Chuông báo kết thúc khảo thí văn chương vừa vang lên, toàn bộ bài thi đã hiện ra trong đại điện nghị sự. Mỗi bài tự động đóng thành một quyển, ngoài bìa ghi rõ tên và số báo danh. Sáu vị giám khảo ngồi ở hàng ghế trên cùng, chỉ chấm phần nghị luận. Hai phần đầu có đáp án cố định, chẳng cần họ nhúng tay. Mấy đệ tử cấp thấp chỉ việc dùng pháp bảo quét qua là điểm số tự hiện ra.
Cả sáu vị đều tu hành cao sâu, phân tâm xử lý nhiều việc vốn chỉ là chuyện thường. Trước mặt mỗi người lúc này đều mở cùng lúc mấy quyển bài thi. Ít thì bảy tám quyển, nhiều thì hơn chục. Vị hòa thượng kia còn mở một lúc hai mươi quyển, chưa hết một tuần trà đã chấm xong đợt này, đổi sang đợt khác.
Trong mắt các vị giám khảo, chấm bài chẳng phải việc khó. Thí sinh dù sao cũng chỉ là trẻ con, phần nghị luận có thể viết đúng sự thật lịch sử, không sai lệch là đã khá lắm rồi. Người viết được điều mới mẻ chẳng có bao nhiêu, kẻ lập luận chặt chẽ, trước sau như một lại càng hiếm.
Trong kỳ khảo thí văn chương, con cháu nhà quyền quý rõ ràng trội hơn hẳn. Dù sao họ cũng được thầy giỏi dạy dỗ từ sớm. Hơn nữa, kỳ thi này đã tổ chức mấy trăm năm, các nhà lớn đều nắm khá rõ phạm vi đề thi. Không ít thầy giáo nhờ chuyên nghiên cứu cách ra đề mà thành danh; đã nổi tiếng rồi, tự nhiên sẽ được các nhà quyền quý mời về.
Các vị giám khảo chấm bài rất nhanh, chưa đầy một canh giờ đã có thể chấm hết toàn bộ.
Đang đọc, lão nho sĩ bỗng đập mạnh xuống bàn, giận dữ quát:
- Thật là nói năng hồ đồ!
Chỉ chấm một bài thi thôi, sao ông ta lại nổi giận đến thế?
Mấy vị giám khảo còn lại đều nhìn sang. Thấy lão nho sĩ đang xem bài của Vệ Uyên, họ liền vẫy tay, kéo bài thi ấy về phía mình rồi lần lượt đọc.
Vị tu sĩ trẻ khẽ gõ tay lên thành ghế, vừa đọc vừa nói:
- Bài chiêu hiền này viết khá mới mẻ. Ừm, thời thái bình dùng người có đức, lúc loạn lạc dùng người tài, cũng có lý đấy.
Lưu Tư Cổ đảo mắt nhìn quanh, trầm giọng nói:
- Thánh nhân đã dạy từ lâu, dùng người phải xét đức hạnh. Kẻ này không xuất thân từ Nho môn. Nếu hắn kiên quyết chủ trương dùng người tài, lão phu còn có thể nể hắn đôi phần. Nhưng lúc thì dùng đức, lúc lại dùng tài, làm gì có lẽ ấy? Đạo lý của thánh nhân muôn đời bất biến, sao có thể đổi tới đổi lui? Kẻ ba phải như vậy, nếu không phạt nặng, e rằng khó khiến mọi người tâm phục!
Một nho sĩ trung niên cũng thuộc Học viện Tứ Thánh lên tiếng:
- Lời Lưu lão có phần nặng, nhưng đạo lý không sai. Quy chế khuyến khích cách nghĩ mới, chứ đâu có nghĩa là được phép trái lời thánh hiền, đưa ra tà thuyết. Kẻ này lại có liên quan đến Thái Sơ Cung, không biết đạo huynh Phù Phong nghĩ thế nào?
Đạo nhân nhìn hai nho sĩ, chân mày dần cau lại.
Lão nho sĩ chợt cười lạnh:
- Năm nay Thái Sơ Cung dính dáng đến đủ chuyện. Lát nữa nếu mắt lão mờ đi, bút chẳng còn biết nặng nhẹ, mong sư đệ Phù Phong đừng trách.
Lời lão đã quá rõ. Năm nhà đang tranh ba suất vào Thái Sơ Cung, đạo nhân Phù Phong lại là giám khảo, đương nhiên đứng giữa đầu sóng ngọn gió. Có người muốn nâng đỡ, có người muốn đè xuống đôi chút, cũng có người muốn giữ công bằng. Chừng mực ấy vô cùng khó xử, khiến ông đã đau đầu từ lâu. Nếu Lưu Tư Cổ thật sự chấm bừa, làm hỏng việc lớn của nhà nào đó, người gánh tội cuối cùng vẫn là ông.
Bởi vậy, trong lòng đạo nhân dù giận dữ, ngoài mặt vẫn chỉ đành bình thản đáp:
- Cứ theo lẽ công bằng mà làm.
Lão nho sĩ hài lòng gật đầu, phê cho Vệ Uyên hai chữ: Địa Bính, tám điểm.
Phần nghị luận cao nhất là hai mươi điểm. Tám điểm này lập tức đẩy Vệ Uyên khỏi khu Phúc.
Các giám khảo khác không nói thêm, tiếp tục chấm những bài trong tay. Một lát sau, điểm các phần được tổng hợp xong. Trên bia đá hiện lên một hàng chữ nhỏ:
Vệ Uyên, Địa Giáp, mười chín điểm.
Mười chín điểm này đã cộng cả hai phần trước. Vệ Uyên đạt trọn mười điểm ở hai phần đầu, không ai có thể giở trò. Phần nghị luận tối đa hai mươi điểm, cuối cùng hắn được chín điểm, tổng cộng là mười chín.
Đêm khuya vắng lặng, một gian điện phụ vẫn còn sáng đèn.
Tôn Vũ ngồi trước bàn, thỉnh thoảng lại ngó giờ, sắc mặt lúc sáng lúc tối. Đúng lúc ấy, cửa điện bỗng bật mở. Trương Sinh bước vào.
Thấy Trương Sinh, Tôn Vũ giật mình:
- Sao đệ ra sớm thế? Chẳng phải phải đợi đến sau kỳ khảo thí võ ngày mai mới được xuất quan sao?
Sắc mặt Trương Sinh hơi nhợt nhạt. Hắn đáp:
- Trong lòng ta cứ thấp thỏm không yên, nên đành trả một cái giá để xuất quan sớm. Khảo thí đạo pháp và văn chương đều kết thúc rồi phải không? Thành tích của Uyên nhi thế nào?
- Ta cũng đang đợi điểm. Chắc giờ đã có rồi.
Tôn Vũ gọi một đạo sĩ trẻ tới, dặn:
- Đi lấy điểm khảo thí đạo pháp và văn chương về đây.
Đạo sĩ trẻ hoảng hốt, vội nói:
- E là không hợp quy củ ạ.
Tôn Vũ sa sầm mặt, lạnh giọng:
- Chút việc ấy cũng đùn đẩy, chẳng lẽ ngươi coi thường Huyền Minh Điện ta? Không đi thì ta tự đi lấy. Sau đó, ta sẽ chấm ngươi kém ở tất cả các mục trong kỳ thi lần này. Cứ chờ làm tạp dịch thêm ba mươi năm đi!
Đạo sĩ trẻ tái mặt, không dám nói thêm, vội vã đi ngay.
Trong lúc chờ, Tôn Vũ đưa đề thi văn chương cho Trương Sinh xem. Hắn chỉ lướt qua một lần, sắc mặt đã dịu đi:
- Đề thi lần này tuy lạ, nhưng không khó. Với bản lĩnh của Uyên nhi, dù không được điểm tối đa thì ít nhất cũng phải hai mươi chín. Hai mươi tám còn không thể nào thấp đến thế.
Một lát sau, đạo sĩ tạp dịch trở về, đặt tờ giấy ngọc trước mặt Tôn Vũ rồi nói:
- Đây là điểm khảo thí đạo pháp và văn chương. Ta lén chép lại một bản. Tôn sư huynh tuyệt đối đừng nói với ai, bằng không ta sẽ bị đuổi khỏi cung mất.
Tôn Vũ phất tay, bảo đạo sĩ trẻ lui ra rồi đưa tờ giấy ngọc cho Trương Sinh.
Trương Sinh cầm lấy xem, lập tức cau mày. Tôn Vũ biết có chuyện không ổn, cũng ghé lại nhìn.
Đứng đầu là Lý Trị, khảo thí đạo pháp được ba mươi tám điểm, văn chương ba mươi điểm, tổng cộng sáu mươi tám. Hạng nhì là Bảo Vân, đạo pháp bốn mươi điểm, văn chương hai mươi bảy, tổng cộng sáu mươi bảy.
Trương Sinh dò từng cái tên. Lật hết trang đầu vẫn không thấy Vệ Uyên đâu. Tôn Vũ cũng hết sức kinh ngạc. Trang đầu có ba mươi người, vậy mà Vệ Uyên còn không lọt nổi tốp ba mươi, coi như hết đường vào Thái Sơ Cung.
Mặt Trương Sinh xanh mét. Hắn lật liền ba trang, đến trang thứ tư mới thấy tên Vệ Uyên. Tổng điểm khảo thí đạo pháp và văn chương của hắn là bốn mươi chín, xếp hạng chín mươi lăm trong số tất cả thí sinh.
Tôn Vũ cau mày. Điểm này đừng nói vào tiên tông, ngay cả cửa động thiên cũng còn xa lắm. Đã đến nước này, ngày mai có thi võ hay không cũng chẳng còn ý nghĩa gì.
Trương Sinh lúc ấy lại bình tĩnh hơn. Hắn xem kỹ điểm từng phần của Vệ Uyên rồi nhắm mắt suy nghĩ.
Một lúc lâu sau, Trương Sinh mới mở mắt, bình thản nói:
- Ta chỉ dạy nó sáu tháng, điểm văn chương cũng không thể nào thấp đến mười chín. Căn cơ và vận số lại chỉ được Địa Giáp. Hừ, Địa Giáp… Hay lắm, thật hay lắm! Có lẽ sư huynh không biết, căn cơ và vận số của Uyên nhi chỉ kém ta một chút.
Trương Sinh chậm rãi đặt tờ giấy ngọc lên bàn, giọng lạnh buốt:
- Nếu Trương Sinh ta đi khảo thí đạo pháp mà chỉ được Địa Giáp, có ai dám chấm ta chữ Thiên không?
Tôn Vũ chẳng biết nói gì, chỉ thở dài:
- Sư đệ bớt giận. Chuyện này…
- Đã dùng thủ đoạn hèn hạ đến thế, ta cũng chẳng cần nể mặt bọn chúng nữa!
Trương Sinh đứng dậy, đi thẳng ra ngoài điện. Tôn Vũ không sao ngăn được, chỉ đành gọi với theo:
- Sư đệ định làm gì?
Trong đêm tối, tiếng Trương Sinh vọng lại từ xa:
- Lật bàn!