Trong bộ đồ hầu gái, Field thêm vào vài nét tân thời. Váy được cắt ngắn trên đầu gối, tay áo cũng sửa thành tay ngắn. Tuy thiếu thứ quan trọng nhất là đôi tất đen hay trắng, nhưng nhìn những ngón chân trắng hồng căng mọng cùng đôi chân thon mịn, trắng ngần, cũng đủ khiến người ta vui mắt.
- Rất vừa người. Ashina chịu hết nổi cảnh đoán già đoán non, bèn cười như thể đã nhìn thấu ý định của Field. - Đại nhân, ngài muốn tôi làm gì?
Các cô hầu bảo công việc của nàng là lên giường với người đàn ông trước mặt. Ashina lại thấy chuyện ấy khó xảy ra. Con người vốn ghét người bán thú. Tai thú, đuôi thú trên người họ khiến con người cho rằng huyết mạch của mình đã bị loài vật làm nhơ nhuốc, chẳng khác nào kẻ nào đó đi cưỡng bức dê rồi sinh ra một đứa con lai quỷ quái.
- Dĩ nhiên là giúp ta khai khẩn lãnh địa. Ta vừa nói rồi đấy. Field đáp như lẽ đương nhiên. Thấy Ashina vẫn ngờ vực, hắn đành ôm trán, bất lực nói: - Thôi, ăn trước đã. Vừa ăn vừa nói chuyện.
Nghe đến ăn, Ashina lập tức yên lòng. Bụng nàng đói đến cồn cào như lửa đốt.
Tình cảnh của Field rất khó khăn. Chỉ riêng chuyện bị các anh chị em ghét bỏ đã chẳng đáng kể gì.
Sức khỏe của lão bá tước ngày một sa sút. Khối gia sản kếch xù trong tay ông sắp được chia lại. Dù Field không được cha yêu quý, luật pháp đế quốc Thần Thánh Sư Thứu vẫn quy định: con cháu dòng chính đều có quyền nhận phần gia sản.
Chuyện ấy chẳng khác nào chia một miếng đất lớn thành nhiều mảnh nhỏ, để tránh một lãnh chúa nào đó lớn mạnh đến mức không ai kiềm chế nổi.
Bởi vậy, các anh em của Field đương nhiên mong hắn chết quách đi. Còn giữa bọn họ với nhau, ai nấy cũng thù ghét, chống đối lẫn nhau.
Chuông báo giờ ăn vừa vang lên không lâu, hai cô hầu dáng vẻ đoan trang đã bưng thịt rưới sốt và bánh mì mật ong vào phòng.
- Ashina, cô có… Ủa, người đâu rồi?
Field còn đang lựa lời, chớp mắt đã không thấy Ashina đâu. Hắn ngơ ngác nhìn quanh.
- Tôi ở đây.
Ashina đang ngồi xổm nép nơi góc tường, ngoan ngoãn chờ được ăn.
- Cô làm gì thế? Field kinh ngạc hỏi.
- Ơ… tôi ngồi đợi ăn mà, thưa đại nhân. Tôi làm sai gì sao? Ashina lại cuống lên.
Field bước nhanh tới, nắm tay nàng kéo đến bên bàn.
- Ngồi lên ghế đi. Ăn thôi.
Ashina chỉ dám ngồi mép ghế. Nàng nhìn Field hồi lâu, chắc rằng vị quý tộc trước mặt không định rút roi, cũng chẳng định dùng thứ roi bằng thịt kia, lúc này mới yên lòng.
- Ngài không đùa chứ? Tôi ăn món này được thật sao? Ashina chỉ vào miếng thịt thơm lừng.
Field nhún vai.
- Đương nhiên.
Cô gái tội nghiệp có đôi tai thú thấy Field không giống đang đùa, lúc này mới cẩn thận cúi đầu cắn một miếng. Vị thịt quyện với gia vị và nước sốt lập tức lan ra trong miệng. Không biết bao lâu rồi chưa được nếm thịt, đầu lưỡi nàng như muốn nhảy múa.
Đây đúng là món ngon nhất trần đời!
Gạt hết mọi chuyện sang bên, Ashina vội vàng nuốt sạch miếng thịt trên đĩa, còn liếm khô cả nước sốt.
Sau đó, một mình nàng chén hết ba miếng thịt cùng năm ổ bánh mì trắng. Đến khi bụng căng tròn như mang thai, nàng mới chịu dừng.
Field mỉm cười hiền hậu như một ông bố già.
Hà hà hà, cứ ăn đi, sau này làm việc cho ta cho tử tế.
- Phù, giờ có chết tôi cũng cam lòng. Ashina liếm nước sốt bên mép, đôi tai sói dựng đứng đầy sức sống.
- Chưa đến mức ấy đâu. Ta muốn rèn luyện cô thành người được thần linh chọn. Field đan hai tay, tựa lưng vào ghế.
Dĩ nhiên, hắn không ngu gì nói thẳng Ashina là người được thần linh chọn nhưng chưa thức tỉnh. Hắn chỉ nói muốn rèn luyện nàng.
- Hả? E là ngài sẽ thất vọng. Khả năng được thần linh chọn thấp đến mức gần như không có, mà tôi lại là người bán thú. Chưa từng nghe nói con người và người bán thú có thể lập khế ước với nhau. Ashina yếu ớt đáp.
Sách vở ghi rằng thành thị càng phồn hoa thì càng dễ xuất hiện người được thần linh chọn. Ngay cả Kim Ưng Thành, suốt trăm năm qua cũng chỉ có ba người. Hai người là con nhà quý tộc, người còn lại là giáo sĩ.
Người bán thú trở thành người được thần linh chọn lại càng hiếm. Họ không có đất nước hùng mạnh, cũng chẳng có thành thị phồn hoa, đến cái ăn cái mặc còn thiếu thốn.
Field khẽ cười.
- Không thử thì sao biết được? Ta tin mình có thể rèn luyện cô thành người được thần linh chọn.
Nếu không làm được, có lẽ hắn sẽ bỏ mạng ở vùng đất bị nguyền rủa.
- Được thôi, miễn là có thịt ăn. Ashina còn thòm thèm, liếm môi.
Mười ngày tiếp theo trôi qua chóng vánh trên đường. Để Ashina được bồi bổ, mỗi khi đi qua một thành phố, Field đều mua rất nhiều thịt cùng thuốc bổ ma pháp.
Chẳng mấy chốc, Ashina hiểu ra Field không hề nói đùa.
Ngoài ra, Field còn mua đèn đuổi sương, thuốc thanh tẩy và tinh thạch thức tỉnh, hết một trăm năm mươi đồng vàng. Hắn đã tìm hiểu kỹ. Muốn khai khẩn lãnh địa Màn Đêm, những món đồ ma pháp này đều là vật dụng thiết yếu.
Không lâu sau, đoàn người đến pháo đài cuối cùng trên đường tiến vào tỉnh Bắc Cảnh.
Đó là pháo đài Cát Sơn của Nam tước Bò Mộng, một tòa thành đá dựng tựa vào dãy núi cao. Nơi này có thể chống đỡ những sinh vật tha hóa, ma thú và đám thú nhân đáng sợ tràn xuống từ phương Bắc.
- Nữ thần Mùa Đông phù hộ, xin hãy để con trở thành người được thần linh chọn! Ashina nép trong cỗ xe ngựa kẽo kẹt, lặng lẽ cầu nguyện với vị thần của người sói.
Mấy ngày qua khiến nàng có cảm giác như đang nằm mơ. Được ngồi xe ngựa sang trọng, được ăn thịt ngon, thậm chí còn có người hầu hạ chăm sóc. Tuy họ chẳng tự nguyện, lại thường xuyên càu nhàu, nhưng những ngày này đã chẳng khác nào thiên đường.
Nghĩ đến đó, Ashina còn sờ lên trán, xem mình có sốt đến hỏng đầu hay không.
Điều duy nhất nàng không sao hiểu nổi là Field lại mua thuốc ma pháp quý giá cho nàng uống. Nàng chưa từng nghe nói có thể uống thuốc mà thành người được thần linh chọn.
- Có lẽ là một nghi thức tà ác. Ashina lẩm bẩm. - Nhưng dù thật sự phải hiến tế cho ác quỷ thì hình như cũng đáng. Phì phì phì, mình đang nói gì vậy!
- Haiz, mong sao tôi thật sự là người được thần linh chọn. Nếu không, chắc Nam tước Field sẽ tức đến phát điên mất.
Quản gia Ka’ao tuyệt vọng thở dài.
- Haiz, không ngờ lần cuối cùng đến pháo đài Cát Sơn lại là trong cảnh này.
Field mặc kệ lão than ngắn thở dài. Hắn ngồi trên lưng ngựa, dùng roi khẽ chọc vai quản gia, tò mò hỏi:
- Trước đây ông thường đến pháo đài Cát Sơn lắm à?
Ka’ao trợn mắt.
- Chứ còn gì nữa. Ngài lúc nào cũng đem tiền sinh hoạt quyên cho dân làng ở đây, hoặc ném vào kho riêng của Nam tước Bò Mộng, để ông ta với đám lính tha hồ ăn chơi hưởng lạc.
Field giật giật khóe miệng. Hắn quên mất nguyên chủ vốn là người tốt bụng.
- À… được rồi. Ít ra Nam tước Bò Mộng sẽ tiếp đón chúng ta nồng hậu, phải không? Người địa phương cũng sẽ khen ngợi chúng ta. Sau này ra vào pháo đài Cát Sơn, mọi chuyện sẽ thuận tiện hơn nhiều. Hắn gượng cười, vai nhúc nhích đầy gượng gạo.