Lý do thứ nhất là quốc huy nhà Calvin mang màu đỏ thẫm. Lý do thứ hai sâu xa hơn: hắn muốn tưởng nhớ quê hương mà đời này không bao giờ còn có thể trở về.
Trong mắt Công tước Edmund, vùng đất này chỉ dễ sống hơn đôi chút so với những nơi khác ở Bắc Cảnh. Nhưng với Louis, người có hệ thống tình báo hằng ngày trong tay, nơi đây quả thực chẳng khác nào Vatican của Bắc Cảnh, là quê nhà của những kẻ vận may ngút trời.
Trước hết, con sông chảy qua lãnh địa cứ đến mùa xuân và mùa thu lại có đàn cá ngược dòng về đẻ trứng. Nguồn thức ăn ở đây vì thế vững vàng đến mức khó tin.
Thịt cá giàu nhiệt lượng, giàu đạm, không những nuôi sống dân trong lãnh địa mà còn có thể bồi bổ thể lực cho binh sĩ. Hơn thế nữa, hắn còn mong chờ liệu có gặp được những loài cá có phép thuật như cá tuyết Bắc Tinh hay không.
Tiếp theo, trong lãnh địa lại có địa nhiệt phun trào. Thứ này ở Bắc Cảnh gần như là thần tích. Nó không chỉ làm ấm đất đai xung quanh, khiến người ta có thể trồng được vài loại hoa màu chịu lạnh, mà còn giúp dân chúng vượt qua những mùa đông khắc nghiệt nhất.
Có rau màu cộng với cá, lương thực đủ để dân trong lãnh địa no bụng, thậm chí còn dư ra để bán. Mà phải biết rằng ở Bắc Cảnh, thứ đắt đỏ nhất chính là lương thực.
Hơn nữa, địa nhiệt phun trào còn sinh ra mấy suối nước nóng nhỏ!
Khi gió bắc rét buốt thấu xương, người khác chỉ biết run lên cầm cập, còn hắn lại có thể ngâm mình trong suối nước nóng, nhâm nhi bát canh nóng. Nghĩ thôi đã thấy sảng khoái.
Thế nhưng, thứ thật sự khiến tim hắn đập nhanh hơn chính là tài nguyên khoáng sản của vùng đất này.
Quặng Hàn Thiết thì chẳng có gì đáng nói. Ở Bắc Cảnh không hiếm, là vật liệu không thể thiếu để rèn vũ khí và giáp trụ.
Nhưng ở rìa lãnh địa lại ẩn một mạch quặng Ma Tủy mà chưa ai phát hiện!
Ma Tủy có thể ví với lưu huynh ở kiếp trước. Nó là nguyên liệu then chốt để chế tạo thuốc nổ, được giới luyện kim săn đón nồng nhiệt.
Tất nhiên, hiện giờ hắn vẫn chưa có đủ sức để khai thác. Thực lực của hắn còn yếu, dễ khiến kẻ khác để mắt tới. Nhưng một ngày nào đó, hắn sẽ dựa vào thứ này mà làm cả thế giới chấn động.
Thuốc nổ ma thuật nổ tung ngay trước mặt kỵ sĩ, nghĩ thôi cũng thấy hả hê!
Có nguồn thức ăn dồi dào, có địa nhiệt ấm áp, có mạch khoáng, có cả Ma Tủy… Nơi này quả thật là đất trời ban tặng, chẳng giống chút nào với một vùng đất lẽ ra phải nằm ở Bắc Cảnh.
Hơn nữa, trực giác mách bảo hắn rằng tiềm năng của Xích Triều lĩnh không dừng lại ở đó.
Louis cầm giấy khai phá đất, đứng ngẩn ra tại chỗ. Ý cười trên môi hắn vẫn chưa kịp thu lại hết.
Công tước Edmund không nhịn được, bèn trêu chọc: - Hay là ta giữ ngươi lại dùng bữa cơm?
Louis lúc này mới bừng tỉnh khỏi cơn mừng rỡ. Hắn khẽ hắng giọng, sửa lại nét mặt.
Trước khi rời đi, hắn vẫn còn một việc chưa làm.
Hắn giơ tay ra hiệu cho các kỵ sĩ thuộc hạ khiêng hai chiếc rương vào.
Khi chiếc rương thứ nhất được mở ra, ba con cá tuyết Bắc Tinh còn sống nhảy vọt vào tầm mắt. Vảy bạc trắng của chúng lấp lánh một thứ ánh sáng u nhạt dưới ánh lửa.
Ánh mắt Công tước Edmund bỗng sáng rực lên!
Cá tuyết Bắc Tinh!
Ngay cả Tổng đốc Bắc Cảnh như ông cũng khó lòng kiếm được thứ quý hiếm này. Vậy mà thằng nhóc này lại mang đến một lúc tận ba con?!
Loại cá này không chỉ thịt thơm ngon, mà quan trọng hơn là tinh chất trong xương của chúng có thể tăng cường thể phách và khí huyết cho kỵ sĩ, nhất là những kẻ đang mắc kẹt ở bình cảnh.
Con gái ông đúng lúc đang kẹt ở ngưỡng sơ giai kỵ sĩ tinh anh. Nếu có loài cá này trợ giúp, chắc chắn sẽ nâng cao đáng kể khả năng đột phá của nó.
Thế nhưng chưa kịp để ông mở lời, Louis đã mỉm cười nói: - Ba con cá này, xin coi như là lễ ra mắt tặng công tước.
Công tước Edmund khựng lại một thoáng, rồi ánh mắt phức tạp nhìn về phía người trẻ tuổi trước mặt.
Thứ quý giá như vậy, nói tặng là tặng ngay sao?
Thằng nhóc này lại hào phóng đến thế ư?
Ngay cả bản thân ông, những tài nguyên ở cấp bậc này cũng chỉ có thể gặp chứ không thể cầu. Huống chi là đem tặng người một cách tùy tiện.
Thế nhưng ông còn chưa kịp nghĩ kỹ, Louis đã mở chiếc rương thứ hai.
Bên trong, rành rành là ba con cá tuyết Bắc Tinh y hệt.
Lần này Louis nhoẻn miệng cười: - Ba con này là để đổi lấy thứ khác.
- Thằng nhóc gian xảo. Công tước Edmund cuối cùng cũng không nhịn nổi mà bật cười, trong tiếng cười có vài phần thưởng thức. - Nói đi, ngươi muốn gì?
Louis không chút do dự đáp: - Ta cần người. Nô lệ, binh sĩ, thợ thủ công, và kỵ sĩ.
Nghe đến đây, Edmund đã hoàn toàn chắc chắn một điều: thanh niên này không phải đến Bắc Cảnh để sống qua ngày chờ chết.
Hắn thật sự muốn khai phá, muốn gây dựng thế lực của riêng mình trên mảnh đất khắc nghiệt này!
Ánh mắt Edmund thoáng ánh cười: - Ngươi muốn bao nhiêu?
- Càng đông càng tốt. Dĩ nhiên, ta sẽ không để công tước chịu thiệt. Louis mỉm cười nhàn nhạt.
- Hừ, há miệng sư tử! Nô lệ thì tự ngươi ra chợ nô lệ mà mua. Binh sĩ ta cho ngươi năm mươi người.
- Một trăm rưỡi. Louis giơ ngón tay ra.
- Tham quá. Edmund lắc đầu. - Nhiều nhất một trăm hai mươi người. Ta đang có một đợt tân binh chưa huấn luyện xong, lính già thì không thể cho ngươi được. Thợ thủ công cho ba mươi người, hơn nữa thì coi ta là kẻ mở nhà từ thiện chắc.
Louis thở dài, gật đầu: - Thôi được. Vậy kỵ sĩ thì sao? Tốt nhất là kỵ sĩ chính thức.
Edmund cười khẩy: - Kỵ sĩ chính thức ư? Mơ đi.
Louis hỏi tiếp: - Vậy kỵ sĩ học việc thì sao?
Công tước khẽ chậm tay, trầm ngâm một lúc rồi cuối cùng mới lên tiếng: - Kỵ sĩ học việc mười người, kỵ sĩ chính thức ba người. Nghe lệnh ngươi, nhưng phải trung thành với Bắc Cảnh.
Louis nhếch môi, đưa tay ra: - Thành giao.
Edmund liếc hắn một cái, cười đưa tay bắt lại: - Thằng nhóc gian xảo, đừng chết sớm quá.
Sau một hồi mặc cả, Louis đã dùng sáu con cá tuyết Bắc Tinh đổi được những nhân lực mà hắn cần nhất.
Louis nhìn danh sách trước mặt, khóe môi khẽ nhếch lên.
Một trăm hai mươi binh sĩ, tuy chưa được huấn luyện nghiêm chỉnh nhưng ít ra cũng là người có thể dùng được. Chỉ cần mài giũa thêm, họ đủ sức lập nên một đội quân đồn trú vững vàng.
Ba mươi thợ thủ công, tuy không nhiều nhưng đủ để dựng nhà, mở đường, xây nền móng cho Xích Triều lĩnh.
Còn mười kỵ sĩ học việc và ba kỵ sĩ chính thức thì bổ sung đáng kể cho đội kỵ binh của hắn.
Louis thầm nghĩ, cuộc giao dịch này thành công hơn cả dự liệu. Công tước Edmund hào phóng hơn hắn tưởng nhiều.
Dù thế nào đi nữa, hắn đã có trong tay thứ mình cần nhất.
Ký xong khế ước lãnh địa, Edmund ngước mắt nhìn Louis vẫn còn đứng nguyên tại chỗ, khóe môi khẽ nhếch: - Giao dịch xong rồi, ngươi còn đứng đây làm gì? Chờ ta mở tiệc đưa tiễn chắc?
Louis cười nhạt, quay người định rời đi.
- Có điều… Edmund bỗng dừng lại, giọng mang ý sâu xa: - Ngươi nên đến chợ nô lệ xem thử, mua một ít nô lệ mang về. Với tình hình lãnh địa của ngươi hiện giờ, chỉ dựa vào dân lưu tán thì không đủ dùng đâu.
Louis hơi nhướng mày. Dù công tước không nhắc, hắn cũng đã định đi xem rồi.
Dẫu sao, ở chợ nô lệ đang có hai nhân tài chờ hắn.
Edmund quay sang viên quan đứng bên cạnh, dặn dò: - Ngươi dẫn hắn đi, bảo mấy tên gian thương kia đừng tưởng hắn là con dê béo mà chặt chém.
- Vâng, thưa đại nhân. Viên quan khẽ cúi người, rồi làm động tác mời với Louis.
Louis chắp tay: - Vậy đa tạ ý tốt của công tước đại nhân.
Công tước phẩy tay, ra ý tiễn khách.