Giữa đám trai gái trên quảng trường, có hai mươi người nghe thấy tiếng gọi vang lên bên tai. Họ bước vào đại điện, nhìn thấy trên từng chiếc bồ đoàn đã hiện sẵn những con số khác nhau. Chẳng ai dám chậm trễ, vội tìm đến đúng chỗ mang số của mình, ngồi xếp bằng rồi vận chuyển công pháp.
Trên cao còn có một tòa điện khác lơ lửng giữa không trung. Chỉ là thí sinh bên dưới thỉnh thoảng ngẩng đầu nhìn lên thì chẳng thấy gì ngoài trời xanh mây trắng.
Trong tòa điện giữa không trung bày bảy chiếc bàn dài, sáu chiếc đã có người ngồi. Sáu người ấy ăn mặc mỗi kẻ một vẻ: một đạo sĩ, hai tu sĩ, hai nho sinh và một hòa thượng. Trước mặt họ, đại điện bên dưới hoàn toàn trong suốt, từng thí sinh đang ngồi xếp bằng đều hiện rõ mồn một.
Sáu người này chính là giám khảo của kỳ thi chung hôm nay. Bọn họ nắm trong tay quyền định đoạt tiền đồ của các thí sinh, ai nấy đều có phong thái hơn người. Thế nhưng, cả sáu lại làm như không trông thấy chiếc bàn trống bên cạnh.
Lúc này, bên cạnh những thí sinh đợt đầu trong đại điện, các lư hương đã bắt đầu phun lên những cột sáng. Cột thì to, cột thì nhỏ, cột sáng rực, cột lại mờ tối.
Cột sáng bên trái tượng trưng cho thiên phú căn cốt, bên phải là mệnh cách và vận số. Thời gian còn chưa trôi qua một nửa, hơn nửa số cột sáng đã ngừng vươn lên, độ cao chỉ chừng một thước. Qua thêm vài nhịp thở, chỉ còn cột sáng của người cuối cùng vẫn tiếp tục dâng cao.
Cuối cùng, cột sáng ấy dừng ở độ cao ba thước rưỡi, to bằng nắm tay. Bên trong có một đường sáng vàng không ngừng lượn đi lượn lại. Cột sáng mệnh cách vận số của hắn tuy cao đến hai thước, nhưng phủ màu xám xịt, chẳng có gì đặc biệt.
Trong điện giám khảo, vị tu sĩ lớn tuổi vuốt râu, nói:
- Căn cốt thuộc hạng trung, nhưng có thêm nét sắc bén của hành Kim, có thể nâng bậc đánh giá lên đôi chút.
Mấy vị giám khảo còn lại cũng rối rít gật đầu. Nếu đã không có tranh cãi, sáu người liền ghi lời nhận xét vào sổ riêng.
Giữa điện đặt một tấm bia đá. Sáu vị giám khảo vừa viết xong, trên bia lập tức hiện ra tên thí sinh cùng điểm số cuối cùng. Điểm ấy được tính bằng cách lấy điểm của cả sáu người cộng lại rồi chia đều.
Một tiếng chuông vang lên. Các thí sinh trong điện rời đi, đợt tiếp theo nối đuôi nhau bước vào. Lý Trị nằm trong số thí sinh đợt thứ hai.
Lý Trị ngồi xuống, khép mắt. Chớp mắt, hai lư hương bên cạnh đã đồng thời phun lên hai cột sáng!
Cột bên trái mang màu xanh biếc, bên trong cuồn cuộn sóng nước. Nó vươn mãi đến hơn tám thước mới miễn cưỡng dừng lại. Cột bên phải sáng rực màu vàng kim, thẳng tiến đến gần một trượng!
Ngay sau đó, trong cột sáng vàng hiện ra vô số đốm sáng, tụ lại thành hình một chiếc đỉnh nhỏ.
Trong điện giám khảo, lão nho sinh có tuổi vuốt râu cười, nói:
- Căn cốt lẫn mệnh cách đều thuộc hạng thượng phẩm, đến cả điềm đỉnh đồng cũng là tướng lành bậc nhất. Người tài thế này, cả đời Lưu Tư Cổ ta cũng chỉ gặp được vài người. Huệ Ân Công quả đã sinh được một đứa con trai giỏi!
Vị tu sĩ lớn tuổi nói:
- Xem ra lần này Thư viện Tứ Thánh lại có thêm một đệ tử xuất sắc. Biết đâu còn được theo học dưới trướng Lưu lão.
Lão nho sinh cười càng thêm khoái chí:
- Dễ nói, dễ nói!
Thật ra trong tay mỗi vị giám khảo đều có một danh sách. Con cái nhà nào sẽ vào tiên tông nào, trên đó đều ghi rõ rành rành. Trưởng tử Lý Trị của Huệ Ân Công nước Nam Tề đã được định sẵn là sẽ vào Thư viện Tứ Thánh.
Nhưng danh sách và số chỗ được phân bổ chưa chắc đã hoàn toàn trùng khớp. Chẳng hạn như ba suất của Thái Sơ Cung đã có đến năm nhà tranh nhau. Cuối cùng suất ấy rơi vào tay ai, một phần phải xem thí sinh thể hiện ra sao, phần khác còn tùy vào cách chấm của các giám khảo.
Còn những người không có tên trong danh sách thì chẳng cần nói cũng hiểu. Ngay cả suất vào những động thiên hạng hai cũng đã bị chia sạch, bọn họ chỉ còn tranh nhau chút phần thừa.
Lưu Tư Cổ cầm bút, ghi hai chữ “Thiên giáp” và số “bốn mươi” bên cạnh số mười chín, tức số báo danh của Lý Trị.
Theo lệ cũ, bất kể là cột sáng căn cốt hay mệnh cách, dưới ba thước được xếp vào hạng Nhân, từ bốn đến sáu thước là hạng Địa, từ bảy đến chín thước là hạng Thiên, vượt quá một trượng thì thuộc hạng Siêu phẩm.
Nếu cột sáng có thể cộng hưởng với trời đất, nó sẽ sinh ra đủ loại điềm lành. Những điềm lành ấy cũng chia thành nhiều cấp bậc. Các tế khí như đỉnh đồng, lư hương đều thuộc hàng thượng phẩm. Chỉ cần xuất hiện điềm lành, đánh giá cuối cùng sẽ được nâng lên tương ứng.
“Thiên giáp” mà Lưu Tư Cổ ghi là cách xếp hạng theo chế độ cũ, còn “bốn mươi” là điểm số theo chế độ mới. Cả hai đều đã đạt mức cao nhất. Những giám khảo còn lại cũng đồng loạt xếp Lý Trị vào hạng Thiên giáp. Chỉ có điểm số theo chế độ mới được chia kỹ hơn nên đôi bên hơi chênh lệch.
Kết quả cuối cùng của Lý Trị là Thiên giáp, ba mươi tám điểm.
Thoạt nhìn, điểm số ấy chưa đạt đến mức tuyệt đỉnh. Nhưng thứ Lý Trị tu hành là vương đạo chốn nhân gian, mà vương đạo coi trọng vận số trước tiên, căn cơ không phải điều then chốt.
Hai đợt tiếp theo lại xuất hiện mấy thiên tài, kẻ có căn cơ cao đến chín thước, người có vận số cao đến chín thước. Dẫu vậy, chẳng ai toàn diện bằng Lý Trị.
Đến đợt thí sinh thứ tư, bỗng có một người vận số tăng vọt, chớp mắt đã vượt qua một trượng!
Mấy vị giám khảo đều giật mình, đồng loạt chăm chú nhìn xuống. Người ấy là một thiếu niên, hàng mày thanh tú, gương mặt đẹp tựa con gái. Căn cơ của hắn chỉ ở mức thường thường, vừa đủ năm thước, nhưng vận số lại kinh người. Vượt qua một trượng rồi mà cột sáng vẫn chưa dừng, tiếp tục dâng cao thêm hơn nửa thước mới miễn cưỡng đứng lại.
Người đầu tiên đạt hạng Siêu phẩm đã xuất hiện!
Quả nhiên là một người mang đại vận!
Sáu vị giám khảo lập tức nghiêm mặt, trầm ngâm không nói.
Mục đích ban đầu của các tiên tông là tìm kiếm vài người mang đại vận giữa vùng đất Phùng Viễn Quận, nơi phong vân hội tụ, nên mới đưa ra những suất tuyển chọn này. Vấn đề là các suất ấy đã bị chia xong trước cả khi kỳ thi bắt đầu.
Thiếu niên kia lại hoàn toàn không có tên trong danh sách của bất kỳ giám khảo nào. Tình thế lập tức trở nên khó xử. Nếu thật sự gặp được người mang đại vận mà tiên tông không chịu thu nhận, chẳng khác nào phơi bày chuyện phân chia suất tuyển từ trước.
Đúng lúc ấy, vận số của thiếu niên lại biến đổi. Cột sáng chuyển thành màu đỏ sẫm, bên trong hiện ra biển máu cuồn cuộn!
Vị hòa thượng trẻ tuổi bỗng bật cười, nói:
- Hóa ra là biển máu phù đồ! Mối vận số này, các nhà cầm vào chỉ thêm bỏng tay. Đại Bảo Hoa Tịnh Thổ của bần tăng lại dùng được. Đứa trẻ này, bần tăng nhận.
Đạo sĩ mặc đạo bào của Thái Sơ Cung mở to mắt, bình thản hỏi:
- Ngươi còn suất trống sao?
Hòa thượng niệm một tiếng Phật hiệu rồi đáp:
- Suất trống thì dĩ nhiên là không còn. Nhưng bần tăng có thể lập tức đi xin thêm một suất. Đạo khảo kết thúc, bần tăng sẽ đi xin ngay.
Mọi người rối rít gật đầu, không nói thêm nữa, nhưng trong bụng đều âm thầm dè chừng.
Gã hòa thượng nói xin là xin được, rõ ràng có nền móng cực sâu trong Đại Bảo Hoa Tịnh Thổ. Người như thế tuyệt đối không thể tùy tiện đắc tội.
Các giám khảo cũng chẳng ai tranh thiếu niên kia với hắn. Đúng như lời hòa thượng nói, thiếu niên tuy là người mang đại vận nhưng sát kiếp trong số mệnh nặng nề, dễ gây họa cho người khác mà bản thân cũng khó yên. Xử lý một kẻ như vậy vô cùng rắc rối.
Hơn nữa, trong tay mỗi giám khảo đều đã có danh sách. Lấy đâu ra chỗ cho thiếu niên này?
Các giám khảo mở sổ, vừa định hạ bút, hòa thượng bỗng lên tiếng:
- Đứa trẻ này, bần tăng đã quyết nhận rồi. Khi các vị hạ bút, mong nương tay cho một chút. Nếu nó bị xếp hạng quá thấp, đánh mất mối duyên với bần tăng thì thật đáng tiếc. Bốn điều ham muốn, bần tăng đều đã buông bỏ, chỉ còn giữ lại một chấp niệm là nhớ thù.
Các giám khảo rối rít cam đoan sẽ không để đại sư đánh mất cơ duyên. Bấy giờ hòa thượng mới chịu thôi.
Trên tấm bia đá hiện lên một hàng chữ:
Đoàn Dư Sinh, Thiên bính, ba mươi lăm điểm.
Trong đại điện bên dưới, sau khi đổi qua thêm một đợt thí sinh, Vệ Uyên nghe thấy số báo danh của mình.
Hắn theo mọi người bước vào đại điện, nhìn thấy một chiếc bồ đoàn đang chớp sáng con số của mình, bèn đi tới ngồi xuống.
Một tiếng khánh trong trẻo vang bên tai. Đạo khảo bắt đầu.
Vệ Uyên lắng tâm định thần, theo đúng pháp môn ghi trong công pháp mà vận chuyển chân khí.