Thành Sương Kích, khu chợ phía đông.
Gió bấc rít từng hồi qua những con phố. Trong không khí lẫn mùi tanh của da thú, mùi thịt nướng thơm lừng và tiếng va chạm giòn tan của kim loại.
Hai bên đường, các quầy hàng sơ sài đến mức chỉ là vài cây gỗ chống lên một tấm bạt, rồi tùy tiện bày hàng hóa ra đó.
Vốn dĩ nơi này chỉ là một khu chợ nhỏ. Thỉnh thoảng có vài người nông dân và thợ săn tới đây đổi lương thực lấy đồ dùng hằng ngày.
Nhưng từ khi Bắc Cảnh Khai Hoang lệnh được ban hành, mùi vàng bạc đã đánh thức các thương hội. Họ ùa đến như bầy sói đói, chỉ trong chớp mắt đã biến khu chợ nhỏ này thành một trung tâm mậu dịch náo nhiệt khác thường.
Ở tận cùng phía đông chợ, một vòng hàng rào gỗ thô kệch khoanh lại một khoảng đất trống. Bên trong là một đám nô lệ áo quần rách rưới.
Phần lớn bọn họ co ro, cúi gằm mặt xuống, như đã quen với việc trở thành hàng hóa trong tay người khác.
Thi thoảng cũng có ánh mắt không cam chịu, ngầm chứa phẫn nộ, lóe lên rồi vụt tắt.
Nhưng chỉ cần tên buôn nô lệ vung roi, “chát” một tiếng, rồi liên tiếp mười roi quật xuống, mọi ngọn lửa phản kháng đều lập tức tắt ngúm.
Chợ nô lệ trên danh nghĩa là vùng xám trong đế quốc. Thế nhưng ở vùng Bắc Cảnh loạn lạc này, nó gần như là bí mật công khai.
Dù là lãnh chúa khai hoang hay kẻ buôn lậu, ai cũng biết nơi này thiếu nhất thứ gì. Đó là nhân lực.
- Mau tới xem! Thanh niên cường tráng đây! Đào mỏ, đốn gỗ, vác gạch, hái bông, thứ gì cũng thạo, khỏe hơn cả trâu!
- Mấy đứa này là tù binh xứ Tuyết. Chưa thuần phục hẳn, nhưng giá rẻ lắm! Mua về dạy dỗ vài tháng là ngoan ngoãn ngay!
- Muốn nô lệ khôn khéo chút không? Mấy đứa này biết chữ đấy, còn giúp ngài quản lý sổ sách được nữa!
Những tiếng rao hàng nổi lên khắp nơi, lúc to lúc nhỏ. Bọn buôn nô lệ thuần thục chào mời hàng của mình.
Trong mắt họ, đám nô lệ này với ngựa thồ và hàng hóa chẳng khác nhau là bao.
Một tên buôn nô lệ để ý thấy Louis cùng đoàn người, lập tức nặn ra nụ cười nịnh nọt, bước tới chào:
- Các vị đại nhân! Xin mời xem qua! Đây là hạng lao công tốt nhất Bắc Cảnh. Đảm bảo làm việc được, chịu rét chịu đói được, giá lại phải chăng!
Viên quan đi cùng Louis cau mày, nhắc tên buôn:
- Vị này là Nam tước Calvin. Ngươi tự liệu mà làm, đừng có động tâm tư gì.
- Ôi, đâu dám đâu dám! - Tên buôn liên tục xua tay, cười càng thêm nhiệt tình. - Tiểu nhân làm ăn công bằng, thật thà, giá cả cũng hợp lẽ lắm ạ.
Tiểu nhân đây toàn những đứa chịu khổ chịu cực, cày ruộng, đốn củi, dựng nhà, hái bông, việc gì cũng làm được!
Hắn vung tay, ra hiệu cho đám nô lệ đứng thẳng lên. Vài người theo phản xạ thẳng lưng, nhưng phần đông vẫn đứng đờ đẫn, không chút sinh khí.
- Các vị xem mấy người này, đều là thanh niên cường tráng, sức lực lớn lắm, một mình gánh được hai con trâu!
Tên buôn bước đến bên mấy người nô lệ da đen sạm, vỗ vai họ:
- Đừng thấy họ gầy, ăn thì ít mà làm thì nhiều! Chỉ cần cho miếng cơm, họ làm đến tối mịt cũng không kêu một tiếng mệt!
Nói đến đây, hắn hạ giọng, nở một nụ cười mập mờ:
- Tất nhiên, nếu đại nhân có sở thích khác… chỗ tiểu nhân cũng có hàng cao cấp hơn. Người từ phương Nam tới, da trắng trẻo, đều đã được dạy dỗ kỹ lưỡng, đảm bảo đại nhân hài lòng.
Louis khẽ nhíu mày, chỉ một chút thôi:
- Không cần.
Thấy vậy, tên buôn lập tức đổi lại bộ mặt buôn bán, gật đầu lia lịa:
- Đại nhân quả là người có tầm nhìn xa. Lúc này Bắc Cảnh đang cần người khai hoang, loại nông nô làm việc nặng này mới là món hời thực tế nhất. Đại nhân yên tâm, nô lệ của tiểu nhân không những chịu khó mà còn nghe lời, sẽ không gây phiền phức cho ngài đâu!
Louis đưa mắt đảo qua đám nô lệ trước mặt.
Những người này áo quần tả tơi, da dẻ xanh xao. Nhiều người trên mặt đã hằn đầy vẻ đờ đẫn.
Tên buôn khoe rằng họ khỏe mạnh, làm việc giỏi.
Nhưng thực ra, phần lớn đều thiếu dinh dưỡng, có kẻ hai chân yếu đến mức phải cố gắng lắm mới đứng vững.
Tuy vậy, trong đám nô lệ với nhau, số này đã được coi là khá.
Ánh mắt hắn chậm rãi lướt qua đám người, cuối cùng dừng lại trên một thiếu niên gầy gò.
Thiếu niên co rúm trong lòng một người phụ nữ, thân thể gầy yếu run rẩy như một con thú nhỏ đang run.
Nhưng trong mắt Louis, thân phận của cậu bé không hề tầm thường.
Đây chính là mục tiêu do hệ thống chỉ điểm, Weil, người có tiềm năng trở thành kỵ sĩ đỉnh phong.
Bộ dạng nhu nhược này, nếu không nhờ hệ thống tình báo nhắc nhở, ai có thể ngờ đứa nhỏ này về sau sẽ trưởng thành thành kỵ sĩ đỉnh phong, một nhân vật đủ sức xoay chuyển cả một cuộc chiến.
Ở một góc khác của đám nô lệ, có một người đàn ông còn gầy hơn những người khác. Hắn cúi đầu, lưng hơi còng xuống, như muốn tự biến mất giữa đám đông.
Mái tóc xám rối bù che khuất gương mặt. Ánh mắt hắn đảo qua đảo lại, cố tình tránh né mọi ánh nhìn xung quanh.
Nhìn qua, hắn chẳng có gì nổi bật, thậm chí còn hèn mọn hơn cả đám nô lệ kia.
Nếu là người thường, chắc chỉ nghĩ đây là một kẻ đáng thương đã bị hành hạ đến suy sụp.
Nhưng Louis biết, người này chính là Hilco, một học đồ luyện kim, vì trộm cắp mà bị truy sát, phải liều mạng chạy trốn tới Bắc Cảnh.
Thấy Louis có vẻ động lòng, tên buôn vội vỗ ngực đảm bảo:
- Đại nhân, chỉ cần ngài mua, tuyệt đối sẽ không làm ngài thất vọng!
Louis không vội quyết định, chỉ hỏi:
- Một nô lệ giá bao nhiêu?
- Đàn ông tám ngân tệ, đàn bà và trẻ con bốn ngân tệ. - Tên buôn cười nói.
Louis gật đầu.
Giá này tuy không rẻ, nhưng cũng không quá vô lý. Có lẽ tên buôn còn e dè viên quan đứng cạnh, nên không dám làm quá.
- Ở đây có tổng cộng bao nhiêu người?
- Ở đây có hơn ba trăm tám mươi người. Nếu đại nhân cần, tiểu nhân còn có thể điều thêm hàng từ bên ngoài.
- Chừng này đi. - Louis quyết đoán ra lệnh.
Sau đó, hắn lần lượt đến chỗ mấy tên buôn nô lệ khác, mua thêm được một trăm hai mươi người.
Cuối cùng, hắn gom đủ năm trăm nô lệ, tổng cộng tiêu hết ba trăm tám mươi kim tệ.
Chỉ riêng một món giao dịch này đã khiến gia sản của hắn co lại gần một nửa.
(Quy đổi tiền tệ: 10 tiền sắt bằng 1 tiền đồng, 10 tiền đồng bằng 1 ngân tệ, 10 ngân tệ bằng 1 kim tệ.)
Tiếp đó, Louis mua thêm rất nhiều lương thực, hạt giống, nông cụ, vũ khí, cùng những vật dụng thiết yếu khác để khai hoang lãnh địa.
Giá cả ở Bắc Cảnh đắt hơn phương Nam ít nhất gấp đôi, khiến tình hình tài chính của hắn càng thêm eo hẹp.
Khi mọi thứ đã mua sắm xong xuôi, hắn kiểm lại tài sản còn lại, chỉ còn sáu mươi tám kim tệ.
Nghèo rớt mồng tơi rồi.
Trong hai ngày ở thành Sương Kích, Louis không chỉ lo mua sắm vật tư, mà còn gặp gỡ mấy vị quý tộc lãnh chúa cũng được phái tới khai hoang.
Chỉ tiếp xúc qua loa, hắn đã mất hứng với đám người được gọi là quý tộc ấy.
Kẻ thì suốt ngày say xỉn trong quán rượu để trốn tránh thực tại.
Kẻ thì mặt mày xám xịt, ngày ngày cau có, tuyệt vọng nhìn về tương lai.
Có người ngay trước mặt Louis chửi rủa hoàng đế hồ đồ, mắng cha mẹ vô tình, chỉ ước gì được chạy ngay về phương Nam.
Louis chỉ nhếch môi cười mơ hồ, không bình luận gì, rồi lờ đi không thèm đếm xỉa đến bọn họ nữa.
Hai ngày sau, ngoài cổng thành Sương Kích, đội ngũ gần nghìn người đã sẵn sàng lên đường.
Louis xoay mình lên ngựa, ngước mắt nhìn về phía xa.
Nơi đó là lãnh địa Xích Triều, vùng đất thuộc về hắn.
- Xuất phát!
Theo tiếng hiệu lệnh vang lên, đoàn người rầm rập tiến bước, hướng về phía đông nam Bắc Cảnh, thẳng tiến tới Xích Triều.