Vũ khí đã có, Vệ Uyên lại chọn trong số giáp trụ một bộ giáp nặng có sức phòng thủ cao nhất. Mũ giáp liền với mặt nạ che kín mặt; giáp tay kéo dài tới mu bàn tay, giáp chân phủ kín cả bàn chân, gần như bọc kín hắn từ đầu đến chân. Trước bộ giáp ấy, thanh kiếm dài mà phần đông thí sinh chọn chẳng có đất dụng võ. Trong rương vũ khí vốn có chùy cạnh, chùy nặng và đoản kiếm ba lưỡi, đều là những món chuyên phá giáp. Nhưng có lẽ vì dáng vẻ không đủ đẹp mắt, uy mãnh, Vệ Uyên chẳng thấy ai chọn chúng.
Chọn xong vũ khí và giáp trụ, chiếc rương tự biến mất. Bộ giáp nặng lập tức hiện trên người Vệ Uyên, tự động mặc chỉnh tề. Chỉ khổ nỗi đó đúng là giáp nặng thật, khoác vào rồi hắn chỉ có thể chạy chậm.
Đúng lúc ấy, trên đồi lại có hai người đi lên. Cả hai đều mặc đồ xanh. Kẻ đi trước vóc người nhỏ thó, chính là tên do thám Vệ Uyên gặp lúc đầu. Người bên cạnh hắn cũng là thí sinh đội xanh, vóc dáng khá vạm vỡ, chỉ thấp hơn Vệ Uyên một chút.
Tên thí sinh thấp bé đang nói với đồng bọn:
- Ta bảo ngươi nghe, ở đây có một gã to xác đi lẻ, đến vũ khí cũng chẳng biết dùng. Lát nữa hai ta cùng xông lên, kiếm trước một chiến công…
Hắn mới nói được nửa câu đã trông thấy Vệ Uyên đứng trên đỉnh đồi, khoác giáp nặng, tay cầm trường thương. Những lời còn lại lập tức nghẹn trong cổ.
Vệ Uyên chẳng buồn phí lời, sải bước lao tới, trường thương đâm ra như rồng lượn. Một thương xuyên thủng từng tên một. Hai kẻ kia mặc giáp da nhẹ, kiểu dáng đẹp mắt, cử động cũng dễ dàng, nhưng gặp trường thương thì chẳng khác nào giấy mỏng.
Ở phía nam ảo cảnh, Lý Trị mặc giáp, đeo kiếm, đứng trước trận. Bên hắn đã tập hợp được một trăm hai mươi thí sinh, chia thành bốn đội tiền, trung, trái, phải, hàng ngũ ngay ngắn chỉnh tề.
Nhìn đội ngũ chỉnh tề trước mặt, Lý Trị hết sức hài lòng. Trước kỳ thi, hắn đã cùng vài thuộc hạ thân tín khổ công tập luyện cách bày trận. Vừa rồi lại mất không ít thời gian chỉnh đốn đội hình. Giờ đây, hơn trăm người đã ra dáng một đội quân tinh nhuệ.
Ngoài đội hình còn lác đác hơn mười người, tất cả đều mặc đồ vàng sẫm. Họ không được Lý Trị chiêu mộ, mà tự tìm đến, rồi chia đội đứng riêng. Một thí sinh cao lớn cầm đao đang đứng trước mặt họ, chỉ vào mô đất nhỏ phía xa:
- Lát nữa các ngươi giữ chỗ đó. Chưa có lệnh của ta, không ai được lùi nửa bước! Khoan đã, trước khi qua đó, giao hết thuốc cứu mạng ra đây, để ta phân chia mà dùng!
Mô đất nằm ngay trước đội hình, nhiệm vụ là chặn mũi nhọn quân địch. Đám người kia bị xếp ở vị trí ấy, lại còn bị thu mất thuốc cứu mạng, e rằng quân địch chỉ cần xông lên một lượt là họ sẽ chết sạch.
Đám thí sinh lẻ tẻ ấy cũng chẳng ngu. Lập tức có người nhảy ra, quát:
- Chúng ta có lòng đến theo các ngươi, vậy mà các ngươi lại coi chúng ta là kẻ ngốc à? Giữ chỗ đó thì vừa chạm mặt đã mất mạng, kiếm được mấy điểm? Đến cuối cùng cũng chẳng vớ được suất vào Xích Triều Tông! Chẳng được lợi lộc gì, dựa vào đâu chúng ta phải nghe lời ngươi?
Lý Trị chậm rãi quay lại, nhìn kẻ kia, mặt lạnh tanh:
- Kháng lệnh trước trận, làm loạn lòng quân. Chém!
Tên thí sinh nọ ngẩn người, còn chưa hiểu chuyện gì thì kẻ cao lớn bên cạnh đã vung đao, chém bay đầu hắn.
Cái xác không đầu đổ xuống đất rồi hóa thành ánh sáng, biến mất.
Những thí sinh còn lại run bắn, không dám chống đối nữa, ngoan ngoãn nộp thuốc. Quy định đã nói rõ, giết đồng đội cùng phe sẽ bị đánh giá thấp hơn, nhưng không nói sẽ bị trừ bao nhiêu. Lý Trị dám giết người để thị uy, chứng tỏ hắn chẳng bận tâm đến điều đó. Hơn nữa, kẻ ra tay cũng đâu phải Lý Trị.
Lý Trị quay lại, cất giọng sang sảng nói với cả đội:
- Mọi người đều thấy rồi đấy, quân lệnh như núi! Đây là cuộc thi võ, nhưng cũng là chiến trường thật sự. Quân ta ít hơn địch, càng phải đồng lòng. Bên kia chỉ là đám ô hợp. Chỉ cần mọi người nhất mực tuân lệnh, Lý Trị ta sẽ dẫn các ngươi phá tan doanh trại địch, cùng nhau bước vào tiên tông!
Nghe đến câu “cùng nhau bước vào tiên tông”, các thí sinh trong đội dù biết hy vọng mong manh, vẫn sôi sục khí thế.
Trong điện trên không, sáu vị giám khảo đã yên vị. Từ trên cao, họ nhìn xuống, mọi chuyện trong ảo cảnh đều thu vào tầm mắt.
Lão nho sĩ vuốt râu, mỉm cười nói:
- Lý Trị có thể chỉnh đốn đám trẻ này thành dáng vẻ quân ngũ chỉ trong một ngày. Hắn biết giết người để thị uy, cũng biết khích lệ lòng người. Hòa Ân Công đúng là có phúc, sinh được đứa con trai khá lắm.
Nhưng lão không nói Lý Trị có phong thái của cha mình. Dẫu sao Hòa Ân Công là hạng người thế nào, những người có mặt đều rõ.
Nho sinh trung niên chắp tay với mọi người xung quanh:
- Lý Trị ra sao, hai ngày nay các vị đều đã thấy. Trận cuối này có ý nghĩa rất lớn với nó. Mong các vị nương tay. Đến lúc ấy, thư viện chúng tôi nhất định sẽ hậu tạ.
Vị tu sĩ trẻ chợt cười:
- Các vị muốn giữ ngôi đầu cho Lý Trị, mượn danh tiếng ấy gây dựng thế lực để một bước lên trời. Tính toán như vậy cũng chẳng sai. Chỉ tiếc tiểu thư nhà ta vốn không chịu thua, giờ cũng muốn giành ngôi đầu. Thế thì biết làm sao đây?
Nho sinh trung niên cau mày, khẩn khoản nói:
- Tiểu thư nhà Bảo chẳng qua chỉ tranh hơn thua nhất thời. Đứng đầu cũng chẳng được lợi lộc gì, nhường nàng một bước có sao đâu?
Vị tu sĩ trẻ cười khẩy:
- Nhường một bước cũng chẳng sao à? Lời ấy ngươi cứ nói với nhà họ Bảo, nói với ta thì vô ích!
- Nếu tiểu thư nhà Bảo chịu nhường người, chúng tôi ắt sẽ hậu tạ thật nhiều.
Vị tu sĩ trẻ bật cười khinh miệt:
- Thứ các vị nghèo kiết xác có thể đem ra, tiểu thư nhà ta chẳng thèm!
Thấy hai người càng nói càng căng, vị tu sĩ lớn tuổi vuốt râu dài, khẽ ho một tiếng:
- Đã không ai nhường ai, vậy cứ dựa vào bản lĩnh mà quyết định.
Nho sinh trung niên gật đầu:
- Như vậy là tốt nhất.
Vị tu sĩ trẻ trừng mắt nhìn ông lão, rồi quay sang đạo nhân Phù Phong và nhà sư. Từ khi nhận Đoạn Dư Sinh làm đệ tử, nhà sư vẫn không tỏ ý gì thêm, chấm điểm cũng công minh như cũ. Mặt khác, ông ta thuộc hạng không thể mua chuộc, ai nói gì cũng vô ích, nên các vị giám khảo đã sớm thôi không tìm cách lôi kéo.
Đạo nhân Phù Phong vốn là một con cáo già thâm trầm. Qua hai kỳ thi, chẳng ai biết ông ta thật sự muốn bảo vệ thí sinh nào. Vị tu sĩ trẻ quay sang hỏi thử, vốn cũng chẳng mong nhận được câu trả lời.
Trong sáu vị giám khảo lúc này, chỉ có hai nho sĩ của Tứ Thánh Thư Viện chung một lòng; những người còn lại đều thuộc các phe phái khác nhau, ai nấy đều có toan tính và người muốn bảo vệ. Vì vậy, khi chấm điểm, Tứ Thánh Thư Viện chiếm ưu thế lớn. Họ muốn ép điểm ai thì có thể khiến người đó rớt xuống động thiên. Chỉ nhà họ Bảo thế lực đủ mạnh, không sợ Tứ Thánh Thư Viện, mới dám công khai tranh ngôi đầu kỳ thi chung.
Khi chấm điểm, vị tu sĩ trẻ chỉ có một mình, đương nhiên ở thế yếu. Nghĩ cũng biết hai nho sĩ kia chắc chắn sẽ ép điểm tiểu thư nhà Bảo. Muốn lật ngược tình thế, hắn phải tìm thêm một đồng minh, để người ấy cũng ép điểm Lý Trị.
Vẻ mặt vị tu sĩ trẻ đầy căm tức, nhưng trong bụng lại nhanh chóng tính xem có thể lôi kéo phe nào, và nên ra tay vào lúc nào để đâm Tứ Thánh Thư Viện một nhát. Nghĩ tới nghĩ lui, hắn vẫn chẳng tìm ra cách.
Đúng lúc vị tu sĩ trẻ đang bó tay, đạo nhân Phù Phong bỗng lên tiếng:
- Trong hai ngày thi đạo và thi văn vừa qua, hai vị tiên sinh đã quan tâm chăm sóc đệ tử Thái Sơ Cung của ta. Trở về rồi, ta nghĩ đi nghĩ lại, vẫn thấy không có gì đền đáp được. Bởi vậy hôm nay, ta nhất định sẽ đáp lại tấm lòng ấy.
Vị tu sĩ trẻ vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ. Hai nho sĩ của Tứ Thánh Thư Viện thì sửng sốt, không hiểu đạo nhân Phù Phong mắc chứng gì mà nhất quyết đối đầu với họ. Chẳng lẽ ông ta không sợ hai người họ liên thủ, chấm điểm bừa cho những thí sinh đang tranh suất vào Thái Sơ Cung, làm hỏng đại sự của ông ta sao?
Lão nho sĩ lập tức dựng ngược hàng mày dài, lạnh lùng nói:
- Vậy lão phu cũng chẳng cần nể nang nữa. Đừng trách ngòi bút của lão phu vô tình!
Đạo nhân Phù Phong xòe tay, ra hiệu cứ việc.
Lão nho sĩ tức đến mặt tái đen, ngồi yên không nhúc nhích. Trong lòng lão không biết đang tính toán điều gì, thỉnh thoảng lại trao đổi ánh mắt với nho sinh trung niên.
Đúng lúc ấy, bỗng nghe một tiếng rầm. Cửa lớn đại điện bị người ta đá tung!