Sau mấy chục ngày lặn lội, Louis cuối cùng cũng dẫn đoàn xe về tới Xích Triều lĩnh.
Thế nhưng trước mắt họ chỉ là một vùng hoang dã không chút sinh khí.
"Đúng là vùng đất cùng hẻo lánh." Một kỵ sĩ đến từ phương Nam nhìn cảnh tượng trước mặt, không nhịn được mà lẩm bẩm.
Louis không đáp. Hắn xuống ngựa, chậm rãi đưa mắt nhìn quanh.
Cằn cỗi, hoang tàn, không chút sức sống. Cả mảnh đất chết lặng, đến cỏ dại cũng khó mà thấy được. Quả thật là một vùng đất hoang vu.
Nhưng Louis nhờ hệ thống tình báo mà biết rõ, nơi này là một mảnh đất đầy tiềm năng, ẩn chứa vô số tài nguyên.
Địa nhiệt, khoáng mạch, ngư nghiệp, còn có những dải đất rộng rãi thích hợp cho việc canh tác.
Chỉ cần có người chịu khai phá, nơi đây ắt sẽ trở thành vùng đất giàu có.
"Nơi này sớm muộn cũng sẽ trở thành vùng đất giàu nhất Bắc Cảnh." Louis khẽ lẩm bẩm, như thể đang tự hứa với chính mình.
Không chậm trễ thêm giây nào, hắn lập tức ra lệnh khai phá.
"Trước hết dựng lều tạm. Đợi xác định được nơi ở rồi mới xây nhà, có thể chặt gỗ chuẩn bị trước."
"Đi tìm nguồn nước bên bờ sông, bảo đảm mọi người có đủ nước uống và lương thực!"
"Dọn ra một khoảng đất trống, lập một sân huấn luyện đơn sơ. Binh sĩ không được bỏ bê luyện tập!"
Từng mệnh lệnh được truyền xuống, binh sĩ và nô lệ liền tất bật làm việc.
Tiếng đốn gỗ, tiếng hô hoán vang lên liên tiếp, lần đầu tiên sau bao năm im lìm, mảnh đất này bắt đầu có động tĩnh, như được thổi vào một luồng sinh khí đầu tiên.
Là tân lĩnh chúa của Xích Triều lĩnh, Louis cần tự mình xem xét hiện trạng nơi này, mới có thể lập ra kế hoạch khai phá sau này.
Vì vậy, mấy ngày sau, hắn đích thân đi tuần một vòng quanh Xích Triều lĩnh.
Khi Louis đến phía nam lĩnh địa, hắn thấy ở vài chỗ tuyết đã tan, có làn hơi nước đang từ từ bốc lên.
Hắn bước nhanh tới, ngồi xổm xuống, đưa tay ra liền cảm nhận được một chút hơi ấm.
"Miệng phun địa nhiệt sao?!" Trong mắt Louis lóe lên vẻ mừng rỡ.
Hệ thống tình báo quả thật đã từng báo rằng nơi này có tài nguyên địa nhiệt, không sai chút nào.
Ở cái nơi khắc nghiệt như Bắc Cảnh này, địa nhiệt chính là một loại của cải vô cùng quý giá.
Nếu khai thác đúng cách, không những có thể mang hơi ấm cho dân cư, mà còn giúp ích cho việc cày cấy vào mùa xuân sắp tới.
Càng bất ngờ hơn, quanh đó hắn còn phát hiện mấy chỗ suối nước nóng!
Suối nước nóng giữa Bắc Cảnh.
Hai thứ ấy đặt cạnh nhau, nghe quả thật có phần khó tin.
Nghĩ đến chuyện sau này mình sẽ ngâm mình trong suối nước nóng giữa băng tuyết, còn những lĩnh chúa khác vẫn run lẩy bẩy trong gió rét, Louis không nhịn được mà nhếch mép cười. Cảm giác ấy đúng là vui gấp đôi.
Thế là hắn quyết định đặt trang viên của mình ngay gần suối nước nóng này.
Rồi hắn đi tới bên sông. Lúc này lớp băng đã nứt, nước sông chậm rãi chảy, vài con chim đậu trên bờ, thỉnh thoảng lao xuống nước, ngậm lên một con cá nhỏ vẫn chưa tỉnh giấc.
Đàn cá trong sông hiện còn chưa nhiều, nhưng theo tình báo của hệ thống, đến khi xuân về, nơi đây sẽ trở thành nơi sinh sản của loài cá, mang lại nguồn thực phẩm ổn định cho lĩnh địa.
Đúng lúc hắn đang suy tính làm sao để tận dụng tối đa nguồn tài nguyên này, một toán kỵ sĩ trinh sát do Louis phái đi vội vã quay về, mang theo tin tức khiến lòng người phấn chấn.
Họ đã phát hiện một mỏ khoáng vật phong phú sâu trong dãy núi.
"Lĩnh chúa đại nhân, ở sâu trong dãy núi phía tây bắc, chúng tôi đã phát hiện mạch sắt hàn!"
"Hơn nữa, sâu hơn nữa, chúng tôi còn tìm thấy một loại khoáng thạch phát ra ánh đỏ sẫm, có lẽ là mỏ ma tủy."
Lambert hít một hơi lạnh: "Mỏ ma tủy?! Nếu là thật thì đó chính là một ngọn núi vàng!"
"Ừm." Louis bình thản gật đầu.
Hắn đã nhờ hệ thống tình báo mà biết trước sự tồn tại của mạch khoáng này, vì vậy không hề lấy làm kinh ngạc.
Giá trị của ma tủy không cần phải nói nhiều, nhưng với điều kiện hiện tại, muốn khai thác vẫn còn quá khó khăn.
Chỉ cần vùng đất này phát triển ổn định, mạch khoáng ấy rồi sẽ có ngày trở thành nền tảng quan trọng nhất của Xích Triều lĩnh.
Vòng tuần tra này khiến Louis cùng các kỵ sĩ càng thêm tin tưởng vào mảnh đất này.
Hệ thống tình báo không sai, nơi đây quả thật là vùng đất chan chứa hy vọng.
Thế nhưng so với giá trị tiềm tàng của vùng đất này, hiện thực trước mắt lại tàn nhẫn đến lạ.
Khi họ bước vào khu định cư của người bản địa, thứ đón tiếp họ là một cảnh tượng đổ nát đến thảm thương.
Nước đọng trên mặt đất trộn lẫn với bùn thối, trong không khí phảng phất mùi ẩm mốc, mục nát.
Những căn nhà gỗ đơn sơ và nhà đất lợp cỏ nghiêng ngả đứng đó, dường như lúc nào cũng có thể sụp xuống.
Cư dân ở đây phần lớn là người già, phụ nữ và trẻ nhỏ, áo quần rách rưới. Họ gầy guộc, khoác những tấm vải cũ ghép vá vụng về, rõ ràng chẳng thể nào chống nổi cái rét của Bắc Cảnh.
"Trước đây nơi này có ai quản lý không?" Louis nhìn cảnh tượng trước mắt, nhíu mày.
"Viên quan coi giữ trước kia đã bỏ chạy từ lâu rồi." Một người bản địa đáp.
Mấy đứa trẻ gầy nhom nép sau cánh cửa, má bị cóng đỏ bừng, thân hình gầy gò giấu trong bóng tối, lén nhìn đoàn người của Louis.
Ánh mắt chúng rụt rè, mang theo vẻ cảnh giác và sợ hãi trước người lạ.
Louis nhìn cảnh ấy, trong lòng không sao dễ chịu. Bản thân hắn từng được học hành đến nơi đến chốn, thật không đành lòng nhìn trẻ con phải chịu khổ đến thế.
Hắn xuống ngựa, lấy trong túi bên hông ra một ít lương khô, bước tới ngồi xổm xuống, đưa thức ăn ra: "Cầm lấy mà ăn."
Lũ trẻ chỉ cảnh giác nhìn hắn, không đứa nào dám nhúc nhích, dường như sợ đây là một cái bẫy.
Nhưng mùi thơm của lương khô trong không khí quá đỗi hấp dẫn, bọn trẻ nuốt nước bọt ừng ực.
"Ăn đi." Louis khẽ nói.
Cuối cùng bọn trẻ cũng không nhịn nổi nữa, giành lấy lương khô trong tay hắn, ăn ngấu nghiến, sợ rằng giây tiếp theo thức ăn sẽ biến mất.
Thế nhưng Louis nhanh chóng nhận ra, có một cậu bé không giống những đứa khác, không vội vàng nhét vào miệng.
Cậu lặng lẽ giấu phần của mình vào trong vạt áo rách nát.
"Sao con không ăn?" Louis ngồi xổm xuống hỏi.
Cậu bé ngẩng đầu lên, gương mặt bẩn thỉu thoáng vẻ sợ hãi.
Giọng non nớt, rụt rè, cậu đáp: "Phải... phải để dành cho mẹ cùng ăn."
Louis sững người.
Hắn chợt nhớ ra, các quý tộc phương Nam nuôi chó cũng toàn cho ăn thịt ngon nhất.
Còn trẻ con ở đây, đến một miếng lương khô cũng phải cẩn thận giấu đi.
Thật là hoang đường.
Trong lòng hắn chợt dâng lên một cảm giác trách nhiệm, muốn làm điều gì đó cho những con người trên mảnh đất này.
Thế là Louis đưa mắt nhìn quanh những người bản địa đang đói rét, rồi cất cao giọng tuyên bố: "Tất cả những ai nguyện ý làm việc, đều có thể đến trú sở của ta. Ta sẽ cho các người lương thực và chốn che thân, để các người sống sót!"
Người bản địa nhìn nhau, trong mắt đầy vẻ đờ đẫn.
Họ đã chịu quá nhiều khổ đau, sớm chẳng còn tin ai nữa. Nhưng khi nhìn những đứa trẻ vừa được chia lương thực, cuối cùng họ vẫn gật đầu.
Cứ thử xem sao vậy, dù sao cũng chẳng còn gì tệ hơn được nữa...