Ánh mắt họ đầy bất an, đoán già đoán non về số phận đang chờ phía trước.
Thế nhưng khi đặt chân vào lãnh địa, họ bỗng sững người.
Nhà cửa sạch sẽ, đường sá ngay ngắn, trong không khí phảng phất mùi khói bếp…
Khác hẳn những gì họ từng hình dung về doanh trại nô lệ.
Không có lều trại lầy lội bẩn thỉu, cũng chẳng có thức ăn thiu thối bốc mùi hôi hám.
Ngay cả binh lính canh giữ họ cũng không lộ vẻ khinh miệt thường thấy, chỉ lặng lẽ giữ trật tự.
Họ càng thêm hoang mang, bởi càng khác lạ thì càng khiến người ta bất an.
Nhưng đó mới chỉ là ấn tượng ban đầu. Thứ thật sự khiến họ chấn động, là lời lãnh chúa nói trên quảng trường vào ngày hôm sau…
Sáng sớm, quảng trường Xích Triều lĩnh người đông nghịt.
Một nghìn năm trăm nô lệ vừa mới đến được tập hợp ngay ngắn tại nơi này.
Giọng Louis vang vọng khắp quảng trường: "Chào mừng đến với Xích Triều lĩnh."
Một câu nói khiến không ít người sững sờ. Họ bị đem bán đến đây, vậy mà lại được "chào mừng"?
Louis tiếp lời: "Các ngươi có thể xem nơi này như những chốn mình từng ở. Nhưng ta mong nơi đây sẽ trở thành vùng đất tái sinh của các ngươi."
Nô lệ nhìn nhau, ánh mắt vẫn đầy cảnh giác.
"Ta sẽ không để các ngươi làm không công. Xích Triều lĩnh sẽ cung cấp lương thực, chỗ ở và công việc ổn định. Sức lao động của các ngươi sẽ không bị hao phí vô ích, mồ hôi của mỗi người đều có ý nghĩa."
"Quan trọng hơn cả," hắn khựng lại một nhịp, rồi chậm rãi thốt ra một câu:
"Ở đây, chỉ cần các ngươi đủ chăm chỉ, là có thể thoát khỏi thân phận nô lệ."
Ầm!
Tim nô lệ như bị đánh mạnh một cái, cả quảng trường xôn xao náo động!
"…Cái gì?!"
"Hắn vừa nói gì vậy?"
"Sao có thể…!?"
Tự do ư?
Họ vẫn còn có khả năng giành lấy tự do sao?
Trên đời này thật sự có chủ nhân nào chịu buông bỏ nô lệ của mình?
Họ bị mua bán, bị sai khiến, đã quen với xiềng xích, từ lâu chẳng dám mơ ước đổi thay số phận.
Lời hứa này quá đỗi tốt đẹp, tốt đến mức nghe qua chỉ thấy hoang đường.
Tiếng xì xào trên quảng trường mỗi lúc một lớn, kẻ thì kích động, người thì ngơ ngác luống cuống…
Nhưng phần đông lại cười nhạt, trong mắt đầy hoài nghi, bởi họ đã nghe quá nhiều lời dối trá.
Louis nhìn thấy tất cả, nhưng hắn tin rằng thời gian sẽ chứng minh mọi điều.
…………
Vài ngày trôi qua, nô lệ dần thích nghi với nơi ở mới.
Ánh nắng ban mai rải xuống phố xá Xích Triều lĩnh, mang theo chút ấm áp hiếm thấy ở vùng Bắc Cảnh.
Một thiếu niên nô lệ bưng bát cháo yến mạch còn bốc hơi nghi ngút, đứng ngoài nhà gỗ mà ngẩn người.
Đây là bữa sáng của cậu, phần ăn đầy đặn, còn nhiều hơn cả khẩu phần cậu từng có suốt cả một ngày trước kia.
Cách đó không xa, những nô lệ khác cũng lần lượt bước ra khỏi nhà, người ba người bảy tụm lại bên chậu lửa sưởi ấm.
"Cái giường ở đây còn êm hơn đống cỏ khô ta từng nằm." Một lão nô lệ khẽ nói.
"Phải." Người khác phụ họa, vẻ mặt phức tạp.
Nơi này không có roi vọt và lăng mạ liên miên, mỗi ngày đều có lương thực đầy đủ, chỗ ở lại khiến họ tưởng như đang sống ở chốn thiên đường so với doanh trại nô lệ ngày trước.
Điều khiến họ kinh ngạc nhất, là đã tận mắt thấy người tự do.
"Này, ngươi là nô lệ à?" Một nô lệ trẻ rụt rè hỏi một thợ thủ công đang sửa đường.
Người nọ dừng cây chùy đá trong tay, lau mồ hôi trên trán, nở nụ cười: "Trước kia thì phải."
Thiếu niên mở to mắt: "Vậy… vậy bây giờ ngươi…"
Thợ thủ công nhe răng cười: "Vì ta làm việc chăm chỉ, đại nhân lãnh chúa đã ban cho ta thân phận tự do dân."
"Thật sao?" Giọng cậu run run.
"Đương nhiên." Thợ thủ công vỗ vai cậu, "Chỉ cần làm tốt, đại nhân lãnh chúa sẽ không bạc đãi ai."
Những chuyện như vậy ngày càng nhiều.
Họ thấy người tự do ngoài ruộng đồng, thấy người tự do trong lò rèn…
Những kẻ từng là nô lệ, nay mặc y phục chỉnh tề, ngẩng cao đầu mà sống.
Sự hoài nghi của đám nô lệ, đến lúc này đã bị lung lay.
Họ bắt đầu tin rằng, có lẽ… tự do không phải lời hứa suông.
Thời gian trôi qua, nỗi sợ hãi trong lòng nô lệ dần tan biến, thay vào đó là sự thích nghi với Xích Triều lĩnh và niềm khát khao tương lai.
"Chỉ cần chịu khó, chúng ta cũng làm được!"
Ý nghĩ ấy lan dần trong đám nô lệ, từng chút một thắp lên ngọn lửa hy vọng.
Họ không còn cam chịu phục tùng như trước, mà bắt đầu thật sự dốc sức vào công việc.
Họ biết ơn từ tận đáy lòng người đã trao cho họ cơ hội, vị lãnh chúa trẻ tuổi ấy.
Mỗi khi hắn tuần tra mỏ quặng hay xưởng thợ, đám nô lệ đều vô thức dừng công việc trong tay.
Dõi mắt tiễn hắn đi, trong ánh nhìn của họ không còn chỉ là kính sợ, mà còn pha lẫn một niềm tin và sự tôn kính khó tả.
Dĩ nhiên, dòng người đổ về không chỉ mang theo sức lao động, mà còn kéo theo những thử thách không thể xem nhẹ.
Lương thực thì không đáng lo, kho dự trữ trước đây cộng thêm sự tiếp viện của gia tộc khiến nguồn cung luôn dồi dào, nhưng nhà ở lại trở thành nan đề.
Xích Triều lĩnh vốn dân cư thưa thớt, nhà cửa xây theo nhu cầu. Nay đột nhiên thêm một nghìn năm trăm nô lệ, chỗ ở vốn còn tương đối rộng rãi bỗng chật chội hẳn.
Nhưng nếu chen chúc một chút, rốt cuộc vẫn đủ chỗ.
Nô lệ được sắp xếp vào các dãy nhà dài nửa hầm nửa mặt đất có sẵn, tạm thời ở chung với dân cư bản địa.
Ở nơi khác, cảnh này e rằng đã gây bất mãn, thậm chí xung đột, nhưng tại Xích Triều lĩnh, tình hình lại ổn định một cách lạ thường.
Bởi ai cũng tin rằng lãnh chúa đã hứa sẽ sớm xây thêm nhà mới.
Không những thế, thợ thủ công đã bắt đầu đặt móng ở các khu ngoại vi, nhà mới đang được dựng lên, tiến độ còn nhanh hơn bất kỳ ai dự liệu.
Louis nói: "Chịu khó thêm chút nữa, nhà sẽ nhanh chóng nhiều lên thôi."
Thế là dẫu chen chúc đến đâu, nô lệ cũng hiếm khi oán thán sau lưng.
Chật chội chỉ là vấn đề trước mắt, còn điều thật sự khiến Louis lo lắng là vệ sinh.
Một buổi chiều nọ, Louis dành thời gian đến khu dân cư mới xây để thị sát.
Nhà cửa nơi đây vừa dựng xong không lâu, xà gỗ còn thoang thoảng mùi mạt cưa tươi, nền đất là lớp bùn mới đầm, chưa kịp cứng lại.
Nhìn từ xa, từng dãy nhà ngay ngắn trật tự, có thể xem là một trong những thành quả đáng tự hào nhất của Xích Triều lĩnh thời gian gần đây.
Thế nhưng khi Louis đi sâu vào những lối nhỏ, hắn bắt đầu nhận ra điều bất ổn.
Hai bên đường thỉnh thoảng có rác rưởi chất thành đống, trong không khí phảng phất mùi ẩm mốc.
Đặc biệt là ở góc đường, một vũng chất màu vàng nâu, dưới nắng lấp lánh ánh dầu, khiến yết hầu Louis khẽ trượt lên xuống một cái.
Hoàn cảnh thế này có lẽ trong thời gian ngắn chưa gây rắc rối gì.
Nhưng dân số ngày một đông, chuyện nước uống, thoát nước thải và vệ sinh môi trường sớm muộn cũng sẽ thành mối họa.
Nếu để mặc, một khi dịch bệnh lan ra, Xích Triều lĩnh e rằng không có đủ thầy thuốc để đối phó.