Field định dành mỗi ngày một giờ để đích thân dạy bọn trẻ.
Người do chính tay hắn rèn giũa thành tài, sau này mới dễ sai khiến, cũng khiến hắn yên tâm.
Ở thời đại này, muốn học chữ nghĩa thì thường phải theo hầu một hiệp sĩ, học đủ bảy môn võ nghệ truyền thống: cưỡi ngựa, bơi lội, phóng lao, đấu kiếm, săn bắn, đánh cờ, làm thơ, và dĩ nhiên, cả hầu hạ quý tộc.
Field không định bắt lũ trẻ học những thứ ấy. Làm thơ ngâm vịnh chẳng giúp ích được bao nhiêu cho lãnh địa. Hắn muốn dạy theo lối giáo dục nhồi nhét của đời sau.
Mỗi buổi chiều, bọn trẻ sẽ học văn hóa hai giờ. Chúng chỉ cần học đọc viết, tính toán và lòng trung thành.
Về lòng trung thành, Field cũng chẳng giả vờ kiêng dè. Hắn nuôi dạy chúng là để chúng phục vụ mình và lãnh địa, chứ không phải đào tạo một đám người sau này quay sang lật đổ hắn, hay vun đắp cho kẻ khác hưởng lợi.
Ngoài ra, mỗi ngày còn có một giờ học quân sự. Bọn trẻ sẽ vào quân doanh, tập xếp hàng, đứng nghiêm, luyện kiếm và cưỡi ngựa, rèn tinh thần thượng võ cùng sự đoàn kết.
Cưỡi ngựa là điều rất quan trọng. Sau này lãnh địa có thể sắm xe hơi, nhưng ít nhất phải bốn, năm mươi năm nữa mới mong tới chuyện đó. Đường sá tử tế trong cả đế quốc còn hiếm hoi vô cùng, nên cưỡi ngựa vẫn là điều bắt buộc.
- Khoa học, đấu khí và ma pháp thì phải xem thiên phú cùng lòng trung thành của từng đứa rồi mới dạy.
Field lập xong kế hoạch, lập tức bắt tay vào thực hiện.
Một người phụ nữ tự do chống nạnh, chĩa ngón tay vào mũi con trai, nghiêm giọng quát như thể sắp ra trận:
- Tom, nếu con không học nổi những điều nam tước đại nhân dạy, sau này đừng hòng có cơm ăn!
- Con sẽ học được mà, mẹ.
Cậu bé sợ đến cuống quýt, quay đầu chạy biến.
Chiều hôm ấy, bọn trẻ đã được đưa đến tửu trang lớn để học. Chúng vốn quen chịu khổ, giờ lại khao khát tri thức của tầng lớp trên đến cháy lòng.
Dẫu có vài đứa nghịch ngợm, cha mẹ chúng cũng bắt phải ngoan ngoãn học hành. Không thì về nhà thế nào cũng ăn đòn. Đây là cơ hội đổi đời hiếm có, ngàn năm khó gặp.
- Mọi người đến đủ rồi, vậy bắt đầu học thôi.
Field vẫy tay, bảo lính gác mang tới một tấm bảng đen cùng phấn viết.
Hai thứ này làm ra rất dễ. Chỉ cần lấy một tấm ván gỗ, quét sơn đen lên là thành bảng; còn phấn thì làm từ vôi trộn nước, để khô thành từng khối. Chúng tuy đơn sơ, tạm dùng được, nhưng mãi đến sau cuộc cách mạng công nghiệp mới thật sự được đưa vào trường lớp.
Trước đó, thầy giáo chỉ tự mình giảng bài, có khi vừa làm việc riêng vừa thỉnh thoảng chỉ bảo học trò đôi câu. Học được đến đâu, tất cả đều trông vào sự lĩnh hội của mỗi người.
Cách dạy học cũng đổi thay theo thời gian, từ kiểu dạy thủ công của từng người đến cách dạy hàng loạt như trong nhà máy, cuối cùng là đào tạo tri thức trên quy mô lớn.
Field còn gọi mấy đội trưởng trong quân đội, quản gia và Tate tới.
- Từ nay, mọi người cố gắng dạy học trò theo cách của ta.
Cộc cộc.
Field viết tên mình lên bảng đen.
- Giới thiệu với các em, ta là lãnh chúa của các em, Field Ross. Trước hết, các em phải học được những chữ này. Sau đó ta sẽ dạy chữ cái và chữ số…
Trái ngược hẳn với Dạ Mạc nghèo túng.
Lúc này, tại dinh thự Cánh Vàng ở kinh thành đế quốc, tỉnh Sư Thứu, trong thư phòng tầng hai, nữ hoàng Litiaxia Kim Sư Thứu đang ngồi trên chiếc ghế mang phong cách hoàng gia tinh xảo. Trên ghế khảm đủ loại đá quý, nhiều đến mức khó lòng đếm xuể; chiếc gối nhung thiên nga lót bên dưới cũng mềm mại vô cùng.
Thế nhưng ánh chiều tà bị khung cửa sổ chắn lại, chẳng rọi được lên người nàng. Bóng tối phủ kín thân hình nữ hoàng.
Nàng nhìn ra khu vườn xinh đẹp ngoài cửa. Ba bốn người làm vườn đang tỉa cỏ. Thảm cỏ đã hoàn hảo đến mức không chê vào đâu được, vậy mà họ vẫn mải nghĩ cách khiến nó đẹp mắt hơn nữa.
Cận thần khom người hành lễ, không dám ngẩng đầu nhìn người có quyền thế nhất đế quốc.
- Bệ hạ, Tổng đốc Taconrin muốn dùng bữa tối cùng người.
- Hừ, bảo hắn cút xa ra. Nói sao cho khéo một chút.
Litiaxia thậm chí chẳng buồn nhấc mí mắt.
Cận thần khựng lại. Nghĩ đến ba xe vàng Taconrin đã biếu mình, hắn vẫn lên tiếng khuyên:
- Nhưng ông ta vừa lập chiến công. Từ chối như vậy e rằng khiến người ta lạnh lòng. Có lẽ bệ hạ có thể cho ông ta một cơ hội theo đuổi mình. Nếu người có chồng và con nối dõi, đế quốc cũng sẽ ổn định hơn.
- Trẫm không muốn phải nhắc lại lần thứ hai.
- Vâng… thần xin tuân theo ý chỉ của bệ hạ. Trông người có vẻ buồn chán, có cần gọi hề trong cung đến không ạ?
Hề cung đình chính là hai lá bài lớn nhỏ trong bộ bài.
Litiaxia tùy tay lật mấy tờ báo cáo chiến sự trên bàn.
- Trẫm không có hứng thú với lũ hề. Lui xuống đi.
Cận thần đành bất lực rời khỏi thư phòng.
Một con sư thứu nhỏ bằng mèo nhảy ra từ chỗ tối, phóng lên mặt bàn, suýt làm đổ ly rượu. Nó đuổi theo cái đuôi của mình, chạy một vòng quanh bàn, rồi mới duỗi cánh.
- Chiến thắng rồi mà bệ hạ vẫn buồn bực, vì sao vậy?
Con sư thứu cất tiếng người.
- Tự xem đi.
Nữ hoàng chấm tay lên bản báo cáo chiến sự.
Sư thứu ghé lại gần, dùng móng vuốt sắc lật xem một lúc, vẻ mặt lập tức giận dữ.
- Một chiến thắng thảm hại thật. Ta chẳng thấy tên kẻ địch nào quen thuộc bị chém đầu cả. Hửm? Milaney tử trận rồi… Nếu ta nhớ không lầm, nàng ta là quân cờ được gả vào gia tộc Nibelungen để kết thân, phải không?
- Đúng vậy. Trận này khiến nửa tỉnh thành tan hoang, ta mất một quân cờ chuyên giám sát quý tộc trong đế quốc, lại còn phải đối phó với một đám phế vật tranh công. Trẫm chẳng nghĩ ra có gì đáng vui cả.
Litiaxia lạnh lùng hừ một tiếng.
- Trẫm chỉ muốn đuổi hết bọn chúng khỏi hoàng cung.
- Ha ha, ta cũng muốn thế.
Sư thứu cười khành khạch.
Thế nhưng cả nữ hoàng lẫn sư thứu đều biết, chuyện ấy không thể làm được.
Bởi mỗi quan viên trong đế quốc đều đại diện cho lợi ích của một gia tộc, một tỉnh hoặc một tầng lớp. Nàng dám động đến họ, kẻ gặp họa chỉ có thể là chính nàng, dù nàng là nữ hoàng.
Sư thứu lại lôi ra một tờ giấy, kinh ngạc kêu lên:
- Có người đã bén rễ ở tỉnh Bắc Cảnh rồi sao? Field Ross… Chẳng lẽ gia tộc Ross sắp lấy lại hào quang ngày trước?
- Chắc chỉ là trò phô trương thanh thế, không có mấy khả năng đâu.
Trước kia, đế quốc từng tìm đủ cách thu hồi tỉnh Bắc Cảnh. Họ thử từng bước tiến vào từ vùng rìa, nhưng chẳng bao lâu đã bị thủy triều xác sống tràn ngập, buộc phải rút về cố thủ sau những bức tường thành.
Trong màn sương xám dường như có rất nhiều vùng lõi. Chừng nào chưa chiếm được những nơi ấy, số xác thối vẫn còn nhiều vô kể. Nếu dùng chiến thuật tiêu hao, đế quốc sẽ lập tức sa lầy trong cuộc chiến.
Tưởng như ngày nào cũng giết hàng vạn xác thối, nhưng chúng lại mọc lên như cỏ dại. Thu hồi tỉnh Bắc Cảnh chẳng khác nào gây chiến với một quốc gia.
- Ồ, thư do Shelley viết. Nàng ấy đúng là người một lòng trung thành với đế quốc. Gia tộc nàng ấy còn đổ máu vì đế quốc nữa. Ta đoán chuyện này là thật.
- Gia tộc Gassina trung thành với đế quốc, chứ không phải với trẫm.
Khóe môi Litiaxia khẽ cong lên.
- Còn chuyện này thì thật hay giả cũng chẳng quan trọng. Tỉnh Bắc Cảnh chẳng đáng giá một đồng, mà cũng không thể chỉ dựa vào một gia tộc để thu hồi được.
- Ha ha, bệ hạ chính là hiện thân của đế quốc.
Sư thứu nghe thấy tiếng bước chân ngoài hành lang đang đến gần, bèn chậm rãi lẩn vào bóng tối.
- Cả đế quốc này, chẳng lẽ không có ai khiến trẫm bớt lo được sao?
Litiaxia nhẹ nhàng xoa trán, chìm vào suy tư.