Ung Châu tuy ở nơi xa xôi, từ xưa vẫn là chốn rồng nằm hổ ẩn.
Theo sách “Sử nhà Thang, Chí Ung Châu” ghi chép, Ung Châu có “núi non kỳ lạ, sông nước cuồn cuộn, lắm người tài kẻ lạ”.
Dã sử lại bảo: “Núi dữ nước độc thường sinh dân gian xảo.”
Ung Châu, quận Phùng Viễn, huyện Nghiệp.
Huyện Nghiệp tựa lưng vào núi Mân, trước mặt là sông Thông. Từng dãy núi hiểm trở chia cắt vùng đất không lớn này thành bao mảnh. Núi tuy không cao nhưng dốc đứng cheo leo. Có những thôn làng chỉ cách nhau vài chục dặm, vậy mà bị một ngọn núi chắn ngang, dân trong thôn cả đời cũng hiếm khi qua lại được với nhau.
Trên con đường núi quanh co đi mãi lên cao, hai bóng người đang thong thả bước đi. Một người là thư sinh trẻ tuổi, người kia là tiểu đồng chừng mười hai, mười ba tuổi.
Thư sinh mặc áo dài của người đọc sách. Áo sạch sẽ, nhưng đã giặt đến bạc màu, chỗ kín đáo còn vá vụng một miếng. Trông hắn có vẻ nghèo túng, song dung mạo thanh tú, nước da trắng trẻo, lưng thẳng như cây bút. Cốt cách kiêu hãnh của kẻ có học vẫn hiện rõ trên người hắn.
Chủ tớ trông như đang tản bộ nhàn nhã. Thư sinh thỉnh thoảng còn dừng lại, ngắm nghía cảnh vật hai bên. Nhưng bước chân của hai người nhìn thì chậm, thực ra nhanh hơn người thường rất nhiều. Chẳng bao lâu, họ đã từ lưng chừng núi lên tới đỉnh, bỏ lại phía sau mấy dặm đường vốn phải đi mất hơn nửa canh giờ.
Đứng trên đỉnh núi, cảnh vật trong vòng mấy chục dặm đều thu vào tầm mắt. Thư sinh đưa mắt nhìn những dãy núi nối tiếp nhau, rồi nhìn xuống thung lũng nhỏ dưới chân núi, cảm khái nói:
- Nếu không đích thân tới đây, làm sao biết nơi này đã tụ hội phong vân? Vốn ta định dành mười năm tìm rồng, nào ngờ mới năm đầu đã có thu hoạch.
Tiểu đồng cũng nhìn thế núi địa hình quanh mình, ngờ vực hỏi:
- Chốn quê mùa hẻo lánh này, nước cạn núi trọc thế kia, sinh ra được chút khí vận đã là ghê gớm lắm rồi. Chẳng lẽ còn có chân long?
Thư sinh chỉ về phía thung lũng nhỏ trước mặt.
- Kia chính là ao rồng. Nếu không tận mắt trông thấy, ngay cả ta cũng khó tin.
- Ao rồng nhỏ thế này, chân long bên trong có thể lớn được bao nhiêu?
Thư sinh hờ hững đáp:
- Người đời tìm rồng, phần nhiều là để theo rồng, hòng tranh công phò trợ. Bậc cao nhân thì tìm cách điểm hóa rồng, biến rồng thành vật hữu dụng. Ta lại khác. Con rồng này chỉ mượn dùng một phen, dùng xong vứt đi. Lớn nhỏ thế nào cũng chẳng đáng kể.
Hắn chỉ tay về thị trấn dưới thung lũng.
- Nay phong vân mới tụ, còn lâu mới tới lúc thiên cơ hé mở. Vì thế long khí nhất định đã ẩn sâu lắm. Muốn tìm ra nó, chúng ta phải tốn thêm công sức. Trước hết cứ xuống thị trấn xem sao.
Thư sinh bước một bước, thân hình bỗng vượt ra xa mấy trượng. Chẳng bao lâu, hắn đã xuống khỏi núi, đi trên con đường dẫn tới thị trấn.
Cách thị trấn chưa đầy hai dặm có một tòa nhà lớn. Bốn phía là tường sân xây bằng đá xanh, cao hơn một trượng. Ở các góc tường còn dựng những lầu canh cao vút, trên đó có gia đinh cầm gậy đứng gác.
Khi thư sinh và tiểu đồng đi ngang qua cổng nhà, họ thấy một quản gia dẫn theo mấy gia đinh, đang phát tiền mừng cho khách qua đường.
Trông thấy thư sinh, mắt quản gia sáng lên. Hắn chắp tay thi lễ:
- Tiên sinh từ đâu tới? Xin hỏi quý danh?
Thư sinh đáp lễ:
- Tại hạ họ Trương, hiện đang chu du thiên hạ, muốn tìm tòi thêm chút học vấn. Vừa hay đi ngang qua quý phủ. Chẳng hay trong nhà đang có việc vui gì chăng?
Quản gia nói:
- Lão gia nhà tôi họ Vệ. Cả huyện này, ai chẳng biết danh hiệu Vệ đại thiện nhân, Vệ Hữu Tài? Hôm nay tứ phu nhân trở dạ, lão gia sai tôi phát ít tiền mừng cho người qua đường, để mọi người cùng hưởng chút hỷ khí. Tiên sinh đến thật đúng lúc. Người đâu!
Một gia đinh bên cạnh bưng tới một mâm tiền đồng. Quản gia lập tức đẩy hắn sang bên.
- Không thấy tiên sinh là người đọc sách hay sao?
Hắn ngoắc gọi một gia đinh khác. Lần này, người kia bưng tới một chiếc mâm sơn, trên đặt bút mực và một túi tiền.
Quản gia nhấc túi tiền đưa lên. Trương Sinh cầm thử, thấy bên trong không phải tiền đồng mà là bạc vụn, đủ một lượng.
- Vì sao lại thế?
Trương Sinh không nhận túi tiền. Hắn nhìn rất rõ, tiền mừng phát cho người đi đường chỉ có vài đồng.
Quản gia vội nói:
- Lão gia nhà tôi kính trọng người đọc sách nhất. Tiên sinh vừa nhìn đã biết là bậc đại tài, lễ tạ đương nhiên phải khác người thường. Chỉ xin tiên sinh đặt giúp hai cái tên cho đứa trẻ, một tên con trai, một tên con gái.
Quản gia người gầy nhẳng, mặt mày gian xảo, trông khá nhếch nhác. Thế nhưng lời lẽ lại ra dáng văn nhân, xem chừng trong bụng cũng có vài phần chữ nghĩa.
Trương Sinh nhìn về phía tòa nhà. Trong đáy mắt hắn chợt loé ánh sáng trong veo. Sau đó, hắn nhận lấy giấy bút, viết xuống một chữ.
- Chữ này mang ý “rồng ẩn dưới vực sâu”. Tiểu công tử phúc duyên dày dặn, xứng với chữ ấy.
Quản gia nhìn chữ viết bay bướm trên giấy, chỉ cảm thấy đẹp mắt chứ chẳng hiểu đẹp ở đâu. Hắn nhìn tới nhìn lui, vẫn không nhận ra điều gì.
Lúc ấy Trương Sinh đã đặt bút xuống, dẫn tiểu đồng rời đi.
Quản gia vội gọi với theo:
- Tiên sinh xin dừng bước! Vẫn còn thiếu tên con gái!
Trương Sinh không quay đầu, chỉ thản nhiên nói:
- Vệ lão gia làm việc thiện tích đức, lần này nhất định là công tử.
Quản gia còn định nói thêm, nhưng những người đang chờ nhận tiền đã sốt ruột từ lâu, ùn ùn vây tới. Hắn nhìn bóng lưng Trương Sinh, chẳng hiểu sao lại không dám nhiều lời nữa. Quản gia đành để gia đinh lo việc phát tiền, còn mình cẩn thận nâng tờ giấy vào trong nhà.
Ở sân sau nhà họ Vệ, một lão gia mặt tròn đầy đặn, mắt dài mày nhỏ đang đi đi lại lại. Trán hắn đã lấm tấm mồ hôi.
Trong căn phòng bên cạnh, tiếng người phụ nữ đau đớn kêu la không ngớt. Xem chừng sắp sinh tới nơi.
Quản gia bưng tờ giấy tới, nói:
- Lão gia, ngoài cổng có một tiên sinh đọc sách đi ngang qua. Tiên sinh ấy đặt cho tiểu thiếu gia chữ “Uyên”, nói là lấy ý rồng ẩn dưới vực sâu. Tôi thấy chữ quả thật đẹp, bèn vội mang vào đây.
- Chỉ có một cái tên thôi sao?
- Tiên sinh nói lão gia làm việc thiện tích đức, lần này nhất định là con trai.
Lão gia lập tức cười tươi như hoa, liên tục gật đầu:
- Đúng là người đọc sách, lời lẽ ngọt ngào thật!
Hắn nhận tờ giấy còn chưa khô mực từ tay quản gia, chăm chú ngắm nghía một hồi rồi khen:
- Chữ đẹp!
Quản gia khẽ nhắc:
- Lão gia, ngài đang cầm ngược.
Vệ lão gia im thin thít, lật tờ giấy lại. Lần này nhìn quả nhiên thuận mắt hơn nhiều.
Hắn nhìn chữ lớn như rồng bay phượng múa trên giấy, lẩm bẩm:
- Uyên, rồng ẩn dưới vực sâu. Vệ Uyên… tên này hay, cứ gọi là Vệ Uyên.
Lão gia bỗng hoài nghi nhìn quản gia:
- Chữ phức tạp như vậy mà ngươi cũng nhận ra được à?
Quản gia cười gượng:
- Tôi nhìn tiên sinh viết nên đương nhiên biết đâu là trên đâu là dưới.
Lúc này, Trương Sinh và tiểu đồng vẫn ung dung đi về phía thị trấn. Đi được một đoạn, tiểu đồng rốt cuộc không nhịn nổi nữa:
- Tiên sinh chỉ cho nhà họ một chữ mà đã ban cả một phần khí vận. Vậy mà họ chỉ trả một lượng bạc phàm tục, thật quá hời cho họ!
Trương Sinh cân thử túi tiền trong tay, mỉm cười:
- Đừng xem thường một lượng bạc nhỏ bé. Nó vừa đủ giải được bao nỗi sầu trong thiên hạ.
Tiểu đồng vẫn bực bội:
- Theo con, tiên sinh chỉ cần thi triển một thuật nhỏ, làm lão gia kia vui là được. Cần gì phải hao khí vận của mình?
Trương Sinh đáp:
- Ta vừa hay đi tới đây, đứa trẻ vừa hay sắp chào đời. Đó chính là duyên phận giữa nó và Trương Sinh ta. Hơn nữa, khí vận bình thường nhập vào thân cũng chẳng đem lại tác dụng gì ghê gớm. Chẳng qua là giúp đứa trẻ sớm mở mang trí tuệ hơn, thân thể khỏe mạnh hơn mà thôi. Không cần phải tính toán quá nhiều. Thời thế đã khác, khí vận chẳng còn đáng tiền nữa.
Tiểu đồng không dám nói thêm, nhưng gương mặt nhỏ vẫn buồn bực.
Trương Sinh bỗng cảm nhận được điều gì, liền giơ tay trái lên. Bàn tay ấy trắng ngần như ngọc, năm ngón thon dài lần lượt xòe ra, tựa đóa hoa quỳnh nở giữa đêm, mềm mại đến mức hơi trái ngược với dung mạo của hắn.
Trong lòng bàn tay hắn nổi lên một đám mây khí. Đám mây cuộn tròn, rồi trôi về một hướng.
Trương Sinh giãn đôi mày, nói:
- Tìm thấy mắt nước của ao rồng rồi!
Đám mây khí trong tay hắn không chỉ về phía thị trấn, mà hướng về phía sau nhà họ Vệ vừa đi ngang qua. Từ xa nhìn lại, có thể thấy sau nhà họ Vệ mọc một cây cổ thụ lớn đến mức mấy người ôm mới xuể. Tán cây xòe rộng như chiếc lọng, che rợp hơn nửa sân sau.
Trương Sinh thu đám mây khí lại. Chỉ vài bước sau, hắn đã đứng dưới gốc cây. Hắn ngẩng đầu nhìn thân cây cổ thụ, gật gù:
- Nước sinh Mộc, chính là nơi này.
Hắn đi quanh gốc cây một vòng, lại nhìn vị trí tòa nhà họ Vệ, đôi mày hơi nhíu lại.
- Nơi này vẫn có liên hệ với tòa nhà kia. Nếu ta rút long khí đi, nhà họ Vệ ít nhiều cũng sẽ bị ảnh hưởng. Thế này đi, ngươi bắt một con gà rừng tới đây. Đợi ta lấy được long khí, ta sẽ bù thêm chút phúc vận cho nhà họ, tiện thể khiến lão gia kia vui vẻ.
Tiểu đồng vâng lời, chạy vụt đi. Chẳng bao lâu sau, nó đã ôm về một con gà lôi.
Trương Sinh đã chọn xong vị trí bày trận. Hắn tiện tay nhặt mấy hòn đá, dựng thành đài trận, rồi cắm cành cây vào những điểm đã định xung quanh.
- Cốt lõi của trận pháp nằm ở chỗ hiểu được đạo lý căn bản. Hiểu rồi thì có thể tùy tâm biến hóa. Trận Quy Thủy Hợp Quang này vốn cần rất nhiều vật liệu quý mới gom được thiên cơ và khí vận quanh đây. Nhưng ta bày trận ngay trên mắt nước, nhiều vị trí chỉ cần một vật làm dấu là đủ. Nói ra thì cũng xem như qua mặt trời đất.
Trương Sinh lấy một chiếc đĩa ngọc đặt lên đài trận. Chất ngọc cực kỳ tốt, trên mặt khắc vô số đường vân, thấp thoáng ánh sáng lưu chuyển.
Đặt đĩa ngọc xong, hắn nói với tiểu đồng:
- Chuyện nơi này đã xong, duyên phận giữa ta và ngươi cũng tới lúc kết thúc. Một năm qua, ta đã truyền cho ngươi những điều căn bản để nhập môn. Sau này dựa vào nền móng ấy, ngươi tự tìm một tông môn mình yêu thích mà gia nhập, chuyên tâm tu hành.
Mắt tiểu đồng lập tức đỏ hoe. Nó quỳ phịch xuống đất, kêu lên:
- Không, con không muốn đi đâu cả, con chỉ muốn theo tiên sinh! Con chỉ nhận tiên sinh làm sư phụ!
Trương Sinh vẫn thản nhiên, không hề lay động:
- Giữa ta và ngươi không có duyên thầy trò, đừng gọi ta là sư phụ. Cơ duyên của ngươi chưa đủ, cưỡng cầu cũng chỉ uổng công.
Tiểu đồng không dám nói thêm, chỉ quỳ dưới đất lau nước mắt.
Trương Sinh bảo:
- Ta sắp khởi trận. Đây là bài học cuối cùng của ngươi, hãy nhìn cho kỹ. Sau này muốn gặp lại trận pháp này, e rằng chẳng dễ đâu.
Tiểu đồng vội lau nước mắt, chăm chú quan sát.
Trương Sinh dựng ngón trỏ chống lên giữa hai hàng mày, hai mắt khẽ khép lại. Bảy đốm sáng lần lượt bay ra khỏi người hắn, rơi vào đĩa trận.
Tất cả đường vân trên đĩa ngọc đồng loạt sáng lên, tụ thành một vòng xoáy. Tâm xoáy tối tăm hun hút, chẳng biết thông tới nơi nào.
Trương Sinh nói:
- Trận đã thành. Cứ chờ đi, trận này tự khắc sẽ lôi con rồng nhỏ kia ra.
Lời hắn vừa dứt, tâm xoáy bỗng phun ra một đám khí đen, lượn vòng phía trên trận pháp.
Tiểu đồng lập tức mở to mắt. Nó không ngờ nơi nhỏ bé này quả thật có khí vận. Nhưng nhìn thế nào, thứ kia cũng chẳng giống long khí. Trong đám khí đen thấp thoáng một vật gì đó. Tu vi của nó chưa đủ, không thể nhìn rõ.
Nhưng Trương Sinh thì thấy rất rõ. Trong làn khí đen, một con chim lớn kỳ quái đang chậm rãi bay vòng. Nó có ba chiếc đuôi dài, lông vũ sặc sỡ, trên đầu lại mọc một gương mặt người.
Trông thấy con chim ấy, sắc mặt Trương Sinh cũng khẽ biến. Hắn thầm nghĩ:
“May mà chỉ là một luồng khí tức, còn chưa thể xem là một mảnh hồn.”
Hắn phất tay, làm đám khí đen tan đi.
- Cứ chờ thêm.
Chớp mắt, tâm xoáy của trận pháp lại phun ra hai bóng đen. Chúng lượn vòng, mãi không tan.
Trương Sinh tập trung nhìn, thấy trong đó là hai con thú khổng lồ. Chỉ nhìn vẻ ngoài dữ tợn cùng khí thế xông thẳng lên trời, cũng biết chẳng phải điềm lành.
- Sao không phải sao tai họa thì lại là kẻ phản loạn?
Sắc mặt hắn thoáng khác thường. Hắn phất tay xua tan hai bóng đen.
Một lúc sau, trận pháp vẫn không ngừng vận chuyển, nhưng tâm xoáy lại hoàn toàn im lặng.
Trương Sinh nhướng mày, lạnh giọng nói:
- Chỉ là một con rồng nhỏ, dù ngươi giấu sâu đến đâu, ta cũng đào được ngươi lên!
Hắn giơ tay chỉ vào trận. Nhiều đốm sáng lại từ đầu ngón tay bay ra, chìm vào pháp trận. Ánh sáng của trận pháp lập tức bùng lên dữ dội, vòng xoáy ở tâm trận quay cuồng.
Trong khoảnh khắc, từng cụm khí vận liên tiếp phun ra khỏi trận pháp, khiến cảnh vật xung quanh cũng tối đi.
Trương Sinh lần lượt nhìn qua. Hắn thấy hồ máu trải dài vô tận, núi non sụp đổ, cờ vua nhuốm máu, thần binh gãy nát, một chiếc đỉnh khổng lồ trấn trên núi xác chết.
Lúc này, hắn đã chẳng biết phải nói gì.
Thế nhưng vẫn còn một cụm khí vận hết sức kỳ lạ. Đó là một ống sắt dài, bên ngoài bọc gỗ, phía trước gắn một lưỡi nhọn dài. Nó cắm xiên xuống vùng đất cháy khét, phía xa là những bức tường đổ nát nối nhau đến tận chân trời.
Xưa nay Trương Sinh vốn bình tĩnh, vậy mà lúc này sắc mặt cũng trở nên khó coi.
Nơi đây nào phải phong vân mới tụ?
Rõ ràng là sát cơ của trời đất đang dồn cả về một chỗ!
Hắn còn chưa nghĩ xong có nên tiếp tục rút long khí hay không, từ tâm xoáy bỗng truyền ra một ý niệm lạnh lẽo, mênh mang, hoang cổ.
Một vật khổng lồ xuất hiện ở phía bên kia tâm xoáy, đang tìm cách xuyên qua đây. Chỉ tiếc tâm xoáy của trận pháp quá nhỏ, nó chỉ miễn cưỡng đưa được một luồng khí tức sang.
Ngay khi luồng khí tức ấy hiện ra, cảnh vật quanh trận pháp bắt đầu méo mó.
Trương Sinh quyết định ngay lập tức. Hắn phất tay, rút sạch sức mạnh của trận pháp.
Một tiếng “rắc” vang lên, đĩa ngọc nổ tung. Con đường nối vật khổng lồ kia với nơi này cũng theo đó đứt đoạn.
Cụm khí vận khổng lồ nổi giận tột cùng, phát ra một tiếng gầm rung chuyển trời đất. Nhưng cuối cùng, nó vẫn bị cuốn theo tâm xoáy của trận pháp mà biến mất.
Đĩa trận vỡ tan, khí vận tụ lại cũng tan theo. Mọi thứ xung quanh trở về bình thường.
Đến lúc ấy, Trương Sinh mới nhận ra mình đã toát mồ hôi lạnh từ lúc nào. Hắn không biết cụm khí vận khổng lồ kia rốt cuộc là thứ gì, chỉ biết tuyệt đối không thể để nó bước sang đây. Nếu để nó hiện hình trong cõi trời đất này, e rằng hậu quả không chỉ là núi lở đất chìm.
Chuẩn bị rời đi, Trương Sinh quay sang nhìn nhà họ Vệ.
Trong mắt hắn, bên trên tòa nhà đang phủ một lớp khí xám đen. Trước đó, nơi ấy vốn không hề có thứ này.
Hắn khẽ thở dài. Trận pháp rốt cuộc vẫn ảnh hưởng tới phong thủy và khí vận của nhà họ Vệ. Hắn không thể cứ thế bỏ đi.
Trương Sinh trầm ngâm giây lát. Trong lòng bàn tay hắn nổi lên một con chim lửa nhỏ. Đó là một luồng phượng khí hắn lấy được từ nơi khác, vô cùng quý giá. Dùng nó bù đắp khí vận cho nhà họ Vệ thì thừa sức.
Hắn bảo tiểu đồng ném con gà lôi về phía nhà họ Vệ, rồi giơ tay chỉ một cái. Con chim lửa nhỏ lập tức chui vào thân con gà.
Đây là phép mượn vật thi triển pháp thuật, tráo đổi thiên cơ, cũng là cách thường dùng để thay đổi mệnh cách và khí vận.
Sau khi nhận pháp thuật ấy, con gà lôi sẽ hóa thành thiên phượng trong khoảnh khắc, bù đủ phần khí vận bị tổn hại của nhà họ Vệ, thậm chí còn dư lại không ít. Vệ đại thiện nhân chẳng những có thể giàu sang sống tới cuối đời, mà con cháu đời sau cũng được hưởng phần phúc còn sót lại.
Con gà lôi thoát khỏi vòng tay tiểu đồng, lập tức vỗ cánh bay cao.
Đúng lúc ấy, trên thân nó bỗng bùng lên một quầng sáng đen huyền. Trong chớp mắt, nó hóa thành một con chim lớn toàn thân phủ lông đen, trên đầu mọc ba cái đầu!
Trương Sinh cũng sững ra.
Ngay cả hắn cũng không nhìn ra lai lịch của con chim ba đầu khổng lồ này. Nhưng có một điều chắc chắn, nó chẳng dính dáng gì tới thiên phượng.
Đúng lúc ấy, từ trong tòa nhà họ Vệ vang lên tiếng trẻ sơ sinh khóc lanh lảnh.
Đứa bé đã chào đời.
Con chim khổng lồ ba đầu bỗng sống dậy. Hai cái đầu cúi xuống nhìn bên dưới, cái đầu còn lại xoay về phía Trương Sinh. Sáu con mắt màu vàng sẫm đồng loạt khóa chặt lấy hắn.
Trong khoảnh khắc ấy, Trương Sinh thấy mình như rơi xuống hầm băng, như đứng bên vực thẳm, lại như sắp lìa khỏi cõi đời.
Ba con mắt của con chim khổng lồ đem đến cho hắn ba cảm giác hoàn toàn khác nhau.
Đầu óc Trương Sinh chợt hóa trống rỗng. Bao nhiêu thần thông, đạo thuật, những lời pháp huấn huyền diệu, tất cả đều như bị ai xóa sạch. Hắn không nhớ nổi dù chỉ nửa chữ.
Một góc gương mặt hắn bỗng tan rã. Qua lớp da thịt mờ nhòe, thấp thoáng hiện ra một gương mặt khác. Tuy chỉ lộ một con mắt, nhưng vầng mày cong như vành trăng non, sắc tựa mũi kiếm; con mắt sáng như sao, sâu hun hút như mực đen, phảng phất mang theo nỗi đau. Chỉ cần nhìn qua một lần, người ta sẽ vĩnh viễn không thể quên.
Con chim khổng lồ ba đầu nhìn Trương Sinh một thoáng, rồi lại cúi xuống phía dưới. Nó bay một vòng quanh tòa nhà, sau đó vỗ cánh vút lên cao, chớp mắt đã khuất dạng ngoài tầng mây chín cõi.
Trương Sinh im lặng hồi lâu rồi mới nói:
- Nơi này phản tặc quá nhiều, không nên ở lâu.
Dứt lời, hắn dẫn cậu bé rời đi. Phía sau, cây cổ thụ vẫn đứng sừng sững, tán lá xòe rộng như chiếc lọng xanh.
Năm Long Vũ thứ ba đời Đại Thang, Vệ Uyên chào đời tại huyện Nghiệp, Ung Châu. Khi đứa bé vừa lọt lòng, Trương Sinh làm phép cầu lành, trời liền giáng xuống điềm tốt.