Bốn con rắn lớn trên cột đồng loạt há miệng, phun ra từng đám sương mỏng đến gần như trong suốt. Đầu óc các thí sinh lập tức mơ màng. Đợi đến khi tỉnh táo lại, ai nấy đã đứng giữa một thung lũng xanh um, bốn bề là đồi núi nhấp nhô, xen lẫn những khoảnh rừng rậm rạp.
Vệ Uyên đứng gần chân núi. Phía trước địa thế khá thoáng, nhưng vẫn lồi lõm không ít. Sau lưng hắn là một gò đất cao chừng hai mươi trượng. Trong vùng đất nhỏ bé này, ngọn gò ấy đã khá cao, lại là nơi có thể nhìn bao quát cả vùng lân cận. Binh thư gọi đó là đất hiểm mà hai bên nhất định phải tranh giành.
Vệ Uyên chẳng chần chừ, lập tức chạy lên đỉnh gò để quan sát thế trận. Đang chạy, trên người hắn chợt loé sáng. Bộ đồ vốn mặc đã biến thành một bộ võ phục màu vàng sẫm. Lên đến đỉnh, hắn trông thấy mấy chục thí sinh trong tầm mắt. Người nọ cách người kia cả mấy chục trượng. Xem ra sau khi vào cảnh giả, mọi người đều bị tách ra, chẳng ai biết mình sẽ xuất hiện ở đâu.
Y phục của thí sinh chỉ có hai màu, hoặc xanh da trời, hoặc vàng sẫm. Màu áo chính là dấu hiệu phân đội.
Lúc này, trên người mấy thí sinh bỗng xuất hiện áo giáp, kiểu dáng mỗi người mỗi khác.
Trước mắt Vệ Uyên cũng hiện ra một chiếc rương báu hư ảo. Một bên trong rương đặt mấy bộ giáp với kiểu dáng khác nhau, bên kia là đủ loại binh khí. Áo giáp và binh khí trông chỉ lớn bằng bàn tay, nhưng hễ Vệ Uyên đưa tay lấy, chúng liền biến thành đồ thật, tự mặc lên người hắn. Trên nắp rương còn có một ô nhỏ, bên trong đặt một viên đan dược. Viên thuốc này giúp hồi sức, chữa những vết thương nhẹ. Dùng lúc nào là tùy thí sinh quyết định.
Vệ Uyên còn chưa chọn xong trang bị, đã thấy phía bắc và phía nam mỗi nơi bắn vọt lên một cột sáng. Dưới mỗi cột sáng là một ngọn đồi nhỏ. Đó là hai cứ điểm mà hai đội phải giữ. Nếu một bên đánh chiếm được cứ điểm của bên kia rồi trấn giữ thành công, bên ấy sẽ bị xử thua.
Đội ngũ đã chia, cứ điểm cũng đã hiện ra. Các thí sinh lập tức hành động, người mặc áo màu nào thì kéo về phía cứ điểm của đội mình. Dưới cột sáng đỏ ở phía bắc, các đệ tử áo xanh tụ tập thành hàng. Còn dưới cột sáng vàng ở phía nam là toàn thí sinh áo vàng. Trên đường, người hai đội có gặp nhau cũng chỉ lạnh lùng liếc mắt, rồi lướt qua. Chẳng ai ra tay giữa chừng.
Nhìn một lúc, Vệ Uyên hiểu ra đây chính là cách tập hợp người mà Lý Trị đã nói. Trước khi khảo võ, Lý Trị đã chọn sẵn người, tổ chức thành đội. Vào cảnh giả là lập tức kéo về cứ điểm phía nam, chỉnh đốn hàng ngũ, rồi dùng phép bày trận để phân thắng bại.
Nhưng người tài đâu chỉ có Lý Trị. Đối thủ ở phía bắc cũng lợi hại chẳng kém hắn, số người tập hợp được còn đông hơn. Chỉ không biết trong hai đội có bao nhiêu kẻ đã trà trộn sang phe đối diện.
Chớp mắt, hai bên đều tập hợp xong lực lượng chính. Giữa sân còn lại mấy chục thí sinh lẻ loi, ai nấy mặt mày ngơ ngác. Nhìn là biết họ giống Vệ Uyên, đều bị cả hai bên bỏ rơi. Một số người nhanh trí rốt cuộc cũng hiểu ra, vội vã chạy về đội có màu áo trùng với mình. Phần lớn vẫn ngây ngốc đứng giữa sân, chẳng biết phải làm gì.
Vệ Uyên chưa vội chọn binh khí hay áo giáp. Hắn định xem hai bên muốn làm gì rồi mới quyết định.
Ngọn gò này cao hơn vùng xung quanh, tầm nhìn rất tốt, có thể bao quát gần nửa chiến trường. Chỉ có đại bản doanh ở hai đầu nam bắc là không nhìn rõ. Tầm mắt con người trong vùng đất này có giới hạn, phải vượt qua khu vực giữa sân mới trông thấy cách bố trí đại bản doanh của đối thủ. Xem ra cảnh giả cố tình sắp đặt như vậy.
Gò đất Vệ Uyên đứng nằm ở rìa phía tây cảnh giả. Phía sau là một cánh rừng rậm, giữa rừng có thể thấy một màn sáng dựng đứng, đó chính là ranh giới của cảnh giả. Phía nam bắc đều là núi đồi nhấp nhô. Riêng vùng đất bằng ở chính giữa có một gò cao hơn xung quanh mấy trượng, cũng là nơi hai bên nhất định phải tranh giành.
Lúc này, từ hai phía nam bắc mỗi bên có hơn mười thí sinh xông ra. Họ mặc giáp nhẹ, thân thủ lanh lẹ, tản thành hình cánh quạt, tiến về phía nhau.
Vệ Uyên đứng từ xa nhìn, đối chiếu với binh pháp đã học: “Đây là thám mã. Phải rồi, hai bên đều cần dò xét địa hình và cách bố trí của đối phương trước, rồi mới quyết định kế sách.”
Thỉnh thoảng thám mã hai bên chạm mặt, nhưng đều cẩn thận lướt qua nhau, không ai ra tay trước.
Luật khảo võ tuy không nói rõ, nhưng có một điều chắc chắn: sống được càng lâu thì điểm càng cao. Vừa vào cuộc đã chết, người có đầu óc đều hiểu điểm số chẳng thể cao được.
Vệ Uyên đang quan sát động tĩnh hai bên, bỗng một bóng áo xanh lao lên đỉnh gò nhanh như ngựa phi. Đó là một đệ tử vóc người nhỏ thó, mặc giáp da, tay cầm trường kiếm, vẻ mặt hung hãn nhìn hắn. Thấy Vệ Uyên còn chưa có binh khí lẫn áo giáp, gã hiển nhiên đã nảy lòng giết người.
Vệ Uyên khẽ nhướng mày, lặng lẽ nhìn gã. Hắn vẫn còn muốn quan sát, nhưng nếu có kẻ tự tìm đến nộp mạng thì hắn cũng chẳng ngại tiễn gã một đoạn.
Thế nhưng nhìn Vệ Uyên cao hơn mình cả cái đầu, trong lòng gã đã chột dạ. Cuối cùng gã không dám ra tay, chỉ trừng mắt nhìn hắn một cái rồi chạy xuống gò, tiếp tục thăm dò về phía nam.
Đệ tử áo xanh vừa đi, lại có một thí sinh áo vàng leo lên đỉnh. Người này cũng cầm trường kiếm. Thấy màu áo của Vệ Uyên, gã khách sáo nói:
- Sư huynh chưa có đội thì chi bằng đến gặp sư huynh Lý Trị. Với phong thái của sư huynh, hẳn có thể kiếm được một chỗ trong đội.
Gã chẳng đợi Vệ Uyên trả lời, chỉ nói thêm một câu “sư huynh bảo trọng” rồi tiếp tục đi trinh sát về phía bắc.
Chẳng bao lâu, đã có bốn thám mã của mỗi bên đi ngang qua trước mặt Vệ Uyên.
Cũng phải thôi, ngọn gò nhỏ này quá bắt mắt. Thám mã đi ngang vùng lân cận, ai cũng phải lên xem thử. Đám áo xanh dĩ nhiên đều có ý giết Vệ Uyên. Đội áo vàng thật ra cũng chẳng khá hơn là bao. Nhưng sau khi thấy vóc người cao lớn của hắn, thám mã hai bên đều ngầm hiểu ý, giả như không nhìn thấy hắn.
Kỳ thi chung lần này, kể cả chỉ tiêu của Xích Triều Tông, số người được tuyển cũng chỉ bằng một nửa tổng số thí sinh. Hạng người như Vệ Uyên, nhìn là biết chẳng có đội nào, đã bị loại từ trước rồi. Mà thám mã dù sao cũng có thể xem là một chức phận, cao hơn lính trơn trong hàng ngũ một bậc. Bởi vậy, bọn họ vẫn nghĩ mình còn hy vọng được tuyển, chẳng ai muốn dây dưa với một kẻ trắng tay như Vệ Uyên lúc này.
Vệ Uyên thấy mình đã quan sát gần đủ, bèn gọi chiếc rương trang bị ra lần nữa. Từ lúc khảo võ bắt đầu đến giờ, hắn đã thấy hơn ba mươi thí sinh. Mười người thì đến tám, chín người cầm trường kiếm. Trương Sinh từng dạy hắn những kiến thức căn bản về binh khí. Ông đánh giá kiếm rằng: kiếm là binh khí của bậc đế vương, vừa đẹp vừa uy nghiêm, nhưng ý nghĩa tượng trưng nhiều hơn sức sát thương thực sự. Phàm ra trận chém giết, ai cầm kiếm kẻ đó là đồ ngốc.
Thế nhưng rõ ràng, phần lớn thí sinh đều thích thứ binh khí của bậc đế vương ấy.
Vệ Uyên đưa tay chộp lấy trường thương.
Vừa rời khỏi rương, cây thương lập tức dài chừng một trượng hai thước. Mũi thương dài một thước rưỡi, chỗ nối với cán vươn ra hai nhánh nhỏ, mỗi nhánh dài nửa thước, tạo thành hình chữ thập. Mũi thương và cán thương liền thành một khối, khắp thân khắc những hoa văn cổ kính. Chẳng rõ nó được làm từ thứ gì.
Trường thương vừa vào tay, cánh tay Vệ Uyên đã trĩu xuống. Cây thương nặng đến mấy chục cân. Với vóc người của hắn, muốn sử dụng thật nhuần nhuyễn cũng phải dốc đến sáu, bảy phần sức.