Một dãy nồi sắt lớn, thô kệch, được kê trên củi đang cháy rực. Trong không khí phảng phất mùi cháo lúa mạch thơm nhè nhẹ.
Đám nô lệ xếp thành hàng dài, tay bưng những chiếc bát gỗ thô ráp, chờ đến lượt nhận cháo. Trong mắt ai nấy đều ánh lên lòng biết ơn. Những ngày tháng đã qua, ngày nào họ cũng phải vật lộn với cơn đói.
Chỉ một miếng thức ăn thừa cũng phải tranh giành. Nay có được bát cháo nóng hổi để uống, đó đã là đại ân đại đức.
Ân tình của Louis đại nhân, thật không biết lấy gì báo đáp cho hết!
Đứng sau bếp lò, Georges vừa múc cháo bằng chiếc muôi gỗ to tướng, vừa lo lắng lẩm bẩm:
-Lĩnh chúa đại nhân, cứ nấu thế này, lương thực e là không đủ mất. Lỡ có ngày thiếu hụt quá lớn, chúng ta sẽ...
Lời chưa dứt đã bị Louis phẩy tay ngắt ngang.
-Người đói thì phải ăn cơm. Bảo ngươi nấu thì cứ nấu, nói nhiều làm gì?
Georges há miệng, cuối cùng chỉ thở dài, cam chịu múc tiếp.
Vị chủ nhân mới này có đủ mọi điều tốt, chỉ là quá hào phóng, chẳng coi lương thực ra gì.
-Cứ thế này, chưa đầy nửa năm, e rằng ta lại phải quay về chợ nô lệ mất thôi...
Nỗi bi thương dâng lên trong lòng Georges. Đã vậy, chi bằng nhân lúc này lén ăn thêm vài bát cháo. Biết đâu một ngày nào đó lại phải nhịn đói.
Còn Louis thì chẳng mảy may để tâm đến chuyện ấy.
Hắn chẳng lo lương thực không đủ. Tài nguyên của Xích Triều phong phú như vậy, dù có nuôi bao nhiêu người cũng không đến nỗi chết đói.
Đó chính là niềm tin mà kim thủ chỉ mang lại cho hắn.
Đúng lúc ấy, thông tin hằng ngày được cập nhật.
【1: Nam tước khai hoang Hayes trên đường đến lãnh địa, vì uống rượu quá độ mà chết cóng.】
【2: Tiểu nữ của Bắc Cảnh tổng đốc là Emily Edmund, đã đột phá lên Sơ Giai Tinh Anh Kỵ Sĩ.】
【3: Bảy mươi con sói băng nguyên đói khát, theo mùi lương thực mà phục kích trong hẻm núi phía trước, chờ cơ hội tấn công đoàn xe.】
Hai tin đầu với Louis chẳng mấy quan trọng. Nhiều lắm cũng chỉ thoáng cảm thương cho cái chết của nam tước Hayes, như thỏ chết cáo buồn.
Tin thứ ba thì khiến nét mặt hắn trầm xuống.
Bảy mươi con sói băng nguyên, dù với binh lực hiện giờ của hắn cũng chưa đến mức phải sợ. Nhưng nếu lơ là, để đám dã thú hung tàn này đánh úp mà gây tổn thất, thì thật được không bù mất.
Hắn lập tức gọi đội trưởng kỵ sĩ Lambert đến, trầm giọng ra lệnh:
-Cho các kỵ sĩ chia thành từng tổ năm người, đi trước dò xét xung quanh hẻm núi, xem có động tĩnh gì bất thường không.
Lambert không chút do dự, gật đầu nhận lệnh.
Các kỵ sĩ nhanh chóng chia tổ, phi ngựa lao về phía hẻm núi.
Gió bắc gào rít, trong khe núi thoảng một luồng lạnh âm u.
Tổ kỵ sĩ men theo nền tuyết chậm rãi tiến lên. Trong không khí phảng phất một thứ mùi tanh nồng khó chịu, như thịt thối lẫn với hơi hám của dã thú, khiến người ta vô thức nhíu mày.
Lambert xuống ngựa, ngồi xổm xuống nền tuyết, đưa tay gạt lớp tuyết mỏng, để lộ những vết chân bừa bộn bên dưới.
Dấu chân rất sâu, cho thấy đám sói này đói đến cùng cực, đến cả sự kiên nhẫn che giấu hành tung cũng chẳng còn.
Y ngẩng đầu lên, vẻ mặt nghiêm nghị:
-Có tình hình.
Họ nhanh chóng quay về bên Louis, kể lại đầy đủ những gì đã thấy.
Nghe xong, Louis không lộ chút hoang mang nào:
-Tốt. Đã tự tìm đến cửa, vậy thì cho chúng biết ai mới là con mồi.
Hắn liền hạ lệnh bố trí bẫy trong hẻm núi, dụ bầy sói vào ổ.
Những con sói băng nguyên đói khát nằm rạp trên tuyết, đôi mắt xanh lè dán chặt vào đoàn xe nơi xa.
Bộ lông chúng dày và thô cứng, màu xám trắng pha xanh sẫm, hòa làm một với tuyết phủ, khiến việc ẩn náu giữa cánh đồng băng lạnh lẽo này càng thêm dễ dàng.
Cơn đói làm thân hình chúng gầy rộc đi, nhưng dưới lớp xương ấy vẫn ẩn chứa sức bật đáng sợ.
Trong gió thoảng mùi thơm ngọt ngào mà chúng mơ ước bấy lâu, đó là con mồi của chúng!
-Ào!
Con sói đầu đàn gầm khẽ một tiếng.
Trên nền tuyết lập tức vọt lên hàng chục bóng đen. Chúng như bóng ma, lặng lẽ lướt đi, từng bước tiến gần đoàn xe.
Mỗi lúc một gần… mỗi lúc một gần…
-Rầm!
Tiếng nổ trầm đục xé toạc màn đêm. Một khối gỗ máy móc khổng lồ bật lên, mũi giáo sắc nhọn xuyên thẳng qua mấy con sói dẫn đầu, máu tươi tức thì nhuộm đỏ cả nền tuyết!
Bầy sói bị cái bẫy bất ngờ làm kinh hãi, tán loạn bỏ chạy.
Các binh sĩ mai phục ở vòng ngoài nhanh chóng kéo căng dây cung, mũi tên như mưa trút xuống!
-Vèo vèo vèo!
Tiếng xé gió vang lên. Bầy sói băng nguyên không kịp né, lập tức kêu thét thảm thiết. Mấy con bị tên xuyên thẳng cổ họng, lăn lộn rồi đổ gục xuống tuyết, máu nhanh chóng loang đỏ nền trắng.
-Ra tay!
Thanh trường kiếm của Lambert vạch một vệt sáng bạc giữa không trung.
Các kỵ sĩ đồng loạt xông lên. Đấu khí cuồng bạo lập tức bùng cháy khắp chiến trường!
Một kỵ sĩ bật người lên cao, ngọn chiến thương của y ngưng tụ ánh đỏ, đâm mạnh xuyên qua một con sói băng đang lao tới. Năng lượng bùng nổ khiến xác sói ghim chặt xuống nền tuyết, nứt toác một vết nứt lớn!
Một kỵ sĩ khác vung trọng kiếm, lưỡi kiếm quấn quanh ngọn lửa đấu khí đỏ rực. Y nhảy vọt lên, bổ xuống một nhát, ngọn lửa xé toang màn đêm, chém đứt ngang lưng một con sói to lớn đang định đánh lén.
Máu nóng loang trên nền tuyết, nở thành từng đóa đỏ thẫm.
Bản năng hoang dã của bầy sói không đè nổi nỗi sợ hãi trong lòng, chúng tán loạn bỏ chạy khắp nơi.
-Thu lưới!
Các kỵ sĩ điều chỉnh đội hình, vây kín bầy sói. Họ tung đấu khí, mỗi nhát chém lại lấy đi một mạng sói.
Trong tiếng lưỡi đao chém xuyên da thịt, bầy sói bị tàn sát đến không còn một con, giữa tiếng gào thảm thiết vang vọng.
Cuối cùng chỉ còn con sói đầu đàn đứng một mình giữa nền tuyết nhuộm máu, bộ lông rậm bết đầy máu.
Đôi mắt xanh lục nhìn chằm chằm Lambert, nhe ra nét dữ tợn cuối cùng.
-Ư ào!
Con sói gầm lên, thân hình khổng lồ bật lao về phía Lambert. Những móng vuốt vung lên, cuốn theo luồng gió lạnh buốt đủ sức xé nát sắt thép!
Nhưng Lambert chỉ khẽ nghiêng người tránh đi. Đấu khí ngưng thành lưỡi sáng bao phủ trường kiếm, ánh đỏ đột ngột bừng lên.
-Chém!
Theo một tiếng quát khẽ, kiếm quang như sấm sét bổ xuống.
Đầu con sói đầu đàn lìa khỏi thân, máu phun tung tóe, xác sói đổ ập xuống đất!
Trận chiến kết thúc nhanh hơn tưởng tượng. Đội kỵ sĩ gần như không hề tổn thất.
Khắp nơi nằm la liệt xác sói băng, nền tuyết đỏ thẫm là bằng chứng của một trận đánh khốc liệt.
Lambert chẳng thở dốc, quay đầu nhìn về phía Louis đang thúc ngựa tới.
-Lĩnh chúa đại nhân, bầy sói đã bị diệt sạch.
Các kỵ sĩ nhanh chóng kiểm kê chiến quả. Bảy mươi con sói băng, tất cả đều đã chết!
Chiến lợi phẩm cũng không hề nhỏ. Bảy mươi tấm da sói dày dặn, những chiếc nanh sắc nhọn, và quan trọng nhất là đống thịt sói chất cao như một ngọn núi nhỏ!
Louis nhìn chiến lợi phẩm, hài lòng gật đầu:
-Tốt. Lột da sói ra, thịt sói chia cho các huynh đệ, coi như thêm bữa.
Binh sĩ lập tức reo hò. Ở cái xứ Bắc Cảnh lạnh giá này, được ăn một bữa thịt nóng hổi quả thực là đãi ngộ mơ ước.
Huống hồ thịt sói không phải không ăn được. Chỉ cần xử lý khéo, mùi vị cũng chẳng kém gì thịt thú rừng thông thường.
-Lĩnh chúa đại nhân quả thật quá hào phóng...
Lúc này, ánh mắt các binh sĩ mới gia nhập nhìn Louis đã không còn chỉ là sự nghe theo đơn thuần, mà đã chuyển thành niềm tin xuất phát từ tận đáy lòng.