Công pháp dùng trong khảo đạo cũng là một phần của bài thi. Pháp môn này rất dễ nhập môn, không cần luyện trước, cứ theo khẩu quyết mà vận hành là được. Mấy trăm năm nay, khẩu quyết ấy chỉ sửa đổi ba lần. Suốt trăm năm gần đây thì chưa từng thay đổi.
Theo dòng chân khí vận hành, Vệ Uyên dần cảm thấy bồ đoàn dưới thân cùng hai lư hương hai bên đang hòa làm một với cơ thể mình. Từ trong bồ đoàn không ngừng sinh ra những luồng khí mát lạnh, len vào người hắn. Nhờ hơi lạnh ấy kích thích, trong cơ thể Vệ Uyên hiện lên hai vật vô hình.
Hai lư hương hai bên lập tức sinh ra sức hút, kéo giữ hai vật vô hình ấy. Chúng hiện hữu rõ ràng, chồng lên nhau mà vẫn phân biệt rành mạch, không hề hòa lẫn. Theo khẩu quyết tiếp tục vận hành, sức hút từ lư hương càng lúc càng mạnh, dần tạo thành hai đường dẫn, kéo từng sợi khí vô hình kia vào trong lư hương.
Lư hương bên trái kéo căn cơ. Lư hương bên phải kéo khí vận.
Căn cơ của Vệ Uyên xem như bình thường. Nhưng cùng với khẩu quyết vận hành, vật vô hình tượng trưng cho khí vận lại phình to như tảng băng trồi khỏi mặt biển, lớn mãi không ngừng. Chớp mắt, khối khí vận ấy đã lan ra ngoài phạm vi thân thể Vệ Uyên, mơ hồ nối liền với một nơi sâu thẳm không thể nhìn thấy.
Vệ Uyên chẳng biết trong kỳ khảo đạo sẽ xảy ra chuyện gì, chỉ nghĩ đó là hiện tượng bình thường. Hắn giữ chặt tâm thần, tiếp tục vận công.
Theo pháp môn vận chuyển, khí vận trong người Vệ Uyên dần hiện rõ vẻ nặng nề, đồ sộ. Hai đường dẫn khi ấy bỗng trở nên chật hẹp, không đủ cho khí vận trôi qua thuận lợi. Vệ Uyên đành dốc hết sức vận chuyển khẩu quyết, chẳng khác nào vác một ngọn núi nhỏ trên vai rồi từng chút một đẩy nó chen qua đường dẫn.
Thời gian trôi đi, hắn cảm thấy gánh nặng càng lúc càng lớn, đến cả phần căn cơ cũng bị ảnh hưởng.
Vệ Uyên chuyên tâm vận công, nào hay trong đại điện phía trên đã nổi lên một phen xôn xao.
Trong mắt sáu vị giám khảo, cột sáng căn cốt của Vệ Uyên mang sắc đỏ thẫm, vẫn chậm rãi dâng lên. Đến lúc này nó vừa vượt quá bảy thước thì tốc độ bắt đầu chậm lại. Căn cơ như vậy đã thuộc hàng thượng đẳng, nhưng chưa đủ khiến người ta kinh ngạc.
Trái lại, cột sáng khí vận của hắn to bằng cái chậu rửa mặt, chớp mắt đã vượt qua chín thước mà vẫn tiếp tục dâng cao.
Cột sáng khí vận của Vệ Uyên có màu trắng xám. Nó vừa cao vừa lớn, nhưng chất lại thưa thớt đến lạ. Sáu vị giám khảo phải dốc toàn lực cảm nhận mới chạm được vào một phần nhỏ. Nếu cột sáng ấy không hiện ngay trước mắt, những người không giỏi cảm ứng thậm chí còn tưởng nơi đó chẳng có gì.
Cứ cách một quãng, trong lư hương cạnh Vệ Uyên lại nổi lên một sợi khí đen. Sợi khí ấy hòa vào cột sáng khí vận, khiến cột sáng dài thêm một đoạn, nhưng chất bên trong vẫn không hề đặc lại.
Sáu vị giám khảo chưa từng thấy loại khí vận nào như vậy. Bọn họ nhìn nhau, chưa kịp nói gì thì cột sáng khí vận của Vệ Uyên đã vượt qua một trượng, trở thành một loại siêu phẩm khác.
Vị nho sinh trung niên nhìn sang đạo nhân, lên tiếng:
- Đạo trưởng Phù Phong, đây là chuyện trong nhà của Thái Sơ cung. Nên xử lý thế nào?
Đạo nhân Phù Phong liếc qua chiếc ghế trống bên cạnh như thể vô tình, gương mặt không chút biểu cảm. Một lát sau, hắn chậm rãi đáp:
- Công bằng mà làm.
Nho sinh trung niên gật đầu:
- Đương nhiên phải như vậy.
Nghe đạo nhân nói thế, năm vị giám khảo còn lại đều đã hiểu ý. Ánh mắt bọn họ lại quay xuống các đệ tử bên dưới.
Điều kỳ lạ là đến tận lúc này, hai cột sáng của Vệ Uyên vẫn chậm rãi tăng lên. Trong khi đó, cột sáng của những thí sinh cùng lượt với hắn đã đứng yên từ lâu.
Coong!
Một tiếng chuông vang lên, thê lương và ngân dài. Thân thể Vệ Uyên chấn động, lập tức mất liên hệ với bồ đoàn và hai lư hương. Những vật vô hình chưa kịp chuyển sang lư hương cũng từ từ tan biến.
Vệ Uyên chỉ nghĩ vốn dĩ khảo đạo phải như vậy, bèn đứng dậy. Theo tiếng thúc giục của đạo nhân trong điện, hắn nhanh chân bước ra ngoài.
Khi Vệ Uyên đứng lên, cột sáng căn cơ cao bảy thước chín, cột sáng khí vận cao một trượng một thước.
Nhóm thí sinh kế tiếp nối đuôi nhau bước vào điện. Một vòng khảo đạo mới lại bắt đầu.
Tiếng khánh vừa dứt, hai cột sáng màu ngọc đã phóng thẳng lên trời. Cả hai ngưng tụ đến mức như có hình có chất. Nếu nói chất liệu của chúng giống những cây cột khổng lồ được tạc từ ngọc thạch, thì cột sáng khí vận của Vệ Uyên khi nãy chỉ chẳng khác nào làn khói bếp đang bay lên.
Sáu vị giám khảo nhìn xuống dưới, thấy một cô bé trắng trẻo, xinh xắn như được tạc từ ngọc. Nàng bình tĩnh vận công, trên gương mặt non nớt còn lờ mờ phủ một lớp ánh sáng quý báu. Trong mỗi cột sáng màu ngọc đều thấp thoáng bóng dáng một vị thần ma khổng lồ.
Nhìn rõ gương mặt cô bé, sáu vị giám khảo lập tức hiểu ra.
Thì ra là tiểu thư nhà họ Bảo.
Vòng này chẳng còn gì đáng xem. Cô bé bỏ xa tất cả, hai cột sáng thẳng hướng một trượng mà dâng lên. Những người còn lại chỉ ở mức tầm thường, chẳng đáng nhắc tới.
Vị tu sĩ trẻ trông chỉ ngoài hai mươi phá tan bầu không khí im lặng:
- Tiểu thư nhà họ Bảo chắc chắn không có gì phải bàn. Nhưng đứa trẻ ở lượt trước thì e rằng chúng ta phải thống nhất cách đánh giá.
Tu sĩ trẻ nhìn sang đạo nhân Phù Phong. Từ đầu đến cuối, đạo nhân vẫn im lặng. Thấy vậy, tu sĩ trẻ cười nói:
- Xem ra đạo huynh muốn tránh hiềm nghi. Vậy mấy người chúng ta tự bàn bạc là được!
Lão nho sinh Lưu Tư Cổ nhớ lại hai cột sáng bắt mắt của Vệ Uyên. Nếu chấm theo tiêu chuẩn thông thường, điểm của Vệ Uyên còn cao hơn cả Lý Trị.
Không hiểu vì sao, ngay khi nhìn thấy khí vận của Vệ Uyên, lão nho sinh lại nảy sinh cảm giác chán ghét khó hiểu. Đến lúc này, cảm giác ấy càng sâu sắc hơn.
Tiểu thư nhà họ Bảo có thiên tư tuyệt đỉnh, danh tiếng đã sớm lan xa. Nàng vượt qua Lý Trị là chuyện trong dự liệu. Nhưng Vệ Uyên căn cơ nông cạn, vậy mà cũng dám đứng trên vị thủ khoa đã được thư viện ngầm định sẵn hay sao?
Lão nho sinh lướt qua danh sách trong đầu, xác định Vệ Uyên không nằm trong bất kỳ danh sách nào. Trong lòng lão lập tức có tính toán. Lão vuốt chòm râu dài, nghiêm giọng nói:
- Căn cơ và khí vận của đứa trẻ này đều xem như khá tốt. Đáng tiếc chất bên trong rỗng rạc, khí vận lại chẳng có lấy một phần chính khí. Nếu sinh ra giữa chốn giang hồ, hơn phân nửa sẽ thành kẻ phản loạn.
Vị tu sĩ trẻ khẽ nhíu mày:
- Từ xưa đến nay, tiêu chuẩn đánh giá chưa từng xét đến chuyện chất liệu. Khí vận đi theo chính đạo hay tà đạo cũng không ảnh hưởng đến thứ hạng. Lời của Lưu lão e rằng hơi thiên lệch.
Những giám khảo khác đều khẽ gật đầu. Xưa nay các tông môn thu nhận đệ tử chỉ xem người đó có khí vận hộ thân hay không. Có khí vận đã là chuyện tốt, ai rảnh mà quản nó thuộc chính hay tà?
Lão nho sinh cũng không tranh luận, chỉ nói:
- Đó là ý kiến riêng của lão phu. Các vị cứ tự mình quyết định.
Nói rồi, lão không để tâm đến mọi người nữa, cầm bút viết thẳng lên danh sách:
Địa Bính, hai mươi điểm!
Năm vị giám khảo còn lại đều thầm kinh ngạc. Lưu Tư Cổ chấm điểm như vậy rõ ràng là muốn đẩy đứa trẻ này xuống thẳng phúc địa, đến cơ hội vào động thiên cũng không định cho.
Ánh mắt đạo nhân Phù Phong loé lên vẻ lạnh lùng. Hắn chậm rãi nói:
- Lưu lão chấm như vậy, e rằng hơi quá tay.
Lão nho sinh quay sang nhìn đạo nhân, chẳng hề tỏ vẻ sợ hãi:
- Kỳ đại khảo Phùng Viễn lần này có ý nghĩa rất lớn. Trách nhiệm đặt trên vai chúng ta, ai mà chẳng nơm nớp lo sợ? Lão phu nghe nói vị kia của quý cung từng mất tích sáu năm. Vừa trở về, quý cung đã lập tức giao cho hắn chức giám khảo. Đó là ân sủng lớn đến mức nào? Nhưng hiện giờ người đâu? Hắn có xem chúng ta ra gì không? Có xem đại khảo tiên tông ra gì không?
Đạo nhân nhìn về chiếc ghế trống, hừ lạnh một tiếng rồi không nói thêm.
Nho sinh trung niên thấy bầu không khí trở nên căng thẳng, vội đứng ra giảng hòa:
- Tính Lưu lão thẳng thắn, lời nói cũng trực tiếp quá thôi. Đạo huynh đừng để bụng. Nói đi cũng phải nói lại, trên vai mấy người chúng ta đều gánh trách nhiệm. Chuyện ấy dĩ nhiên khác với vị kia. Hắn không muốn đến cũng chẳng sao. Các vị hẳn đều biết, ngôi đầu kỳ đại khảo lần này quan trọng với con trai Huệ Ân công đến mức nào. Nếu tiểu thư nhà họ Bảo muốn tranh, mọi người cứ dựa vào bản lĩnh. Chúng ta có thua cũng chẳng thể nói gì. Nhưng nếu là người khác, tốt hơn hết đừng để xảy ra biến số.
Sáu vị giám khảo lập tức hiểu rõ.
Lão nho sinh đột nhiên ra tay nặng như vậy là vì kiêng dè Vệ Uyên, sợ hắn trở thành mối đe dọa ngoài dự liệu của Lý Trị. Lời của nho sinh trung niên cũng xác nhận một chuyện: Tứ Thánh thư viện định dùng ngôi đầu đại khảo để tạo thế cho Lý Trị.
Nếu thật sự giành được vị trí số một, Lý Trị sẽ mượn thế ấy mà bay vút lên trời. Con đường tu hành về sau cũng thuận lợi vô cùng.
Đạo nhân Phù Phong vẫn giữ vẻ mặt thản nhiên, chẳng ai nhìn ra trong lòng hắn nghĩ gì. Nhưng những giám khảo khác đã sớm đoán được thái độ của đạo nhân, biết hắn sẽ không ngăn cản.
Phù Phong cũng mang nhiệm vụ trên vai. Nếu Vệ Uyên thật sự giành được ngôi đầu, Lý Trị cùng lắm chỉ gặp một phen trắc trở trên đường tu hành. Nhưng ba suất của Thái Sơ cung sẽ bị chiếm mất một suất. Đến lúc đó, đạo nhân cũng khó lòng ăn nói.
Suất vào các tiên tông đã được chia chác từ lâu. Dù là người mang khí vận lớn cũng không được phá lệ, trừ phi giống vị hòa thượng kia, tự mình đi xin thêm một suất.
Nếu làm hỏng chuyện phân chia danh ngạch, các gia tộc quyền quý đứng phía sau nổi giận, mấy vị giám khảo trước mắt đây không ai gánh nổi. Bọn họ tuy nắm quyền lớn, nhưng dùng quyền thế ra sao lại chẳng đến lượt bọn họ quyết định.
Đạo nhân Phù Phong trầm ngâm hồi lâu, cuối cùng lên tiếng:
- Hai vị muốn viết thế nào, bần đạo đương nhiên không thể can thiệp. Chỉ có điều, Trương sư đệ của ta không phải người dễ nói chuyện. Uy danh của Thái Sơ cung cũng không cho phép kẻ khác khinh nhờn. Nếu hai vị coi thường Thái Sơ cung, bần đạo đành phải xin lĩnh giáo tuyệt học của Tứ Thánh thư viện.
Nho sinh trung niên thấy tình hình không ổn, vội chắp tay với Phù Phong, cười nói:
- Đạo huynh bớt giận! Thái Sơ cung là Thái Sơ cung, vị kia là vị kia. Chúng ta vẫn luôn kính trọng Thái Sơ cung. Hơn nữa, nói công bằng thì Lưu lão đánh giá Vệ Uyên thế nào cũng không ảnh hưởng đến đại cục của Thái Sơ cung. Còn vị Trương sư đệ kia, đừng nói hắn cùng cảnh giới Đạo Cơ như chúng ta, cho dù hắn đã là Pháp Tướng chân nhân, chúng ta cũng không thể vì tư tình mà thiên vị. Nếu để người bên trên trách phạt, e rằng chẳng ai gánh nổi.
Lời này đã nói quá rõ ràng. Hai vị nho sinh của thư viện chỉ muốn dìm Vệ Uyên, chứ không định nhúng tay vào cuộc tranh giành danh ngạch trong Thái Sơ cung. Ai đi đường nấy, không ai phạm đến ai.
Còn sư phụ của Vệ Uyên, mọi người đều cùng cảnh giới Đạo Cơ, chẳng ai kém ai bao nhiêu.
Lưu Tư Cổ đã có chỗ dựa, liền nói:
- Lão phu đã đặt bút rồi, không thể sửa nữa!
Nho sinh trung niên bật cười:
- Thôi được, Lưu lão ghét ác như thù, lại coi trọng thanh danh. Vậy cứ để tiếng khôn khéo này rơi lên đầu ta!
Hắn cầm bút, viết lên danh sách:
Thiên Bính, hai mươi lăm điểm!
Các giám khảo đều thầm mắng lão nho sinh trung niên thật gian xảo.
Ngoài miệng hắn nói nghe rất đẹp, nhưng lúc hạ bút lại chẳng hề nương tay. Thiên Bính vốn là cách xếp hạng theo chế độ cũ, đặt ở đây chỉ để tham khảo, tỏ ý tôn trọng phép lệ ngày trước. Thứ thật sự quyết định kết quả vẫn là số điểm phía sau.
Hai mươi lăm điểm nghe thì cao hơn Lưu Tư Cổ khá nhiều, nhưng vẫn thiếu một bước mới chạm được ngưỡng động thiên. Trong sáu người, đã có hai người chấm điểm thấp. Vệ Uyên muốn leo lên động thiên giờ đây khó như trèo núi.
Khảo đạo đã đào sẵn một cái hố lớn như vậy, về sau hắn muốn lật ngược tình thế còn khó hơn lên trời.
Lúc này, nhóm thí sinh mới phía dưới đã bắt đầu khảo đạo. Mấy vị giám khảo cũng không tranh cãi nữa, lần lượt viết xuống đánh giá của mình.
Trên tấm bia đá lập tức hiện thêm một dòng chữ:
Vệ Uyên, Địa Giáp, ba mươi điểm.
Sắc mặt lão nho sinh lập tức sa sầm. Lão nhìn sang những giám khảo khác, muốn xem kẻ nào không biết điều, nhất quyết đối nghịch với mình.
Nhưng đã ngồi được vào vị trí giám khảo, ai nấy đều là người từng trải, bụng dạ sâu xa. Sao có thể để lão nhìn ra tâm sự trên mặt mình?