Louis đứng trên một sườn núi hơi cao, nhìn xuống vùng đất hoang trải dài trước mắt.
Nơi hắn đang đứng chính là chốn dừng chân đầu tiên mà hắn tự tay chọn cho Xích Triều lĩnh, cũng là trung tâm thị trấn sẽ mọc lên trong tương lai.
Chỗ này gần miệng phun địa nhiệt, nhờ vậy nhiệt độ cao hơn đôi chút, nửa đêm người ta sẽ không bị đông cứng đến chết.
Sườn núi lại chắn được gió rét cắt da cắt thịt, đủ để che chở cho đám dân vừa đặt chân đến nơi này một chút yên ổn.
"Lãnh chúa đại nhân, có phải bắt đầu xây thành lũy không ạ?" Mike đứng bên cạnh hỏi.
Mike là thợ thủ công có kinh nghiệm nhất trong số những người Louis đổi được từ tay Công tước Edmond. Hắn được Louis bổ nhiệm làm quan coi xây dựng của Xích Triều lĩnh.
"Thành lũy chưa vội." Louis lắc đầu. "Xây khu dân cư trước đã."
"Vậy ngài ở đâu?"
"Cứ ở chung với mọi người là được."
"Ngài muốn ở cùng chúng tôi?" Lão thợ sững người.
"Sao, ngươi sợ ta không quen ngủ chỗ tồi tàn à?" Louis nhún vai, vẻ chẳng để tâm. "Đã đến Bắc Cảnh rồi, còn kén chọn gì nữa?"
Lão thợ bỗng chốc nhìn vị nam tước trẻ tuổi này bằng con mắt khác.
Thế là sau một hồi bàn bạc giữa Louis và lão thợ, họ chốt lại một kiểu nhà tập thể nửa hầm làm nơi ở ban đầu cho Xích Triều lĩnh.
Kiểu nhà này được ghép từ nhà cửa phổ biến ở Bắc Cảnh của thế giới này với trường ốc Viking mà Louis từng đọc trong sách vở kiếp trước.
Nhà được đào sâu xuống khoảng một phần ba chiều cao dưới mặt đất, nền thấp hơn mặt đất, nhờ thế giữ ấm rất tốt.
Tường dựng khung gỗ chống đỡ, bên ngoài đan bằng liễu, cuối cùng trát bùn cỏ để gia cố, vừa chắn gió vừa chống ẩm.
Điều quan trọng nhất là tốc độ xây dựng cực nhanh!
Chỉ mấy câu trao đổi với Louis, Mike đã thầm phục sát đất.
Vị lãnh chúa trẻ này lại có thể trong thời gian ngắn ngủi thiết kế ra kiểu nhà hợp với Bắc Cảnh đến thế, quả thật là thiên tài xây dựng.
Vừa thiết kế xong, họ đã lập tức bắt tay vào thi công.
Cứ hai mươi người chia làm một tổ, do hai binh sĩ dẫn theo mười tám nô lệ hoặc lưu dân, phân công rõ ràng, tiến độ rất nhanh.
Gió bấc gào rít, nô lệ rụt cổ, siết chặt những chiếc xẻng thô sơ, đập mạnh xuống nền đất đóng băng.
"Phập!" Xẻng dội lên làm tê cả cổ tay, nhưng lớp đất cuối cùng cũng lỏng ra đôi chút.
"Đứng ngây ra đấy làm gì, tiếp tục!" Binh sĩ thúc giục.
Đúng lúc cả đám đang đổ mồ hôi như mưa, một bóng người bước xuống hố.
Là Louis. Hắn xắn tay áo, tự cầm lấy một chiếc xẻng, cúi người đào mấy nhát.
"Lãnh chúa đại nhân cũng đích thân làm việc sao?" Mọi người kinh ngạc.
"Ừm... việc này quả thật không nhẹ nhàng gì. Các ngươi vất vả rồi, sắp đến giờ cơm tối, cứ nghỉ một lát đi." Louis đào được mười mấy phút, trầm ngâm cảm thán.
Rồi hắn xoay người sang công trường khác, tiếp tục cuộc hành trình "cùng dân làm lụng" của mình.
Trước đó có binh sĩ trong bụng bất mãn, cho rằng mình là lực lượng chiến đấu, vậy mà lại bị phái đi xây nhà, làm công việc phu khuân vác.
Nhưng giờ ngay cả lãnh chúa cũng tự tay xuống hố, họ còn gì để oán trách nữa?
Nô lệ lại càng như vậy. Nhiều người đến cơm no áo ấm còn không đủ, nay không chỉ có ăn, mà còn có một chỗ ở cố định, đó đã là ơn trời lớn lao.
Trong lúc dựng nhà, Louis thỉnh thoảng "tình cờ" ghé qua một công trường nào đó, tiện tay làm vài nhát, rồi để lại vài lời khích lệ, phủi tay bỏ đi.
"Khung này dựng khá đấy, tối nay các ngươi có thể ngủ ngon rồi."
"Vữa trát dày thêm chút nữa, đừng lười, không thì lạnh cóng đấy."
"Bên này sắp xong rồi phải không? Lát nữa mang canh nóng đến, làm xong đợt này là được nghỉ."
Cứ thế, Louis đi đến đâu, nơi đó khí thế lại hăng hái thêm mấy phần.
Thêm vào đó là lương thực được cấp đầy đủ, binh sĩ không còn lời oán thán nào nữa.
Nô lệ cũng ra sức làm việc, sĩ khí tăng vọt như được buff, tốc độ xây dựng cả lãnh địa nhanh đến kinh ngạc.
Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, dãy nhà nửa hầm tập thể đầu tiên đã mọc lên khỏi mặt đất.
Trông chẳng khác nào những gò đất nhô lên, mái phủ lớp bùn cỏ dày, hòa vào cánh đồng tuyết.
Phần lớn thân nhà chìm dưới đất, khung gỗ tròn vững chắc và nặng nề, tường ngoài đan liễu, trát đất nện chắc, vừa tiết kiệm gỗ lại ngăn được hơi lạnh.
Hơn nữa, cả khu dân cư được xây quanh miệng phun địa nhiệt, nhờ đó hóa giải phần lớn cái rét.
Dù nhìn qua có vẻ sơ sài, nhưng có thể nói đây là một trong những nơi ở tốt nhất Bắc Cảnh.
Khi những căn nhà nửa hầm đầu tiên hoàn thành, Xích Triều lĩnh cuối cùng cũng bén rễ vững chắc trên mảnh đất giá rét này.
Tất nhiên, chỉ có nhà thôi thì chưa đủ, lòng người mới là quan trọng nhất.
Để cổ vũ dân chúng, đồng thời củng cố thêm hình tượng lãnh chúa "nhân từ, anh minh", Louis quyết định tổ chức một buổi lễ mừng long trọng.
Phải để mọi người hiểu rằng, theo Louis sẽ không thiệt thòi!
Đêm xuống, trên khoảng đất trống trước Xích Triều lĩnh bùng lên một đống lửa lớn, xua tan cái lạnh Bắc Cảnh.
Khoảng đất này vốn là đồng hoang đóng băng, nay vì buổi lễ mà lần đầu náo nhiệt khác thường.
Gần nghìn người vây quanh dưới ánh lửa.
Thân phận họ khác nhau: có nô lệ mua từ tay buôn người, có thổ dân Bắc Cảnh, có lưu dân gặp dọc đường, cũng có binh sĩ và kỵ sĩ theo Louis đến đây.
Nhưng lúc này, họ có chung một điểm, đó là đều thuộc về Xích Triều lĩnh.
Ánh mắt mọi người đồng loạt hướng về tảng đá cao trước đống lửa.
Trên đó đứng vị lãnh chúa của họ, Louis Calvin.
Vị nam tước khai hoang trẻ tuổi khoác chiếc áo choàng đen dài, gương mặt lúc sáng lúc tối dưới ánh lửa, chẳng ai đoán được hắn định làm gì.
Đợi người đã đông đủ, Louis mới cất tiếng: "Hôm nay là buổi lễ mừng đầu tiên của Xích Triều lĩnh! Để chúc mừng những căn nhà đầu tiên đã hoàn thành."
"Có nhà rồi, mảnh đất này sẽ trở thành mái ấm của các ngươi, và các ngươi cũng sẽ thật sự trở thành chủ nhân của Xích Triều lĩnh!"
Thế nhưng dưới đài, đám đông chẳng có chút phản ứng nào.
Họ chỉ nhìn nhau ngơ ngác, thậm chí có phần luống cuống.
Làm chủ nhân nghĩa là gì?
Đám nô lệ, lưu dân và khổ sai này chưa từng nghĩ rằng mình có ngày thành chủ của một mảnh đất nào đó.
Họ chỉ biết làm việc, chỉ biết tuân lệnh.
Ngay cả ý chí phản kháng cũng đã bị nghiền nát trong những năm tháng khổ đau dài đằng đẵng.
Ban đầu họ tưởng buổi lễ này là lời tuyên thệ của tân lãnh chúa, hoặc một kiểu răn đe nào đó.
Phản ứng này Louis đã đoán trước từ lâu, nhưng không sao, hắn sẽ dùng hành động thực tế để cho họ biết hy vọng là gì.
"Tiếp theo," Louis quét mắt nhìn đám đông, "ta sẽ thưởng cho những người chuyên cần và trung thành nhất."
Hắn giơ tay, quản sự Hilco đứng sau lập tức mở cuộn da dê trong tay, bắt đầu đọc một loạt cái tên.
"Hacke, Morgan, Sharna..."
Những nô lệ được gọi tên đều khẽ co người lại, trên mặt lộ vẻ hoảng sợ.
Trong nhận thức cũ của họ, bị lãnh chúa gọi tên thường đồng nghĩa với trừng phạt, thậm chí đồng nghĩa với cái chết.
Có người bắt đầu run rẩy, có người cúi gằm đầu, thậm chí có người định quỳ xuống van xin.
Họ không hề biết, số phận của mình sắp rẽ sang một ngả hoàn toàn khác.