- Giết xác thối cũng chẳng khó lắm.
Field phấn chấn hẳn lên, tiện tay giũ sạch máu bẩn trên lưỡi kiếm.
- Lãnh chúa đại nhân, cẩn thận!
Một xác thối khác chỉ còn nửa thân mình nhân lúc trống trải bò tới, há miệng định cắn vào mắt cá chân Field. Đúng lúc nguy cấp, Ashina chộp lấy cây chĩa xúc phân trên xe đẩy, đâm mạnh vào lưng nó, ghim chặt xuống đất.
- Phù! Làm tốt lắm!
Field toát mồ hôi lạnh, lùi liền mấy bước. Tim hắn đập thình thịch. Suýt chút nữa thì trúng đòn!
Tuy giáo sĩ trong Giáo hội có thể chữa được độc xác chết, nhưng cái giá đắt khủng khiếp. Không có một trăm đồng vàng thì đừng mong chữa khỏi.
Đợi cơn hoảng hốt dịu đi đôi chút, Field thở phào một hơi, xoa đầu Ashina rồi cảm ơn:
- Cứu ta một mạng, ta thưởng cho cô một đồng vàng, Ashina!
Ashina mừng rỡ, mắt sáng rỡ như vàng. Từ bé đến giờ, nàng chưa từng thấy nhiều tiền đến thế.
- Ủa, thật sao? Đây vốn là việc tôi nên làm mà.
Xác thối không giống lũ xác sống trong phim kinh dị. Chỉ cần vũ khí đâm xuyên thân thể chúng là đủ gây thương tích.
Xác thối kéo đến ngày một đông, nhe nanh múa vuốt, lao vào bức tường xe đẩy vây quanh đoàn xe.
Nhưng đám nô lệ phía sau đoàn xe nhận ra xác thối chẳng mạnh đến thế, cũng không thể vươn qua xe để tấn công họ. Hơn nữa, lãnh chúa của họ và cả cô gái trông yếu ớt kia cũng dám đánh trả. Thế là không ít đàn ông cầm nông cụ, phản kích lũ xác sống bên ngoài hàng xe.
Field cũng chẳng chậm tay, giơ kiếm tiếp tục chém giết.
Máu bắn tung tóe từng đợt. Hết xác thối này đến xác thối khác ngã xuống dưới nông cụ và trường kiếm của Field.
- Á!
Cùng lúc ấy, một tiếng kêu thảm vang lên. Một kỵ binh dưới trướng Connor đang xông trận thì bị xác thối mặc quần áo thôn phụ túm lấy áo choàng. Ả giật mạnh, khiến kỵ binh mất đà ngã ngửa ra sau, hai chân quẫy đạp loạn xạ.
Rắc!
Hắn ngã quá mạnh, gáy đập xuống đất. Gã xui xẻo lập tức nằm im bặt.
Connor tức giận chửi thề:
- Mẹ kiếp! Đồ vô dụng!
Điều khiến hắn bực hơn cả là Field chẳng hề sợ đến tè ra quần, trái lại còn bình tĩnh chỉ huy đám nô lệ.
- Chặt đầu từng xác chết rồi chất hết vào một chỗ, đốt ngay tại đây.
Dọc đường, Field đã tranh thủ tìm hiểu về sự tha hóa. Người chết vì bị tha hóa vẫn gây hại nghiêm trọng cho môi trường. Nếu bỏ mặc, chẳng mấy chốc xác chúng sẽ trở thành nguồn ô nhiễm mới. Field cau mày, đăm đăm nhìn màn sương xám kéo dài đến tận chân trời.
- Còn chưa tới lãnh địa Màn Đêm mà đã gặp nhiều xác sống thế này, chẳng phải điềm lành gì.
Gia tộc vốn đã ghét hắn, đày hắn đi nơi khác cũng đành. Nhưng đẩy hắn thẳng vào đống xác chết thế này thì thật quá nhẫn tâm.
- Đa tạ ngài đã cứu giúp, đại nhân!
Đám dân chạy nạn mừng như gặp lại cha mẹ, quỳ bò tới trước mặt Field rồi phủ phục xuống, hôn lên ủng hắn.
- Cầu xin Chiến Thần soi sáng con đường phía trước của ngài!
Field thản nhiên nhận lễ, nhìn đám dân chạy nạn tả tơi chẳng khác gì ăn mày rồi hỏi:
- Các ngươi từ đâu tới? Sao lại có nhiều xác thối đến thế? Chẳng phải tường thành cao ngất của pháo đài Kasha đã chặn được lũ sinh vật tha hóa rồi sao?
- Là màn sương chết chóc! Màn sương xám từ miền Bắc đã len qua tường thành, phủ xuống làng Oak của chúng tôi. Khi ấy đang đêm, phần lớn dân làng đều ngủ say, bị sương xám làm tha hóa thành xác thối. Chỉ có chúng tôi trốn thoát được.
Người dân sợ đến phát run, như vừa nhớ lại chuyện kinh hoàng, cả người rung lên bần bật.
Sương xám, cũng chính là màn sương chết chóc, được cho là cội nguồn của sự tha hóa. Nó lẫn trong không khí. Khi người hay thú hít phải, nó sẽ nhanh chóng giết chết vật chủ rồi biến họ thành quái vật tha hóa.
Chỉ những người có năng lực lãnh chúa hoặc được thần tuyển chọn mới miễn nhiễm.
Ngoài ra còn có thể mua đèn chuộc tội của Giáo hội để xua tan sương xám. Dĩ nhiên, thứ ấy rất đắt. Field phải bỏ năm mươi đồng vàng mới mua được hai chiếc, cũng nhờ thân phận quý tộc mới có giá đó.
Nghe dân làng kể xong, Field cau mày hỏi:
- Lãnh chúa của các ngươi đâu? Theo ta biết, mỗi pháo đài biên cảnh đều có người được thần tuyển chọn trấn giữ. Sương xám không thể tràn vào dễ dàng như vậy.
- Nam tước và người được thần tuyển chọn đã đi dò la tung tích tà giáo. Trong thành chỉ còn con trai nam tước.
- Đi thôi. Chúng ta vào gặp chủ nhân nơi này.
Đợi mọi người chỉnh đốn xong, Field lên ngựa.
Muốn tới lãnh địa Màn Đêm, hắn phải được nam tước địa phương cho phép đi qua.
Đến pháo đài Kasha, Field không khỏi choáng ngợp trước tòa thành nguy nga. Tường đá nối dài cùng những tháp canh tròn, dựa vào núi non tạo thành một tuyến phòng thủ cao lớn, kiên cố. Trên tường thành rộng đến mức ngựa có thể phi nước đại, đâu đâu cũng có nỏ lớn, máy bắn đá, vạc dầu và lò than. Với binh lực như thế, dù mười vạn quân vây đánh, ngoài việc đâm đầu vào tường thành, cũng chẳng làm gì được. Cờ sư thứu phần phật bay khắp nơi, phô bày uy thế của đế quốc lâu đời.
Nhưng chuyện đáng ngại nhất là…
- Người đâu hết rồi?
Field ngây người. Trên suốt dải tường thành ngoài, chẳng thấy một bóng người. Phóng mắt nhìn ra, chỉ thấy trơ trọi.
Connor cũng hoảng hốt, mặt trắng bệch:
- Không lẽ pháo đài bị thú nhân đánh úp? Nếu chúng phá được Kasha, cả tỉnh sẽ thất thủ ngay!
- Chắc không đâu. Nếu vậy thì đã chẳng yên ắng thế này.
May mà đi thêm một quãng, Field trông thấy đuốc cháy trên tường thành trong.
- Đừng lại gần! Các ngươi là ai?
Có người trên tường hô lên. Dưới ánh đuốc, bóng người chen chúc, xem ra trong thành vẫn đầy quân lính.
Sao họ lại bỏ mặc vị trí trọng yếu ngoài thành? Field thầm lấy làm lạ.
- Ta là Field, nam tước thuộc gia tộc Ross, đang trên đường tới lãnh địa Màn Đêm nhận chức. Mở cổng pháo đài Kasha, cho bọn ta đi qua!
Viên chỉ huy trên tường thành tỏ vẻ khó xử. Hắn do dự một lúc rồi gọi một thanh niên tới. Đó chính là con trai của nam tước Công Ngưu.
- Không được! Cha ta chưa về, không ai hòng lừa mở cổng thành! Cút khỏi đây, nếu không ta sẽ bắn tên!
Nghe lời đáp lạnh lùng trên tường thành, Field giật giật khóe miệng. Hắn đoán gã thanh niên kia đã sợ đám xác thối đến vỡ mật, bèn lập tức gọi lớn:
- Là ta, Field! Ta từng quyên tiền cho nơi này, ngươi còn nhớ không? Ta đâu phải kẻ thù của ngươi.
- Chẳng qua chỉ là mấy đồng bạc rách thôi! Cả đế quốc đều phải nộp tiền cho biên cảnh, ngươi thì là thá gì mà đòi ta nhớ? Đồ từ xứ khác tới, còn vác mặt đến lãnh địa Công Ngưu làm trò cười!
- Khốn thật, quý tộc quả nhiên chẳng mấy ai ra gì.
Field nghiến răng. Lòng tốt cuối cùng của chủ nhân cũ rốt cuộc cũng đổ sông đổ biển. Nếu không phải trong tay chẳng có binh lính, hắn đã muốn lập tức công thành. Nhưng Field vẫn nén giận, kiên nhẫn nói:
- Đám dân làng này do ta cứu dọc đường. Ngươi…
Field chưa nói hết câu, trên tường thành đã vang lên tiếng chửi rủa.
- Chết tiệt! Ngươi tưởng thức ăn trong thành ta nhiều lắm hay sao mà còn cứu bọn ngu xuẩn ấy? Đồ thích lo chuyện bao đồng! Ngươi dám dẫn chúng lại gần thêm một bước, ta lập tức bắn tên!