Ca Áo ra vẻ khoe khoang, giọng kích động đến run lên:
- Các ngươi biết đại địch lớn nhất của gia tộc Roth vĩ đại là ai không? Là tinh linh! Sau khi Thần Tuyển mạnh nhất của gia tộc, Huyết Sắc Hồng Mai, tử trận, mấy đời Thần Tuyển kế tiếp cũng lần lượt bỏ mạng trong cuộc chiến với tinh linh.
- Nay Thần Tuyển của gia tộc đã suy tàn, người mạnh nhất lại nằm trong tay cô hai. Nhưng ta nghe nói, trong lâu đài cổ của gia tộc Roth vẫn có một Thần Tuyển biết chế tạo con rối, quanh năm ẩn cư ở đó.
Nữ hầu Tiễn Tử lập tức lườm hắn. Cô là một trong số ít người chẳng sợ quản gia, dù sao ngày ngày hầu hạ Nam tước bên mình cũng khiến cô có được thứ uy thế vô hình.
- Ông biết cả chuyện ấy à? Không phải lại khoác lác đấy chứ, ông Ca Áo?
- Dĩ nhiên là không! Ta tận tai nghe lén được khi con trai trưởng của Bá tước làm bậy với em gái vợ hắn. Chuyện ấy xảy ra trên ban công tầng cao nhất của lâu đài, hôm đó gió còn thổi mạnh nữa kìa.
Ca Áo đắc ý ra mặt. Gương mặt gầy gò của hắn hớn hở như vừa lập được công lớn.
Cả phòng lặng ngắt.
Thấy đám người hầu im thin thít, Ca Áo dần nhận ra mình lại lỡ miệng nói đến một chuyện hết sức nguy hiểm.
Hắn nhìn mọi người, nhất là gương mặt hiền lành vô hại của Oa Quán, rồi bỗng toát mồ hôi hột.
- Các ngươi sẽ không đem chuyện này nói ra ngoài chứ?
- Giờ thì ta hiểu vì sao đại nhân không cho chúng ta ra tiếp khách rồi.
Chim Sẻ cạn lời.
Tiễn Tử gật gù:
- E rằng đến màu quần lót của đại nhân cũng bị kẻ phản bội trong phủ tiết lộ mất.
Ở nơi khác.
- Phù… dễ chịu thật. Cuối cùng cũng rửa sạch được đống nhớt và vết máu đáng ghét.
Tắm rửa xong, Tuyết Lỵ mặc chiếc áo sơ mi rộng cùng áo khoác bên ngoài. Mái tóc ướt nước rủ gọn trên vai. Gương mặt xinh đẹp của nàng nở nụ cười đầy tự tin. Tuyết Lỵ liếc Field một cái, nhưng thấy hắn chẳng mảy may phản ứng.
Đáng ghét! Giá mà có một chiếc váy dài tử tế thì tốt biết bao, chứ không phải mặc bộ quần áo xấu xí Field đưa cho. Nếu có váy đẹp, nhất định nàng đã khiến hắn nhìn đến ngẩn người rồi!
Field chỉ hờ hững khen:
- Trông khá hơn nhiều, rạng rỡ hẳn lên. Đúng là một mỹ nhân.
Tuyết Lỵ khẽ hừ, sau đó mỉm cười:
- Ta thích sự thành thật của ngài.
Kỵ sĩ trưởng William và Valteri cũng bước vào. Sau khi rửa sạch máu cùng bụi bẩn trên người, hai kẻ ấy trông chẳng khác nào nhân vật bước ra từ phim ảnh.
William có gương mặt vuông vức, thân hình vạm vỡ, vẻ mặt nghiêm nghị. Từng cử động đều toát lên sự cứng cỏi. Bảo hắn đóng vai chiến thần DeMarcia cũng chẳng thành vấn đề.
Còn Valteri trông như một nữ vô địch thể hình, toàn thân là những bắp thịt đầy sức bật. Thế nhưng gương mặt nàng lại xinh đẹp vô cùng. Người được Thần Tuyển chọn vốn chẳng ai có dung mạo tầm thường.
Bụng của cả ba cùng lúc réo lên một tiếng vang dội.
Ba người đỏ bừng mặt.
Valteri cười ha hả, gãi đầu phân bua:
- Xin lỗi, xin lỗi, thất lễ với Nam tước đại nhân rồi. Bọn ta đói quá. Suốt sáu ngày nay, đến một miếng bánh mì cũng chưa được ăn.
Nàng nói năng thẳng thừng, nhờ vậy cũng giúp Tuyết Lỵ bớt ngượng.
Field vội đưa tay mời họ ngồi, ôn hòa nói:
- Mau ngồi đi. Thức ăn đã chuẩn bị sẵn cả rồi, ta còn lo các vị chê sơ sài. Mong các vị thông cảm, nơi này là vùng đất bị tha hóa, rất khó giữ được tiêu chuẩn xa hoa của quý tộc. Ta chỉ có thể lo liệu đến mức này.
- Có đồ ăn là được rồi!
Valteri không nhịn thêm nổi nữa. Nàng vừa ngồi xuống đã chộp lấy một miếng thịt, ngấu nghiến nuốt vào bụng.
Tuyết Lỵ cũng chẳng giữ nổi dáng vẻ tao nhã. Nàng dùng dao nĩa ăn uống, ấy đã là cố gắng lớn nhất để giữ lễ nghi.
Ban đầu Field còn chuẩn bị sẵn lời giải thích vì sao không có nữ hầu hạ bên cạnh. Nào ngờ Tuyết Lỵ và những người kia chẳng hề để tâm, cũng khiến hắn khỏi phải tốn công nhiều lời.
Hóa ra quý tộc cũng có người dễ gần.
Field thầm nghĩ mình đã quá đa nghi. Trước đó hắn cứ đề phòng bọn họ như đề phòng trộm cướp.
- Ợ… no quá!
Ba người xoa bụng, vẻ mặt thỏa mãn. Bọn họ đã ăn hết phần thức ăn dành cho mười lăm người, khiến Field có lúc còn lo họ sẽ căng bụng mà chết.
Thấy khách đã dùng bữa xong, Field đặt chén trà xuống. Hắn dùng chiếc khăn tay thấm nước trong chậu rửa để lau tay, rồi gõ vào chiếc chuông đặt trên bàn.
A Thi Na nhanh chân bước ra, lặng lẽ thu dọn bàn ăn.
Tuyết Lỵ lấy khăn tay lau miệng, vẻ mặt đầy bất ngờ:
- Không ngờ ngài lại nuôi một nữ hầu bán nhân.
Sau đó nàng cố ý làm vẻ ghét bỏ, như muốn nói ngài đúng là biến thái, nhưng ta hiểu mà.
Field bị vẻ mặt nhăn nhó của nàng chọc cười. Hắn biết nàng không hề có ý giễu cợt, bèn hỏi ngược lại:
- Đáng yêu mà, chẳng phải sao?
- Đúng là đáng yêu thật. Mỗi người có sở thích riêng, ta tôn trọng tất cả.
Tuyết Lỵ nghiêng đầu. Nhưng như chợt nhớ ra chuyện gì, sắc mặt nàng lập tức nghiêm lại.
- Nam tước Field đáng kính, ta có một tin xấu. Ta biết nói ra sẽ khiến ngài khó chịu, nhưng vẫn phải cảnh báo ngài.
Field lập tức ngồi thẳng lưng, người hơi nghiêng về phía trước.
- Xin cứ nói thẳng.
- Lũ tha hóa đang tập kết. Một lượng lớn lũ tha hóa đã bắt đầu tụ lại.
Nụ cười trước đó biến mất khỏi gương mặt Tuyết Lỵ. Giọng nàng trở nên buồn bã, thậm chí phảng phất sợ hãi.
- Chúng xuất hiện khắp nơi, từ chủ thành Sư Tâm lan dần đến tận lãnh địa tử tước, hơn nữa còn tiếp tục tập kết.
Valteri gật đầu:
- Đây là một tai họa khủng khiếp, trước nay chưa từng xảy ra. Đại nhân, ta là Valteri, một Thần Tuyển bậc hai. Ta có thể lấy tín ngưỡng ra thề.
Nàng ngừng lại, rồi nói tiếp:
- Đoàn kỵ sĩ điều tra gồm hai trăm người, cuối cùng chỉ còn ba chúng ta sống sót.
Nói đến đó, cả ba đều im lặng. Nước mắt lăn qua khóe mắt Tuyết Lỵ.
Field thở dài, lặng lẽ chia buồn cùng họ.
Khoảng một phút sau, Tuyết Lỵ lau nước mắt.
- Sinh vật tha hóa trước giờ hành động chẳng theo mục tiêu hay quy luật nào. Nói chính xác hơn, mục đích duy nhất của chúng là giết người và biến những người khác thành sinh vật tha hóa. Trước kia, mỗi khi đoàn điều tra tiến vào Bắc cảnh, tuy cũng gặp hết đợt xác chết này đến đợt xác chết khác, nhưng chưa bao giờ có cảm giác như hiện giờ.
Field khẽ nhíu mày:
- Cảm giác gì? Nói rõ hơn đi.
- Sinh vật tha hóa bắt đầu phối hợp với nhau. Chúng biết bày trận, biết dùng mưu kế, thậm chí đã hình thành quan hệ trên dưới.
Tuyết Lỵ chậm rãi nói:
- Ta có cảm giác trong đám tha hóa đã sinh ra một tồn tại có thể điều khiển tất cả những sinh vật khác. Một vị vua của chúng.
Sắc mặt nàng âm trầm. Bên ngoài cửa sổ, màn sương xám kéo dài bất tận, khiến người ta lạnh sống lưng.
Khốn kiếp thật!
Field đập tay lên trán. Lũ tha hóa đã tồn tại suốt mười năm, vậy mà vừa lúc hắn đặt chân đến đây, chúng đã sinh ra trí khôn rồi sao?
Tuyết Lỵ nhìn hắn, giọng khẩn thiết:
- Vì vậy, Field, mau rời khỏi Bắc cảnh đi. Hãy trở về phòng tuyến của đế quốc. Lãnh địa Dạ Mạc không có nơi hiểm yếu để phòng thủ. Một khi bị tấn công, nơi ấy sẽ thất thủ chỉ trong chớp mắt.
Field cố nén sự bực bội trong lòng, hít sâu mấy lần rồi hỏi:
- Cô biết khi nào chúng sẽ phát động tấn công không?
- Nhanh thì một năm, chậm thì ba năm. Chắc chắn chúng sẽ tấn công phòng tuyến.
Tuyết Lỵ nói chắc như đinh đóng cột:
- Từ năm lên tám tuổi, ta đã theo cha nam chinh bắc chiến, rất hiểu tập tính của đủ loại quái vật. Thời gian còn lại chẳng bao nhiêu đâu.
- Một năm…
Field im lặng hồi lâu, rồi thẳng thắn nói:
- Tự ý bỏ lãnh địa là trái với luật pháp đế quốc. Hơn nữa, ngoài Dạ Mạc ra, ta chẳng còn nơi nào để đi.