Trên mặt đất phủ đầy tuyết trắng, một đoàn hơn bốn mươi kỵ sĩ từ từ tiến về phía thành Sương Kích.
Giữa đoàn người, một cỗ xe ngựa đen kịt đi đều đặn. Trên nóc xe treo lá cờ đỏ thắm in hình trăng khuyết.
Trận thế lớn như vậy, tự nhiên khiến lính canh trên cổng thành chú ý. Bọn họ nhao nhao cảnh giác dõi mắt nhìn đám người kéo tới.
Đến khi đoàn xe áp sát cổng thành, một thanh niên dáng người thon dài chậm rãi bước xuống xe.
Hắn đưa tay tháo mũ trùm, để lộ gương mặt tuấn tú: "Ta là Louis Calvin, nam tước khai thác do đế quốc sắc phong, đến đây bái kiến công tước Edmund."
Mấy tên lính nhìn nhau, trong mắt thoáng hiện vẻ kinh ngạc.
Nhà Calvin là một trong tám đại gia tộc của Đế quốc Thiết Huyết. Dù có ở tận Bắc Cảnh, danh tiếng của họ cũng chẳng hề nhỏ.
Tuy không rõ thanh niên này giữ địa vị gì trong gia tộc, nhưng đám lính quèn như bọn họ tuyệt đối không dám chậm trễ.
Một tên lính quay người chạy vào trong thành báo tin.
Chưa đầy chốc lát, một viên quan trung niên đã sải bước đón ra: "Đại nhân Louis, công tước đã biết ngài tới. Xin mời theo tiểu nhân vào thành."
Thế là dưới sự dẫn đường của viên quan, Louis cùng đoàn người băng qua cổng thành nặng nề, bước vào thành Sương Kích.
Đường phố trong thành rộng rãi, nhưng ổ gà ổ voi khắp nơi. Tuyết và bùn nước trộn lẫn vào nhau, giẫm lên là để lại một hàng dấu chân lầy lội.
Phần lớn nhà cửa được dựng bằng đá và gỗ, thô kệch và tàn tạ. Thậm chí có chỗ còn thấy những đống đổ nát bị gió tuyết vùi lấp.
Trên đường người qua lại thưa thớt, có thể chia làm hai loại.
Loại thứ nhất là binh sĩ Bắc Cảnh mặc áo lông thú. Trên mặt họ hằn đầy mệt mỏi, trong ánh mắt là vẻ lạnh lùng của kẻ đã trải qua trăm trận.
Loại còn lại là dân thường khoác áo vải thô. Họ mặt mày đờ đẫn, chỉ biết cúi đầu bước vội.
Ánh mắt Louis lướt qua những cảnh tượng ấy, nhưng trong lòng không hề gợn sóng.
Với tình cảnh Bắc Cảnh tài nguyên nghèo nàn, chiến loạn triền miên, có thể giữ được trật tự như hiện nay đã là hiếm có lắm rồi.
"Công tước Edmund đang ở bên trong." Viên quan dẫn Louis và đoàn người đến phòng làm việc của tổng đốc.
Trong phòng không có nhiều trang trí xa hoa, chỉ có một chiếc bàn lớn nặng nề, mấy kệ sách cũ kỹ và một lá quân kỳ màu lam sẫm treo trên tường.
Sau bàn, một người đàn ông trung niên ngồi thẳng lưng. Trên mặt ông có một vết sẹo dữ tợn, chạy từ khóe mắt trái xuống tận cằm, làm gương mặt vốn cứng cỏi càng thêm sắc lạnh.
Khí thế của ông như một pháo đài sừng sững không lay chuyển, khiến người ta nghẹt thở vì áp lực.
Người này chính là kẻ thống trị thành Sương Kích, người thực sự nắm quyền ở tỉnh Bắc Cảnh: công tước Edmund.
"Kỵ sĩ chính thức trung giai..." Ông đánh giá Louis, ánh mắt hàm chứa vẻ coi thường. "Tiểu tử nhà Calvin ư?"
Louis vẫn giữ nguyên sắc mặt, khẽ gật đầu: "Phải."
"Trông cũng được đấy." Edmund nhếch mép, giọng điệu vừa khinh miệt vừa trêu cợt. "So với người anh cả chiến công lừng lẫy của ngươi, quả thật ngươi giống một quý tộc hơn."
Thái độ khinh thường ấy không làm Louis bất ngờ.
Dù sao đây cũng là thế giới mạnh được yếu thua, thực lực mới là bằng chứng rõ ràng nhất. Với sức mạnh còn non yếu của mình, bị một kỵ sĩ đỉnh phong nổi tiếng coi thường là chuyện hết sức bình thường.
Thế nên hắn cũng chẳng buồn khách sáo. Hắn lấy ra tờ chứng minh khai thác đóng dấu hoàng gia, nói: "Ta đến để đăng ký khai phá lãnh địa."
Edmund đón lấy chứng minh, lật qua loa rồi xác nhận thân phận lĩnh chủ khai thác của Louis. Sau đó ông rút từ chồng văn kiện trên bàn ra một tấm bản đồ, trải phẳng trên mặt bàn.
"Trừ những khu vực khoanh đỏ, nơi nào khác đều có thể chọn."
Louis cúi xuống nhìn. Đó là một tấm bản đồ chi tiết của tỉnh Bắc Cảnh.
Tỉnh Bắc Cảnh rộng lớn bao la, diện tích ước chừng bằng nửa nước Nga kiếp trước.
Thế nhưng trên bản đồ chỉ có vỏn vẹn hơn chục vòng đỏ, đánh dấu những vùng không được chọn.
Nơi có thể chọn lại rất nhiều, khiến Louis thầm phấn khởi.
Đế quốc vì kế hoạch khai hoang lần này đã ban hành trọn bộ 《Lệnh Khai Hoang Bắc Cảnh》.
Trong đó có một điều khoản ghi rõ: mọi lĩnh chủ khai thác mới nhậm chức đều phải đến tổng đốc phủ đăng ký chọn đất khai phá ban đầu, ai đến trước được chọn trước.
Xem ra mình là một trong những lĩnh chủ khai thác đến sớm nhất.
Còn những con cháu quý tộc khác được gia tộc đưa tới, e rằng đều đang kéo dài thời gian. Họ chẳng muốn đến Bắc Cảnh, chậm được ngày nào hay ngày ấy, hoàn toàn không coi việc này ra gì.
Với Louis, đây quả thực là tin tốt cực lớn.
Hắn chăm chú nhìn tấm bản đồ phức tạp, chìm vào suy tư.
Mấy ngày nay, hắn vẫn luôn sắp xếp các loại thông tin mà hệ thống đưa đến, chính là vì khoảnh khắc này.
Thông tin hằng ngày do hệ thống cung cấp tràn vào đầu hắn, quấn quýt đan xen. Hắn không ngừng sàng lọc, đối chiếu, tìm kiếm nơi thích hợp nhất để phát triển.
Thật ra, trong lòng hắn đã có sẵn vài mục tiêu lý tưởng.
Vì vậy lần chọn này không tốn bao nhiêu thời gian.
Hắn đưa tay khoanh một vòng trên bản đồ, ngẩng đầu nhìn Edmund: "Chính là nơi này."
Edmund cúi nhìn vị trí Louis chỉ, trong mắt thoáng lóe lên vẻ ngạc nhiên.
Đó là vùng đông nam Bắc Cảnh, nơi giao giới giữa Thanh Nham Liệt Cốc và Hôi Đài Băng Nguyên, cách Vịnh Hống Sương bảy mươi lăm cây số.
Thằng nhóc này lại chọn trúng ngay chỗ tốt?
Vùng này nằm ở nơi hiếm hoi trong Bắc Cảnh có nhiệt độ hơi ấm hơn. Ngoài mùa đông ra, có thể trồng được vài loại hoa màu chịu lạnh.
Riêng điều này đã hơn hẳn phần lớn các nơi khác ở Bắc Cảnh.
Hơn nữa, gần đó còn có một con suối nhỏ, bảo đảm nguồn nước dồi dào, lại có thể đánh cá để sống.
Quan trọng hơn cả, có vài mạch quặng Hàn Thiết. Dù việc khai thác cực kỳ khó khăn, nhưng nếu tìm được phương pháp thích hợp, vẫn có tiềm năng phát triển rất lớn.
Trên vùng đất quanh năm đóng băng, tài nguyên nghèo nàn này, nơi đây không nghi ngờ gì là một trong số ít vùng "giàu có".
Edmund ngẩng đầu, đánh giá lại thanh niên trước mặt. Hắn vốn tưởng đây chỉ là một tên công tử quý tộc ăn chơi, không ngờ lại biết chọn đất. Xem ra người này không đơn giản như vẻ ngoài.
Edmund hứng thú nhìn chằm chằm Louis, hiếm hoi mới buông lời khen: "Lựa chọn không tồi."
Louis nghe Edmund khen cũng không để lộ vẻ đắc ý: "Đa tạ công tước đại nhân đã khen. Chẳng qua chỉ là cố gắng đưa ra phán đoán thích hợp nhất mà thôi."
Edmund càng thêm mến Louis, vỗ vai hắn: "Nếu mỗi lĩnh chủ khai thác đều có được nhãn lực như ngươi, Bắc Cảnh cũng coi như có cứu rồi."
Ông tiện tay cầm một con dấu thép, đóng mạnh lên văn thư đăng ký của Louis, chính thức xác nhận chủ quyền của nam tước đối với vùng đất này.
Louis đón lấy văn thư, đầu ngón tay lướt qua con dấu thép khắc huy hiệu Sương Kích.
Ngoài mặt hắn vẫn bình thản, nhưng trong lòng đã như pháo hoa nổ rộn.
Vùng đất mà hệ thống thông tin hằng ngày giúp hắn chọn, tuyệt đối không phải nơi tầm thường.
Nếu Edmund biết giá trị thật sự của nơi này, ông ta ắt sẽ không để nó dễ dàng rơi vào tay kẻ khác, mà sẽ giữ thật chặt trong tay mình.