Các cô gái thỏ mà Field hằng mong mỏi vẫn chưa xuất hiện. Người thỏ thường lập gia đình rất sớm, mười sáu tuổi đã có nhà sinh đến đứa con thứ ba. Field chẳng thể bắt họ cõng cả đàn con vào lâu đài làm việc được.
- Đáng tiếc, đáng tiếc thật. Cái thói quen xấu này phải sửa mới được. Người nào người nấy còn dữ dằn hơn cả ta.
Field vừa buồn cười vừa bất lực, lắc đầu.
Người thỏ trời sinh đã là hạng nông nô lý tưởng. Họ sinh nở nhanh, ăn uống kham khổ, tính tình lại nhút nhát. Vì mang thai quá sớm, dinh dưỡng thiếu thốn, người thỏ thường chẳng sống được bao lâu, sức lực cũng yếu ớt.
Người mèo trong lãnh địa thì quá ít. Cô bé Lumi duy nhất có thể dùng được mới mười bốn tuổi, Field định cho nàng đến trường.
Sau khi hỏi qua vài câu về gia cảnh, Field cho cả bốn cô gái được nhận. Các nữ tỳ sẽ dẫn họ đi tắm rửa, thay bộ váy người hầu. Từ lúc ấy, họ chính thức trở thành người làm trong lâu đài.
Tắm rửa xong, các nữ tỳ lên xe ngựa đến pháo đài Sao Đêm. Nữ tỳ Kéo cũng đi theo. Trên một cỗ xe mui trần khác có mười hai nữ nô lệ mới mua, do bốn vệ binh mặc giáp da canh giữ. Họ được đưa đến bãi đất trống trong pháo đài Sao Đêm để gieo hạt cỏ.
Trúc Quỳ ngồi ngay ngắn trên xe. Cỗ xe dưới người nàng không phải loại xe sang trọng dành cho các ông chủ, mà chỉ là một chiếc thùng gỗ đơn sơ không mui. Hai bánh xe bên dưới lăn lộc cộc, kéo theo cả thùng xe chạy đi.
Nàng nhìn những người cùng đi. Ai nấy đều ôm gối, co ro cúi đầu, gương mặt lộ vẻ sợ hãi. Cả cô gái Á Nhân kia cũng vậy. Đôi tai chó cụp xuống, trông vẫn chẳng khác gì một người tị nạn.
Riêng Trúc Quỳ thì không.
Gương mặt còn non nớt của nàng không để lộ chút vẻ trẻ con nào. Nàng lạnh lùng ngồi thẳng lưng. Trúc Quỳ từng nghe nói nam tước đại nhân thích thuộc hạ phải ưỡn ngực, ngay cả những binh sĩ hung hãn cũng bị yêu cầu như thế.
Trúc Quỳ liếc cỗ xe phía trước, nơi chen chúc đầy những nữ nô lệ. Suốt dọc đường, họ cứ nhìn nàng bằng ánh mắt đầy ghen tị. Điều ấy khiến lòng nàng dâng lên niềm vui kín đáo. Nhưng nàng không để lộ ra ngoài, thậm chí chẳng buồn nhìn thẳng bọn họ. Nàng có lòng kiêu hãnh của riêng mình.
Khi đến pháo đài Sao Đêm, trời đã về chiều.
- Oa! Kia là lâu đài sao?
Tiếng kêu kinh ngạc vang lên từ cỗ xe phía trước. Dù là nô lệ, họ vẫn bị pháo đài Sao Đêm làm cho choáng ngợp.
Cũng như một đại pháp sư ba mươi tuổi quanh năm ru rú trong nhà, bỗng nhìn thấy cô giáo Ichirai Miho, bị vóc dáng đồ sộ của nàng làm cho chấn động đến ngây người.
Các nữ tỳ lần lượt đưa tay che miệng, ngẩng đầu nhìn lên. Trong khoảnh khắc, chẳng ai biết phải diễn tả nỗi kinh ngạc trong lòng thế nào. Trúc Quỳ cũng không ngoại lệ.
Pháo đài Sao Đêm từng trải qua sự mục ruỗng và những trận chiến khốc liệt. So với thuở huy hoàng năm xưa, nơi này đã không còn nguyên vẹn, nhưng những hoa văn chạm trổ tinh xảo cùng quy mô kiến trúc đồ sộ vẫn giữ được vẻ cổ kính, trang nhã. Chỉ riêng cảnh ấy cũng đủ khiến mọi người rung động.
Tòa nhà khổng lồ xây bằng đá tảng vượt xa tất cả kiến trúc ở làng Phong Khởi. Nghĩ đến những căn lều mình đang ở, các cô gái lập tức cảm thấy tự ti sâu sắc.
- Các ngươi phải theo sát ta. Không có lệnh của ta thì không được tự ý đi đâu cả! Đây là bài học đầu tiên ta dạy các ngươi, cũng là bài học quan trọng nhất. Đừng tự tiện hành động, càng không được xâm phạm đời tư của đại nhân. Đó là sai lầm chết người!
Mọi người vội vàng gật đầu.
Kéo hài lòng gật gù, ra hiệu cho vệ binh mở cổng bên rồi nói:
- Từ nay về sau, đây là nơi các ngươi làm việc. Người hầu không có tư cách đi cổng chính, chỉ được ra vào bằng cổng bên. Nhớ cho kỹ.
Bước vào bên trong là đại sảnh. Tấm thảm đắt tiền trải dưới sàn, những thanh trường kiếm bắt chéo treo kín cả mảng tường, cùng rèm cửa dày nặng che gần trọn khung cửa sổ, tất cả đều là những thứ vượt xa sức tưởng tượng của các cô gái.
- Pháo đài Sao Đêm vẫn đang được sửa sang. Sau này còn phải trang trí thêm nhiều nơi.
Kéo rất hài lòng trước vẻ kinh ngạc của họ. Lần đầu nàng đến lâu đài của gia tộc La Tư làm việc, vừa bước vào phòng đã sợ đến run người.
Một cô gái có tàn nhang tròn mắt hỏi:
- Trời ơi, nơi sang trọng thế này mà vẫn cần sửa sang sao?
- Đương nhiên. Với nam tước đại nhân cao quý, nơi này vẫn còn quá tồi tàn.
Kéo khoanh tay trước ngực, dặn cô gái vừa hỏi:
- Đốm Nhỏ, khu vực quét dọn của ngươi ở tầng một. Ngoài những căn phòng có biển đánh dấu và những phòng đã khóa, tất cả các ngóc ngách còn lại đều phải quét dọn hai lần mỗi ngày. Thời gian rảnh thì đến vườn tưới nước.
- Vâng, vâng.
Kéo dẫn mọi người lên tầng hai. Tầng này toàn là phòng ngủ.
- Đây đều là phòng ngủ. Lông Xám, tầng hai do ngươi phụ trách. Ngoài ra, ngươi còn phải hầu hạ đại nhân Ashina. Ta nghĩ ngươi biết nàng. Khi trước chính đại nhân Ashina đã cứu ngươi, phải không?
Cô gái Á Nhân có đôi tai thú màu đen và chiếc đuôi đen ngoan ngoãn gật đầu.
- Vâng. Tôi sẽ tận tâm tận lực.
Chiếc đuôi xù của nàng không ngừng ve vẩy.
Á Nhân không chỉ được phân chia theo loài vật, mà còn phân biệt theo màu sắc.
Chẳng hạn, người sói đen có tai và đuôi đều màu đen, đôi mắt màu xanh lục. Dĩ nhiên, da của họ không đen theo. Nếu không, họ chỉ có thể xuất hiện ngoài những cánh đồng bông, chứ chẳng thể sống trong lâu đài.
Ngoài phòng ngủ, tầng ba còn có phòng trưng bày, phòng khách riêng và thư phòng. Nơi ấy vốn dùng để cất giữ đủ loại đồ sưu tầm cùng sách vở, nhưng hiện giờ tất cả vẫn trống không.
- Đại nhân thường xuyên sử dụng thư phòng, nên nơi này đặc biệt quan trọng. Trúc Quỳ sẽ phụ trách vệ sinh tầng ba, nhất định phải giữ cho mọi thứ sạch không vướng một hạt bụi.
Tim Trúc Quỳ đập thình thịch. Nàng biết Field rất thích ở trong thư phòng. Điều ấy có nghĩa là nàng sẽ được ở cạnh nam tước đại nhân trong thời gian dài.
- Vâng.
Giọng cô gái run lên. Nàng vốn tưởng mình sẽ giữ được bình tĩnh.
Kéo nghiêng đầu nhìn nàng.
- Ngươi đang căng thẳng sao?
- Hơi hơi ạ.
- Căng thẳng là chuyện bình thường. Cuối cùng, Cúc Vàng, ngươi phụ trách hầu hạ tiểu thư Hạ Lạc Vi. Nàng bảo ngươi làm gì thì ngươi cứ làm việc ấy, những chuyện khác không cần bận tâm.
Các nữ tỳ vẫn thiên vị như thường. Dù sao Hạ Lạc Vi cũng là Thần Tuyển giả của loài người, đương nhiên họ thân thiết với nàng hơn.
Kéo nói tiếp:
- Sau đây ta sẽ đưa các ngươi đến phòng riêng. Hai người ở chung một phòng. Còn ngày về nhà thăm người thân, ta sẽ sắp xếp sau.
- Tôi đã bắt đầu mong chờ cuộc sống sắp tới rồi.
- Tôi cũng vậy. Hai chúng ta ở chung phòng được không?
Các nữ tỳ phấn khích bàn tán khe khẽ. Có thể có một căn phòng riêng trong lâu đài, chuyện ấy quả thật đủ khiến tổ tiên cũng được nở mày nở mặt.
Pháo đài Sao Đêm còn có tầng bốn, tầng trên cùng và tầng hầm. Những nơi ấy sẽ do Kéo cùng các nữ tỳ cũ thu xếp.
Thật ra số người hầu vẫn còn thiếu rất nhiều, nhưng thà thiếu chứ không tuyển bừa. Trước mắt, họ chỉ có thể tạm thời dùng số người hiện có.
Còn Field lúc này đang ở trấn Phong Khởi. Cao đã triệu tập những đứa trẻ từ mười hai đến mười lăm tuổi trong lãnh địa, cả trai lẫn gái. Tất cả đều là dân tự do.
Thật ra số lượng chẳng có bao nhiêu, tổng cộng chỉ mười một người. Phần lớn Field đều quen mặt. Trong số đó có Alexia, con gái của Tate; cô bé người mèo Lumi; cô bé Ngải Đắng được cứu về từ lãnh địa Bò Đực; những người còn lại cũng đều là con cái của dân tự do.
Lumi vốn là nô lệ. Nhưng các chiến binh người sói đã lần lượt góp những đồng bạc quý giá họ đổi được bằng chiến công, giúp Lumi trở thành dân tự do và có cơ hội học tập.
Chuyện ấy khiến Field phải kinh ngạc hồi lâu.
Móng Bạc nói:
- Không thể để đại nhân Ashina mất mặt. Người Á Nhân cũng rất thông minh, nàng sẽ không phụ lòng mong đợi của đại nhân.
Field nhếch môi cười.
- Hừ hừ, cạnh tranh lành mạnh.