chiếc nặng nhất mà gia nhân thường dùng để luyện tập. Hắn luồn hai tay ôm lấy, gắng sức nhấc lên. Chiếc tạ đã hơi rời khỏi mặt đất.
Bỗng từ xa vang lên tiếng Vệ Hữu Tài:
- Bỏ xuống, mau bỏ xuống!
Vệ Uyên quay đầu, thấy Vệ đại thiện nhân đang chạy tới, luôn miệng nói:
- Sao lại dám động vào chiếc tạ lớn thế này? Lỡ tổn thương gân cốt thì sao? Ta biết con thích chơi món này nên đã sai người đúc riêng cho con một chiếc tốt hơn.
Vừa nói, Vệ Hữu Tài vừa lấy ra một chiếc tạ nhỏ bằng ngọc trắng. Chiếc tạ tinh xảo, xinh xắn, nặng đúng một cân.
Vệ Uyên đành nhận lấy.
Dù chiếc tạ nhẹ đến gần như không có trọng lượng, hắn vẫn cảm nhận được sự quan tâm của cha. Bởi vậy, tuy chẳng mấy vui vẻ, hắn vẫn rời chiếc tạ lớn, giả vờ chơi với chiếc tạ ngọc.
Vệ Hữu Tài lau mồ hôi cho Vệ Uyên. Chạy tới chạy lui một hồi, chính ông cũng ướt đẫm mồ hôi. Ông nheo mắt nhìn lên trời. Trên cao không một gợn mây, mặt trời chói chang treo giữa không trung, trút hơi nóng bỏng như lửa xuống mặt đất.
Vệ Hữu Tài để Vệ Uyên tự chơi rồi gọi quản gia lại, hỏi:
- Hôm nay vào tiết Lập Hạ rồi phải không?
- Bẩm lão gia, hôm qua đã vào tiết Lập Hạ rồi ạ.
Vệ đại thiện nhân cau mày:
- Đã sang Lập Hạ rồi sao? Ruộng đồng thế nào?
Quản gia nhăn nhó đáp:
- Lúa đang trổ bông, nhưng suốt hai tháng qua chỉ mưa đúng một trận, chẳng cứu nổi mùa màng. Ruộng gần núi mất trắng cả rồi, mấy thửa giáp sông Thông còn đỡ hơn. Nhưng lấy nước từ sông cũng là việc đổi mạng. Trong mấy làng phía dưới đã có hai người kiệt sức mà chết!
- Chuẩn bị lừa. Ta xuống làng xem thử.
Một lát sau, Vệ đại thiện nhân dẫn quản gia và một gia nhân đi về phía cửa thung lũng. Từ nhà họ Vệ tới đó chỉ chừng tám dặm. Ra khỏi cửa thung lũng là thôn Hạ Hà, nằm ven sông Thông, nơi có ruộng tốt nhất trong huyện. Nếu trời vẫn không mưa, e rằng thôn Hạ Hà sẽ là ngôi làng duy nhất còn thu hoạch được ở huyện Nghiệp.
Vừa bước ra khỏi cổng nhà, trước mắt họ đã là một màu vàng chói lóa.
Ruộng đồng vàng úa, đường sá vàng khô, cây cối xác xơ, núi non trơ trụi, đến ngọn gió thổi qua cũng cuốn theo màu vàng của đất cát.
Phóng mắt nhìn quanh, chỉ có cây cổ thụ sau khu nhà họ Vệ vẫn xanh um tươi tốt, thành một mảng xanh duy nhất giữa trời đất này. Thật ra, nếu không có gia nhân canh giữ ngày đêm, cây ấy cũng đã trụi lủi từ lâu. Chỉ cần một đêm, vỏ cây đã đủ để người ta lột sạch.
Bỗng một luồng gió cuốn cát mù mịt tới, phủ kín mặt Vệ Hữu Tài.
Ông nhổ mấy lần mới hết đất cát trong miệng, rồi lau mặt, nhảy khỏi lưng lừa. Ông bước xuống ruộng ven đường, đưa tay đào mạnh mấy nhát. Đất đào lên khô rang, lúa trên luống đã chết héo cả.
Vệ Hữu Tài chống hai tay lên đầu gối, khó nhọc đứng dậy. Quản gia vội tới đỡ ông.
Vệ Hữu Tài thở mấy hơi rồi hỏi:
- Nhà cửa của những người thuê ruộng ra sao rồi?
- Bẩm lão gia, năm kia chỉ nóng hơn thường lệ. Sang năm ngoái, mưa đã ít hẳn, ruộng mất mùa mà triều đình chẳng giảm thuế. Nhà nào cũng ăn hết lương thực dự trữ, ít nhiều còn nợ nhà ta chút thóc. Năm nay nhìn tình hình này, e rằng mất trắng. Lương thực nhà ta cũng chẳng còn bao nhiêu, sợ sẽ có người chết đói…
Sắc mặt Vệ Hữu Tài âm trầm:
- Còn không cứu tế thì chẳng kịp nữa. Trong huyện có tin gì không?
Quản gia đáp:
- Mấy hôm trước, tôi tới huyện tìm Triệu tiên sinh ở nha môn. Ông ấy bảo bên trên chưa có tin cứu tế, năm nay còn định tăng thêm mấy khoản thuế. Hình như có thuế lính bộ, thuế dẹp man di và thuế trâu bò.
- Gì cơ, thuế trâu bò? Vệ đại thiện nhân ngoáy tai.
Nhị quản gia gật đầu:
- Thuế trâu bò ạ. Lúc ấy tôi còn hỏi đi hỏi lại tiên sinh mấy lần.
Vệ Hữu Tài kinh ngạc:
- Huyện ta có trâu bò bao giờ đâu?
Nhị quản gia đáp:
- Ít nhất mấy chục năm nay, tôi chưa từng nghe nói nơi này có trâu.
Thật ra không chỉ huyện Nghiệp, từ xưa đến nay, quận Phùng Viễn vốn chẳng có trâu. Vùng này giáp núi lớn phía nam, khí hậu khác thường, trâu bò khó sống. Người ta làm ruộng bằng một giống vật trông giống lừa, nhưng nhỏ hơn lừa một chút, gọi là đinh la. Không riêng gì quận Phùng Viễn, khắp nước Kỷ cũng chỉ hai ba nơi trong mười nơi có trâu. Khác hẳn các nước phương Bắc, nơi trâu bò cày ruộng khắp chốn.
- Đã chẳng có trâu, sao còn đánh thuế trâu?
Nhị quản gia nhìn sắc mặt Vệ đại thiện nhân rồi hạ giọng:
- Triệu tiên sinh bảo dù không có trâu, triều đình vẫn cứ thu thuế trâu.
Vệ Hữu Tài sa sầm mặt:
- Rốt cuộc chuyện này là thế nào?
- Triệu tiên sinh nói gần đây triều đình trọng dụng một vị đại nho từ phương Bắc tới. Ông ta viết văn rất nổi tiếng. Vừa đến nơi đã bắt đầu cải cách, đưa ra cách gọi là gom thuế vào đầu người, nghĩa là thu thuế theo nhân khẩu. Cứ năm mươi hộ thì tính như có một con trâu, rồi bắt cả thảy nộp thuế trâu. Nghe nói ngư dân và thuyền phu chạy thuyền cũng phải đóng thuế trâu.
Vệ Hữu Tài tức đến bật cười:
- Đúng là lũ yêu ma quỷ quái gì cũng chui ra được! Viết văn giỏi lắm sao? Viết văn giỏi thì làm được chuyện thất đức thế này à?
Quản gia cũng phẫn nộ nói:
- Có khi chính vì viết văn giỏi nên mới nghĩ ra được trò thất đức đến thế!
Vệ Hữu Tài mắng mấy câu rồi im lặng. Một hồi lâu sau, ông mới nói:
- Về thôi.
- Không tới thôn Hạ Hà nữa ạ?
- Không đi nữa. Chẳng bao lâu nữa thế nào cũng có biến. Ngươi vào núi một chuyến, gọi lão Lục về.
Quản gia sửng sốt:
- Gọi Lục gia về sao?
- Năm mất mùa lớn thế này, nhất định sẽ có dân đói kéo đi khắp nơi. Không có lão Lục, chúng ta chỉ còn nước bỏ xứ mà chạy.
Sắc mặt quản gia đổi hẳn. Ông ta không dám hỏi thêm, dắt lừa đội nắng chang chang trở về khu nhà.
Tin tức của Triệu tiên sinh quả nhiên linh. Chưa đầy hai ngày, lệnh tăng thuế của triều đình đã tới huyện. Huyện Nghiệp ở nơi hẻo lánh, nhận lệnh muộn nhất. Những nơi khác đã nhận thánh chỉ từ nửa tháng trước. Khắp nơi lập tức dậy lên tiếng oán than. Nhiều người thấy không sống nổi nữa, đành bắt đầu tính đường khác.
Từ xưa đến nay, dân ở đất Ung Châu chẳng mấy ai chịu ngoan ngoãn chết đói.
Sáng hôm ấy, Vệ Uyên ăn sáng xong lại chạy tới khoảng sân nơi gia nhân luyện tập. Hắn vừa chạy tới mép sân, trên không bỗng thò xuống một đôi tay lớn, nhấc bổng hắn lên như thể đưa hắn bay vào mây.
Đó là một gã đàn ông đầu trọc, mặt đầy thịt, bên má phải có vết sẹo dài. Gã giơ Vệ Uyên lên, nhìn hắn chằm chằm bằng vẻ hung dữ.
Vệ Uyên ngó nghiêng, nhận ra mình được bế cao hơn hẳn những lần người khác bế. Từ trên này, hắn chỉ nhìn thấy đỉnh đầu mọi người, lập tức thích thú reo lên.
Gã đầu trọc xoay mặt nhỏ của Vệ Uyên lại, ngạc nhiên hỏi:
- Ngươi không sợ ta sao?
Vệ Uyên khó hiểu hỏi:
- Sao ta phải sợ ngươi?
Tuy mới gặp lần đầu, Vệ Uyên vẫn cảm nhận được trong khu nhà này, ngoài Vệ Hữu Tài và quản gia, gã đầu trọc là người thứ ba thật lòng thương hắn. Bởi thế, dù gã nhe răng trợn mắt thế nào, Vệ Uyên cũng chỉ thấy thú vị.
Gã đầu trọc cười ha hả:
- Khá lắm, nhóc con! Đi, ta đưa ngươi tới gặp cha!
Gã bế Vệ Uyên tới chòi canh góc tường. Vệ Hữu Tài đã thay áo ngắn, tay cầm cung săn đang thử dây cung. Chỉ tiếc ông chủ Vệ quanh năm ít vận động, kéo dây cung được vài lần đã mệt thở hồng hộc, đành phải buông xuống.
Gã đầu trọc bước tới trước mặt Vệ Hữu Tài:
- Đại ca, lão Lục về rồi đây!
Vệ Hữu Tài ngẩng đầu nhìn gã đàn ông cao hơn mình hẳn một cái đầu, rồi nhìn Vệ Uyên đang ngoan ngoãn ngồi trong khuỷu tay gã. Trên gương mặt mệt mỏi cuối cùng cũng hiện lên nụ cười.
- Lão Lục, về là tốt rồi!
Lão Lục đầu trọc nói:
- Trên đường về, đệ đã thấy khá nhiều dân đói từ phía đông bắc kéo tới. Đoàn người đã áp sát cách đây ba mươi dặm, e rằng có tới mấy nghìn. Trong đám ấy còn có kẻ cầm đầu.
- Tình hình của họ ra sao?
Gã đầu trọc trầm giọng:
- Ban đêm đệ lẻn vào xem thử. Đám cầm đầu đang nấu canh thịt. Mùi thịt không đúng lắm, e rằng là thịt người.
Vệ Hữu Tài bình thản đáp:
- Đói đến cùng cực thì người ta ăn gì cũng được, chẳng lạ.
Ông ngẫm nghĩ một lát rồi nói:
- Cách đây ba mươi dặm, chừng ngày kia họ sẽ tới nơi. Đến cả chốn hẻo lánh như ta mà cũng có mấy nghìn người tìm tới. Xem ra mấy huyện phía đông bắc chẳng còn mấy bóng người nữa.
Gã đầu trọc nói:
- Đại ca, lần này đệ dẫn về ba huynh đệ giỏi nhất, mười bộ giáp da và ba cây cung tốt. Dân đói đi không nhanh. Chỉ cần tránh đoàn người đông, muốn mở đường chạy thoát cũng không khó. Đại ca, chạy hay giữ nhà?
Dân đói đi qua, cây cỏ cũng chẳng còn, câu ấy không phải nói cho vui. Cuốc trong tay họ có thể cuốc đất, cũng có thể cuốc người. Cả nhà họ Vệ trên dưới chỉ vài chục người, vậy mà phải đối mặt với mấy nghìn dân đói. Một khi tường nhà bị phá, cả nhà sẽ chẳng còn ai sống sót.
Nhưng nếu chưa đến đường cùng, cũng chẳng ai muốn bỏ xứ mà đi, biến thành dân lưu lạc.
Đôi mắt dài và hẹp của Vệ Hữu Tài nheo lại thành một đường. Rất lâu sau, ông mới nói:
- Giữ!
Gã đầu trọc phấn chấn hẳn lên, cười dữ tợn:
- Được!
Trong hai ngày còn lại, tất cả mọi người trong khu nhà đều dốc sức làm việc. Họ nâng tường sân cao thêm nửa thước, chỗ nào yếu cũng dựng thêm giá đỡ.
Hai ngày ấy, Vệ Hữu Tài đi đâu cũng bế Vệ Uyên theo. Hắn nhìn gã đầu trọc lấy giáp da và cung cứng từ trong bao da ra, nhìn từng gia nhân cầm vũ khí, mặc giáp vào.
Sáng ngày thứ ba, Vệ Uyên ăn một bữa thật no cùng mọi người.
Trời vừa sáng chưa được bao lâu, cuối con đường lớn đã hiện lên lớp bụi đất cuồn cuộn. Trong màn bụi, bóng người thấp thoáng, không biết có bao nhiêu người. Thấy cảnh ấy, mấy gia nhân đứng trên tường sân bắt đầu run chân.
Vệ Hữu Tài đã thay bộ đồ gọn nhẹ từ sớm. Lúc này, hắn bế Vệ Uyên thong thả bước lên vọng lâu, sai người kê một chiếc ghế lớn trên tầng cao nhất rồi ôm con ngồi xuống.
Quản gia và gã đầu trọc đã đứng sẵn trên ấy. Thấy Vệ Hữu Tài bế Vệ Uyên lên, cả hai đều sững người. Gã đầu trọc lên tiếng:
- Đại ca, đưa đứa nhỏ lên đây không ổn đâu. Lỡ như…
Vệ Hữu Tài phẩy tay:
- Không sao. Uyên nhi từ nhỏ đã ngoan, chuyện gì cũng hiểu. Cho nó thấy máu sớm một chút cũng tốt.
Quản gia nói:
- Lão gia, ngài ở đây cũng không ổn đâu!
Vệ Hữu Tài cười khẩy:
- Các ngươi đừng lo cho ta. Nếu đám dân đói phá được nhà, ta trốn đâu cũng chết. Hôm nay ta cứ ngồi đây, xem chúng phá nhà ta thế nào, ăn thịt ta ra sao!
Đang nói thì đoàn dân đói đã kéo đến gần. Ai nấy áo quần rách rưới, mặt mày vàng vọt, nhưng ánh mắt đều dữ tợn. Kẻ cầm cuốc, người vác chĩa. Trên người nhiều tên loang lổ những vết sẫm màu, nhìn qua cũng biết là máu đã khô.
Trong đám đông còn có phụ nữ, người nào người nấy gần như chẳng có gì che thân. Mấy cô gái trẻ bị trói thành một dây, trên người hầu như không còn mảnh vải.
Vừa trông thấy nhà họ Vệ phía trước, mắt đám dân đói lập tức sáng quắc. Trong số những kẻ đi đầu còn có vài người ăn mặc kiểu dân địa phương, đang chỉ trỏ vào dinh cơ.
Quản gia tinh mắt, nhận ra mặt mũi mấy tên ấy, tức khắc giậm chân chửi:
- Chẳng phải Hồ Tam đó sao? Đồ khốn kiếp! Năm ngoái không có lương cứu đói nhà ta đưa cho, ngươi sống được đến hôm nay chắc?
Quản gia chửi cũng chẳng ích gì. Đám dân đói đã trông thấy dinh cơ từ xa, không nhịn nổi nữa, bất chấp còn cách bao xa, ùn ùn xông tới.
Tiếng la hét vang trời, từ xa chỉ nghe rõ một tràng tiếng giết chóc. Nhưng Vệ Uyên lại nghe từng câu một. Dù mấy chục người cùng hô, hắn vẫn phân biệt được rành rọt từng tiếng.
- Trong đó có lương ăn, có đàn bà! Anh em, giết!
- Chúng ta sắp chết đói đến nơi, còn bọn chúng ở trong kia ăn sung mặc sướng!
- Giết sạch đám nhà giàu!
Thấy đám dân đói như đàn thú dữ ào tới, Vệ Uyên chợt quay sang hỏi:
- Tại sao bọn họ muốn giết chúng ta?
Vệ Hữu Tài ôn tồn đáp:
- Cứ nhìn tiếp đi, rồi con sẽ hiểu.
Chẳng mấy chốc, đám đông đã tràn đến chân tường, gào thét trèo lên. Tường bao nhà họ Vệ chỉ cao chừng một trượng. Kẻ khỏe mạnh ra sức nhảy là với tới đầu tường. Kẻ yếu hơn được người chung quanh nâng đỡ, cũng miễn cưỡng leo lên được.
Gia nhân nhà họ Vệ đứng trên tường. Ban đầu ai nấy còn sợ, nhưng đến lúc sống chết cận kề, họ đều liều mạng. Vừa hét vừa vung đao chém xuống những bàn tay đang bám mép tường, những cái đầu vừa nhô lên. Máu bắn tung tóe, ngón tay, bàn tay rơi vương vãi khắp nơi.
Dân đói đông quá. Những kẻ phía sau chen không lên được thì nhặt đá dưới đất ném lên đầu tường. Chớp mắt đã có mấy gia nhân bị ném đến toác đầu, máu chảy đầm đìa. Có người ngã khỏi tường, nhưng vẫn nghiến răng trèo trở lên, chẳng buồn lau máu trên đầu. Ai nấy đều hiểu, một khi tường bị phá, kết cục còn thảm hơn bị chém nát bởi trăm đao.
Vọng lâu nhà họ Vệ cao chừng ba trượng. Ba người đầu trọc do Lão Lục dẫn về đang cầm cung, liên tiếp bắn tên xuống. Nhìn là biết họ đã luyện cung, tên bắn vừa nhanh vừa hiểm.
Quản gia cũng đứng trên vọng lâu. Dưới chân ông ta đặt mấy lá cờ đủ màu. Ông ta liên tục phất cờ, vừa điều động gia nhân, vừa quan sát mục tiêu, thỉnh thoảng lại hô:
- Tên mặc áo đen cao lớn bên kia chắc là đầu lĩnh. Bắn hắn!
Được quản gia chỉ điểm, ba tay cung chớp mắt đã bắn ngã bảy tám tên dân đói lực lưỡng. Thế nhưng lúc này ai nấy đều đã giết đến đỏ mắt, vẫn liều chết xông vào dinh cơ, giẫm lên xác đồng bọn, đạp qua cả chân tay đứt lìa mà trèo lên.
Dưới sự điều động của quản gia, mấy chục gia nhân và phụ nữ khỏe mạnh nhà họ Vệ nương tựa lẫn nhau, miễn cưỡng chặn được đợt tấn công, giữ vững đầu tường. Gã đầu trọc thì đi tuần khắp nơi, chỗ nào nguy cấp liền lao tới chống đỡ. Mấy lần hắn chém đám dân đói vừa leo lên tường rơi trở xuống.
Vệ Uyên ngồi trong lòng Vệ Hữu Tài, lặng lẽ nhìn từng mũi tên nhọn xuyên qua thân người, cuốn theo mưa máu cắm xuống đất. Hắn nhìn gia nhân bên cạnh run bần bật, vừa hét vừa giơ đá ném xuống. Hắn cũng nhìn một tên dân đói trúng tên vào bụng, lăn lộn kêu gào, sống chết túm lấy ống quần đồng bọn. Kẻ kia chê vướng chân, vung liềm chém thẳng vào đầu hắn, chẳng buồn ngoái nhìn đã tiếp tục xông về phía dinh cơ.
Mùi máu tanh nóng hổi trộn với bụi đất, từng đợt xộc lên. Một gia nhân trên đầu tường không chịu nổi, ôm lấy lỗ châu mai nôn thốc nôn tháo. Nhưng chớp mắt, gã bị một hòn đá nện trúng đầu, đầu óc choáng váng rồi bị đám dân đói kéo tuột xuống ngoài tường. Chúng xé cắn gã, chẳng mấy chốc thân thể đã nát bươm. Tiếng kêu thảm thiết nối nhau không dứt.
Trên vọng lâu, Vệ Hữu Tài vẫn ngồi yên, tựa như cảnh chém giết trước mắt chỉ là lũ trẻ con đánh nhau bừa bãi. Vệ Uyên tựa vào người hắn, như dựa vào một ngọn núi chẳng hề lay chuyển.
Hai bên đánh nhau chừng một bữa cơm. Gia nhân ai nấy thở hồng hộc, người nào cũng bị thương. Tuyến phòng thủ dần lộ sơ hở. Cuối cùng, một đám dân đói tràn lên đầu tường, rồi trèo lên vọng lâu. Trên ấy lập tức biến thành một trận hỗn chiến!
Một tên dân đói vạm vỡ đá văng quản gia, cười dữ tợn rồi xông thẳng về phía Vệ Hữu Tài. Hắn chẳng hề hoảng hốt, đứng dậy rút đao. Nhưng quanh năm sống an nhàn, động tác của hắn chậm chạp. Đao còn chưa giơ lên, hắn đã bị đá một cú vào ngực, ngã nhào xuống đất. Tên kia giơ cao đao bổ củi, toan chém đầu Vệ Hữu Tài!
Mắt thấy lưỡi đao sắp giáng xuống, đầu óc Vệ Uyên bỗng trống rỗng. Hắn chộp lấy ngọn giáo ngắn dưới đất, đâm thẳng vào bụng tên dân đói!
Tên kia thấy Vệ Uyên chỉ là một đứa trẻ, vốn chẳng để tâm, không ngờ ngọn giáo này lại nặng đến vậy. Hắn vừa kinh ngạc vừa tức giận, đá Vệ Uyên văng ra rồi giật mạnh ngọn giáo khỏi bụng. Máu lập tức phụt thành vòi, tưới đẫm người Vệ Uyên.
Toàn thân tên kia bỗng mềm nhũn, sức lực tan biến như nước chảy. Hắn loạng choạng rồi ngồi phịch xuống đất.
Vệ Uyên lập tức lao tới, nắm lấy ngọn giáo kéo ngược về phía mình. Tên dân đói vạm vỡ chỉ cảm thấy bàn tay truyền đến một sức mạnh chẳng thể nào thuộc về một đứa trẻ. Ngọn giáo lập tức bị giật khỏi tay hắn.
Vệ Uyên bước lên lần nữa, đâm giáo vào ngực tên kia.
Tên dân đói đau đớn, một tay nắm chặt cán giáo giằng co với Vệ Uyên, tay kia mò mẫm chụp lấy đao bổ củi, định bổ xuống đầu hắn. Vệ Uyên chẳng buồn nhìn lưỡi đao trên đầu, chỉ dốc hết sức, từng chút một đẩy mũi giáo vào tim đối phương.
Tên kia chợt nhìn thấy đôi mắt Vệ Uyên. Đồng tử sâu hun hút, như ẩn giấu một thế giới khác. Gương mặt nhỏ bé bình thản, tựa như hắn không phải đang giết người, chỉ làm một việc hết sức bình thường. Nhìn vẻ mặt ấy, tên dân đói bỗng lạnh buốt sống lưng. Hơi thở cuối cùng tắt lịm. Phập một tiếng, ngọn giáo cắm sâu vào tim hắn.
Lúc này, quản gia cùng những người còn lại cuối cùng cũng chém sạch đám dân đói trên vọng lâu, rồi lần lượt ném xác chúng xuống dưới. Đoàn dân đói lập tức rối loạn, khí thế suy sụp hẳn.
Thấy tinh thần đám đông đã lung lay, quản gia vội cầm một lá cờ đỏ, dốc sức ném về giữa đội hình của chúng.
Gã đầu trọc đang đánh nhau trên đầu tường bỗng sáng mắt, cười dữ tợn:
- Cuối cùng cũng đến lúc rồi! Anh em, theo ta giết!
Hắn nhảy khỏi đầu tường, lúc chạm đất hất văng mấy tên dân đói, rồi xông thẳng về phía lá cờ đỏ rơi xuống. Trong dinh cơ lại có năm gia nhân mặc giáp da xuất hiện. Hóa ra trước đó họ không tham gia giữ tường, chỉ ở trong sân nghỉ sức chờ thời. Họ cũng nhảy khỏi tường, theo sau gã đầu trọc lao vào giữa đội hình đám dân đói.
Gã đầu trọc gầm lên. Ánh sáng đỏ sẫm chợt bùng quanh người hắn, rực lên như một ngọn đuốc máu! Hắn chém ngang một đao, ba tên dân đói lập tức bị chẻ làm đôi. Đao tiếp tục quét ngược, bảy tám tên quanh đó liền bị chém đứt ngang lưng!
Từ khi ánh sáng đỏ sẫm hiện ra quanh thân, mỗi chiêu mỗi thức của gã đầu trọc đều uy lực kinh người. Hắn dẫn theo đội tinh nhuệ xông vào giữa đám đông như đi vào chỗ không người. Chớp mắt, hơn trăm tên dân đói đã ngã gục, còn họ đã phá thẳng đến trung tâm đội hình.
Tinh thần đám dân đói cuối cùng cũng tan vỡ. Quân đã thua thì như núi lở, chỉ trong chớp mắt, tất cả đã bỏ chạy tán loạn.
Quản gia rốt cuộc cũng thở phào, lập tức ngồi phịch xuống đất, lẩm bẩm:
- May mà chỉ là một đám ô hợp.
Vừa thả lỏng, ông ta mới cảm thấy lưng đau nhói. Hóa ra chẳng biết từ lúc nào, ông ta đã bị chém một nhát sau lưng.
Chỉ sau một trận chém giết ngắn ngủi, bên ngoài dinh cơ nhà họ Vệ đã có thêm mấy trăm xác dân đói. Còn nhiều người bị chặt đứt tay chân, nhất thời vẫn chưa chết, chỉ nằm dưới đất không ngừng kêu thảm. Nhiều gia nhân trên đầu tường vốn chỉ là nông dân bình thường, nào từng thấy cảnh tượng này. Có kẻ vịn tường nôn mửa, có kẻ vừa khóc vừa cười.
Vệ Hữu Tài đứng dậy, ôm Vệ Uyên vào lòng, kiểm tra xem hắn có bị thương không. Đến khi thấy người Vệ Uyên không có vết thương nào, máu trên người đều là của kẻ địch, hắn mới thở phào. Mặt hắn đã trắng bệch vì kinh hãi.
Vệ Hữu Tài vỗ ngực mình, rồi dùng tay áo lau vết máu trên mặt Vệ Uyên.
Vệ Uyên ngẩng mặt nhỏ lên, hỏi lại:
- Tại sao bọn họ muốn giết chúng ta?
Vệ Hữu Tài bế hắn đứng dậy, bước đến bên vọng lâu, chỉ về hướng đông bắc:
- Trước kia, họ cũng là người như chúng ta. Chỉ là giờ họ đói quá, nên muốn cướp lương thực của chúng ta. Nhưng lương thực không đủ, họ đành ăn thịt chúng ta mới sống nổi. Nếu một ngày chúng ta đói đến mức không thể cầm cự, phải đi nơi khác tìm thức ăn, chúng ta cũng sẽ biến thành như họ thôi.
Vệ Hữu Tài lại chỉ về hướng tây nam:
- Ngoài dãy núi lớn kia còn có rất nhiều kẻ trông khác chúng ta. Cứ gọi họ là người vậy. Dù họ có đói hay không, họ cũng sẽ ăn thịt chúng ta.
- Đám này muốn ăn thịt chúng ta ngay trước mắt. Còn về phía bắc, ở nơi rất xa kia có nhiều thành lớn. Những kẻ sống giữa lòng thành cũng ăn thịt người, chỉ là họ không ăn trực tiếp, cách làm cũng nhã nhặn hơn. Nhưng nói đến chuyện ăn thịt người, họ mới là những kẻ ăn nhiều nhất.
Vệ Uyên nghe mà hiểu lơ mơ.
Vệ Hữu Tài mỉm cười, lại chỉ lên trời:
- Nếu chúng ta đứng ở trên đó, có lẽ sẽ thấy mọi chuyện khác đi. Nhưng đứng ở chỗ chúng ta đang đứng…
- Đây là một thế đạo ăn thịt người.
Vệ Uyên cau đôi mày nhỏ, cố nghĩ ngợi rồi hỏi:
- Tại sao lại phải ăn thịt người? Thịt người có ngon đâu.
Vệ Hữu Tài đưa tay chỉ khắp một lượt:
- Vì đất đai chỉ có từng ấy, không nuôi nổi ngần này người. Dù là ăn thịt, giết chóc hay chết đói, rốt cuộc cũng phải có một số người chết đi. Đợi chết đủ người, mọi chuyện mới yên ổn được một thời gian.